Chẳng bao lâu sau, Tư Hoài gửi phương án cải tạo sang. Cố Triều Ngọc dành cả một đêm để nghiên c/ứu thấu đáo phương án của anh, sau nhiều lần thảo luận cùng các thành viên trong công ty và đi đến kết luận đó là giải pháp tối ưu, sáng sớm hôm sau, cô liền gọi điện cho Tư Hoài, hẹn gặp tại một quán cà phê bên bờ biển.
Hai người ngồi bên chiếc bàn cạnh cửa sổ gần ba tiếng đồng hồ, bàn bạc gần như xong xuôi khung làm việc cho vé liên kết dẫn khách. Đến cuối cùng, khi cả hai đạt được thỏa thuận, Cố Triều Ngọc mới thở phào nhẹ nhõm.
Đúng lúc cô định thu dọn đồ đạc rời đi, Tư Hoài đột nhiên lên tiếng.
“Cô Cố, tôi có thể hỏi một câu hỏi riêng tư được không?”
Cố Triều Ngọc gấp máy tính xách tay lại, “Hỏi xong rồi hãy nói.”
“Cảm giác đến Santorini thế nào? Có giống như cô tưởng tượng không?”
Cố Triều Ngọc khựng lại một chút, “Ừm.”
Tư Hoài xoay xoay tách cà phê, mỉm cười: “Vậy thì tốt, nhưng tôi cá là cô chắc chắn vẫn chưa xem hoàng hôn ở đây.”
Cố Triều Ngọc không nói gì.
“Hoàng hôn ở đây,” Tư Hoài nói, “là một trong những cảnh tượng đẹp nhất thế giới, không xem thì thật là đáng tiếc.”
Cố Triều Ngọc im lặng một lát, đặt máy tính xuống, ngước nhìn ra ngoài cửa sổ.
Biển ngoài cửa sổ đang nhuộm một màu cam vàng nhạt, những đám mây bị ánh chiều tà c/ắt thành những đường viền lởm chởm, ánh sáng đổ xuống con phố rải sỏi, bao phủ mỗi viên đ/á bằng một màu ấm áp. Cô nhìn mảng màu ấy, trong lòng có thứ gì đó, rất nhẹ, rất mỏng manh, khẽ lay động.
Từ quán cà phê bước ra, Tư Hoài dẫn cô đi một đoạn đường đến đài quan sát cao nhất trên đảo. Đúng lúc là mười phút cuối cùng của hoàng hôn. Toàn bộ biển Aegean chìm dần trong bóng tối, mặt trời áp sát đường chân trời, tròn trịa và đỏ rực. Cố Triều Ngọc đứng đó, không nói lời nào. Gió rất lớn, thổi rối tóc cô, cô không sửa sang mà chỉ đứng đó, ngẩng mặt lên, nhìn chằm chằm vào mặt trời đang lặn xuống.
Tư Hoài đứng phía sau bên cạnh cô, cũng không nói gì, chỉ lặng lẽ đứng cùng cô. Khoảnh khắc mặt trời hoàn toàn lặn xuống, hốc mắt Cố Triều Ngọc bỗng dưng nóng bừng. Không phải vì buồn, mà là một cảm giác rất kỳ lạ, giống như có ai đó đặt đôi bàn tay lên lồng ngựk cô, truyền đi thứ gì đó qua lớp da th!t, vừa ấm áp lại vừa đ/au đớn. Cô nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, nén dòng nhiệt ấy xuống. Khi mở mắt ra lần nữa, hoàng hôn đã sâu, mặt biển một màu xanh thẫm.
Tư Hoài nói gì đó bên cạnh, Cố Triều Ngọc nghiêng đầu: “Cái gì cơ?”
“Tôi nói,” anh lặp lại, giọng điệu nhẹ nhàng vừa phải, “Sau này cô có thể đến nhiều lần hơn, hoàng hôn ở Santorini, xem một trăm lần cũng không đủ đâu.”
Cố Triều Ngọc suy nghĩ một chút, thật bất ngờ, cô không hề phản bác anh.
Cứ ngỡ cuộc sống sẽ cứ bình lặng trôi qua như vậy, nhưng vài ngày sau, mọi chuyện lại xảy ra một cú ngoặt bất ngờ. Báo cáo khảo sát nền móng dưới nước của một khu vực thuộc cụm khách sạn mà Cố Triều Ngọc phụ trách gặp vấn đề. Dữ liệu trong báo cáo của nhà thầu là giá trị ước tính, không phải đo đạc thực tế. Sai số này dẫn đến việc phương án thi công đoạn tường chắn đất ven biển phải đ/ập đi xây lại toàn bộ, mà đoạn tường chắn đó lại chính là phần cốt lõi nhất của toàn bộ tuyến thương mại.
Tin tức này n/ổ tung trong cuộc họp dự án, Nikos tức gi/ận đến mức đ/ập bàn tại chỗ, nói nếu cứ thế này ông ta sẽ rút vốn. Cố Triều Ngọc ngồi đối diện, đợi ông ta m/ắng xong, đẩy một bản lịch trình mới đến trước mặt ông ta.
“Nếu bắt đầu điều chỉnh từ chiều nay, mất bốn tuần có thể c/ứu vãn, thời gian khai trương lùi lại mười ngày, nằm trong phạm vi có thể chấp nhận được.”
Nikos nhìn chằm chằm vào bản lịch trình, mắt vằn tia m/áu, thở dốc mấy hơi: “Cô chắc chắn chứ?”
“Không chắc chắn,” Cố Triều Ngọc nói, “Nhưng phương án này là giải pháp tối ưu hiện tại, làm hay không là do ông quyết định.”
Nikos chộp lấy tờ giấy, quét qua một lượt, thở hắt ra một hơi nặng nề: “Được, cứ thế đi.”
Sau khi tan họp, Cố Triều Ngọc đứng trong hành lang, dựa vào bức tường trắng, ngửa đầu nhắm mắt lại. Đầu đ/au như búa bổ, vết thương cũ ở đầu gối gần đây vì đứng liên tục mà hơi ê ẩm. Cô đứng đó khoảng ba mươi giây, nén hết những cảm giác ấy xuống, rồi quay lại phòng họp, mở máy tính. Cô không biết Tư Hoài xuất hiện từ lúc nào, khi cô ngẩng đầu lên, anh đã ngồi đối diện, trên bàn có thêm một ly cà phê nóng.
“Nghe nói xảy ra chuyện,” anh nói, “Thế nào rồi?”
“Đang xử lý.”
“Cần giúp đỡ không?”
Cố Triều Ngọc ngước mắt nhìn anh, giọng điệu anh không phải là đang bày tỏ sự quan tâm, mà là thực sự đang hỏi cô có cần hỗ trợ cụ thể không -- đội ngũ kỹ thuật của anh đang ở trên đảo, nguồn lực khảo sát dưới nước của anh đầy đủ hơn bên phía Cố Triều Ngọc rất nhiều.
Cố Triều Ngọc im lặng một lúc. Trong thói quen của cô, cần giúp đỡ là một việc phải đắn đo nhiều lần mới dám mở lời, vì cô đã quen tự dựa vào mình, và cũng đã quen với việc đằng sau sự giúp đỡ của tất cả mọi người đều có những quân bài mặc cả.
