Mạnh Ký Bạch lạnh giọng nói: "Nếu bà ta thật sự thương con, sao lại lấy tiền?"
"Vì đó là thứ bà ấy đáng được nhận."
Tôi lấy sổ sách từ trong ngựk ra.
"Con bị ôm nhầm, không liên quan đến bà ấy. Bà ấy nuôi con mười sáu năm, ăn mặc, đọc sách, học y, khoản nào chẳng cần tiền? Một ngàn lạng không m/ua nổi tình mẹ con, chỉ đủ để phủ Hầu trả một món n/ợ cũ."
"Nếu mọi người thấy nhiều, con có thể tính giúp mọi người."
Tôi lật mở trang đầu tiên.
"Năm sáu tuổi con bị cảm phong hàn, ba thang th/uốc Tử Tô Tán, hai mươi văn. Năm bảy tuổi ngã g/ãy tay, phí nối xươ/ng--"
"Đủ rồi!"
Mạnh Đình Chương xoa xoa thái dương.
"Rốt cuộc con muốn thế nào?"
Cuối cùng cũng hỏi đến chủ đề chính.
"Thứ nhất, con đổi lại họ Chúc, từ nay gọi là Chúc Yên Thu."
"Thứ hai, phủ Hầu bồi thường cho con mười vạn lạng. Số tiền này trả lại mười sáu năm mọi người thiếu hụt sự nuôi dạy, cũng bồi thường cho tiền chẩn b/ệnh con bị trì hoãn trong những ngày được đón về này."
Bà Châu hít một hơi lạnh.
"Mười vạn lạng? Con đi/ên rồi sao?"
"Chê đắt thì có thể không đưa."
Tôi kéo khế ước về phía mình.
"Ngày mai con đến phủ Thuận Thiên, xin phủ doãn công khai thẩm tra vụ án tráo đổi thiên kim thật giả. Bà đỡ phụ trách đỡ đẻ năm đó cho phủ Hầu đã để lại lời khai, con đã tìm được người giữ bản sao."
Tay Mạnh Đình Chương dừng lại trên chòm râu.
Tôi thấy trong mắt ông ta lần đầu tiên có sự kinh sợ thực sự.
Những ngày này, họ cứ tưởng tôi bận học lễ nghi, nịnh nọt người thân, rảnh rỗi thì đố kỵ Mạnh Vân Nhu.
Tôi học xong quy củ với m/a m/a mỗi ngày, quay người liền đi tra người đỡ đẻ năm đó, ngay cả con ngõ bà đỡ từng sống, tuổi già dựa vào ai đưa cơm cũng đều dò hỏi rõ ràng.
Đứa trẻ bị người ta cố ý tráo đổi.
Bà đỡ từng nhận một chiếc vòng tay vàng ròng, sau đó lại nhận được lộ phí rời kinh. Lời khai bà để lại nói rất rõ ràng, đêm đó, có người muốn con gái của phu nhân Hầu phủ biến mất.
Mà người trả tiền, đến nay vẫn còn sống trong phủ Hầu.
3.
"Ai đưa tiền?"
Giọng Mạnh Đình Chương đ/è rất thấp.
Tôi không đáp.
Có những câu trả lời nói ra quá sớm thì không đáng giá mười vạn lạng.
"Ký khế ước, đưa tiền. Con sẽ để lại bản sao lời khai chứng minh việc cố ý tráo đổi, xem như trả lại mọi người một phần ân sinh thành."
Mạnh Ký Bạch đột ngột đứng dậy.
"Con u/y hi*p cha?"
"Bàn chuyện m/ua b/án."
"Con--"
"Ngồi xuống."
Mạnh Đình Chương chỉ nói hai chữ.
Mạnh Ký Bạch không cam lòng ngồi xuống.
Đây chính là tính cách của hắn. Hung dữ với em gái, ngoan ngoãn với cha, nói lý với người ngoài, dùng nắm đ/ấm với kẻ yếu. Chỉ là hắn luôn tự cho mình quang minh lỗi lạc.
Mạnh Vân Nhu siết ch/ặt ống tay áo.
"Chị, có phải chị nghi ngờ mẹ em?"
Tôi ngước mắt nhìn nàng ta.
Sinh mẫu của nàng ta là Liễu thị vốn là thợ thêu trong phòng kim chỉ phủ Hầu, sinh cùng ngày với bà Châu. Sau khi bà đỡ tráo đổi hai đứa trẻ, Liễu thị lấy tiền rời kinh, mười lăm năm sau b/ệnh qu/a đ/ời.
Manh mối bày ra ngoài mặt chỉ đến đây.
"Em sợ cái gì?"
"Em không sợ."
"Vậy thì đừng vội nhận."
Mặt nàng ta tái mét.
Mạnh Đình Chương cuối cùng cũng ký khế ước.
Mười vạn lạng ngân phiếu đựng trong hộp gỗ đàn hương tử đàn, dày cộm một xấp. Bà Châu nhìn quản sự đếm tiền, môi mấp máy vài lần, rốt cuộc cũng không nói ra lời giữ lại.
Bà ta không nỡ bỏ tôi.
Có lẽ là có một chút.
Nhưng chút đó xếp sau thể diện phủ Hầu, nước mắt của Mạnh Vân Nhu, hôn ước nhà họ Cố và mười vạn lạng bạc. Xếp quá xa, tôi lười đợi.
Tôi cất kỹ ngân phiếu, đứng dậy hành lễ.
"Hầu gia, phu nhân Hầu phủ, cáo từ."
Bà Châu đột ngột nắm lấy cổ tay tôi.
"Yên Thu, con thật sự hôm nay phải đi sao?"
Bà ta không dùng sức, tôi khẽ giằng ra liền được.
"Phu nhân, tình mẹ con phải cùng nhau sống qua ngày mới có."
"Chúng ta chỉ có qu/an h/ệ huyết thống."
"Huyết thống đáng giá mười vạn lạng, vừa nãy đã tính rõ rồi."
Tôi quay người bước ra ngoài.
Phía sau bỗng truyền đến giọng nói của Cố Hoài Cẩn.
"Chúc cô nương, dừng bước."
Hắn không biết đã đứng dưới hiên bao lâu.
Áo dài màu xanh, sắc mặt tái nhợt, trong tay siết ch/ặt miếng ngọc bội vốn dĩ nên tặng cho tôi.
Khuôn mặt này, kiếp trước tôi đã nhìn hơn nửa đời người. Khi đó tôi không từ chối hôn sự, Cố Hoài Cẩn cũng làm tròn bổn phận của một người chồng. Hắn nhớ để lại cửa sau y quán cho tôi, sẽ giúp tôi chặn lại khi người nhà họ Cố thúc giục tôi sinh con; còn tôi thì thay hắn thử th/uốc, lo liệu việc vặt, canh chừng lò lửa khi hắn ho đến mức cả đêm không ngủ được.
Người kinh thành ai cũng khen chúng tôi tương kính như tân. Những lời đó không hẳn là giả, nhưng sống lâu ngày, tôi luôn cảm thấy chúng tôi giống như hai người quản lý cùng mở tiệm th/uốc, tin cậy lẫn nhau, sổ sách rõ ràng, chỉ là thiếu đi một chút gì đó. Thỉnh thoảng hắn nhìn Thế tử họ Cố và Mạnh Vân Nhu sánh vai cười nói, trong mắt sẽ có sự ngưỡng m/ộ thoáng qua; tôi nhìn thấy, cũng giả vờ như không thấy.
Bát cháo trắng đó không khó uống, chỉ là uống nhiều năm như vậy, vẫn không nếm ra được mùi vị gì.
Trước khi tôi lâm chung, hắn nắm tay tôi, lần đầu tiên nói lời thật lòng.
"Yên Thu, cả đời này của ta đều là tạm bợ."
