"Phụ thân tạm bợ với đứa con b/ệnh tật là ta, nhà họ Cố tạm bợ với kẻ vô dụng là ta, nàng cũng tạm bợ với ta."
"Nếu có kiếp sau, đừng chọn ta nữa."
Tôi đã hứa.
Cho nên lúc này, chàng hỏi: "Tại sao nàng không chịu gả cho ta?"
Tôi nhìn chàng, trong lòng không hề có sự chua xót như người ta thường nói khi trùng phùng ở kiếp trước, chỉ nhớ đến bàn tay g/ầy trơ xươ/ng của chàng lúc lâm chung. Kiếp trước chúng tôi đều đủ hiểu chuyện, hiểu chuyện đến mức không ai chịu thừa nhận mình không hề hạnh phúc.
"Vì chàng xứng đáng được lựa chọn bằng sự chân thành."
"Ta cũng vậy."
4.
Ngày tôi rời kinh thành, không ngồi xe ngựa của phủ Hầu.
Chiếc xe lừa từ huyện Thanh Khê đến đỗ ở cổng thành, phu xe lão Hứa thấy tôi ôm hộp th/uốc, cười đến nỗi mặt nhăn nheo.
"Tam Nương bảo con ở kinh thành ăn không quen, bảo ta mang theo củ cải muối."
Tôi gắp ngay một miếng.
Mặn, giòn, lại còn hơi cay.
Sống lại rồi.
"Về Thanh Khê?"
"Đi Vân Châu trước."
"Nơi đó đang có dị/ch bệ/nh đấy."
"Vì thế mới đi."
Mười vạn lạng đủ để m/ua ruộng xây nhà, tôi lại đi thuê một mảnh sân hoang ngoài thành Vân Châu, sửa thành dược lư, lại nhờ thương nhân phương nam thu m/ua hoắc hương, thương truật và hậu phác cho tôi.
Kiếp trước, dị/ch bệ/nh ở Vân Châu bắt đầu từ một đợt mưa dầm kéo dài. Bản thân b/ệnh không quá hiểm nghèo, thứ thực sự lấy mạng người là việc mấy hiệu th/uốc khóa ch/ặt kho hàng. Th/uốc vốn dĩ chỉ vài văn tiền một bao, chỉ sau một đêm đã bị hét giá đến mức người nghèo không dám hỏi.
Lần này mưa còn chưa xuống, tôi đã vận chuyển th/uốc vào trước. Đồng nghiệp thấy tôi dồn phần lớn gia sản vào mấy xe thảo dược tầm thường, đều nói cô nương ở quê lên không hiểu chuyện làm ăn. Cũng có kẻ đến tận cửa thăm dò, muốn biết tôi nghe được tin tức gì.
"Chẳng có tin tức gì cả." Tôi mời hắn uống chén trà, "Ta chỉ là nhiều tiền quá, nóng ruột thôi."
Ánh mắt hắn nhìn tôi khi rời đi, chẳng khác nào nhìn kẻ ngốc.
Không bao lâu sau, xưởng nhuộm phía nam thành gửi đến b/ệnh nhân đầu tiên. Đó là một cô bé mười bốn mười lăm tuổi, trán nóng như có thể hâm rư/ợu, ngón tay lại lạnh cóng đến tái nhợt. Mẹ cô bé quỳ ngoài ngưỡng cửa, chỉ lấy ra được một xâu tiền đồng ướt sũng, đếm đi đếm lại vẫn thiếu mấy đồng.
"Đừng đếm nữa, mau đưa người vào đi."
Dược đồng do dự hỏi: "Chưởng quầy, sổ sách ghi tên ai?"
"Ghi tên chủ xưởng nhuộm. Công nhân của ông ta b/ệnh, ông ta không trả tiền, chẳng lẽ đợi ta trả sao?"
Ngày hôm đó tôi dẫn người đến chặn xưởng nhuộm, đóng đinh đơn th/uốc lên cửa. Chủ xưởng ban đầu không nhận, cho đến khi tôi nói nếu còn dây dưa, cả thành sẽ biết ông ta vứt bỏ công nhân b/ệnh tật ra đường, ông ta mới đen mặt mở két tiền.
Tin tức truyền đi, b/ệnh nhân hết đợt này đến đợt khác kéo đến. Mặt đất dược lư quanh năm ẩm ướt, mùi ngải c/ứu hòa lẫn với mùi mồ hôi, cửa trước từ sáng đến tối đều là tiếng ho. Những ngày bận rộn nhất, tôi buồn ngủ đến mức đứng cũng có thể ngủ được, món củ cải muối Chúc Tam Nương gửi đến trở thành bữa cơm chính, gắp một đũa là coi như đã ăn.
Những thương nhân tích trữ th/uốc trước đó thấy giá không đẩy lên được, âm thầm m/ua chuộc dược công của tôi. Tôi dứt khoát dán phương th/uốc lên cạnh cổng thành, lại bảo những thầy th/uốc đi dạo biết chữ dạy người ta sắc th/uốc dọc đường. Phương th/uốc vừa công khai, số thảo dược họ tích trữ trong kho liền trở thành những lá khô không thối được, cũng chẳng b/án đắt được.
Đồng nghiệp không còn ch/ửi tôi đi/ên nữa, quay đầu gọi tôi là Chúc thần y.
Tôi không thích xưng hô này.
Thần y dễ bị người ta c/ầu x/in, Chúc chưởng quầy mới có thể thu tiền.
Trước cửa dược lư treo hai tấm biển.
Một tấm viết: Người nghèo nửa giá, cô quả miễn phí chẩn b/ệnh.
Một tấm viết: Quan lại hiển quý, gấp đôi.
Có người hỏi dựa vào đâu.
Tôi nói: "Dựa vào việc các người chen hàng khi đi khám b/ệnh."
Con trai tri phủ Vân Châu từng chen hàng một lần, bị tôi thu gấp bốn lần. Cha hắn hôm sau gửi đến một tấm biển "Y giả nhân tâm", tôi liền tay chẻ ra làm củi đ/ốt.
Gỗ khá tốt, đun được ba nồi th/uốc.
Đợi mưa tạnh, dược lư không đóng cửa, ngược lại còn lần lượt treo biển hiệu ở trong thành và các huyện trấn lân cận. Người hái th/uốc, người đá/nh xe, quả phụ biết chữ, chỉ cần chịu học, tôi đều dùng. Sau này đội thầy th/uốc đi dạo thường chạy đến các ngôi làng xa xôi, chính là do mẹ của cô bé xưởng nhuộm dẫn đầu.
Thư của phủ Hầu cũng gửi đến theo. Bà Châu hỏi tôi bao giờ hết gi/ận; lời của Mạnh Ký Bạch như công văn, bảo tôi nhớ kỹ thân phận, đừng làm mất mặt gia tộc; Mạnh Vân Nhu viết tình cảm nhất, nói ngày cưới sắp đến, mong tôi về kinh dự lễ, chị em trong nhà đâu có th/ù h/ận gì qua đêm.
Tôi đọc xong, chọn mấy bức thư dày nhất Iót dưới chân bàn khập khiễng. Cái bàn lập tức vững chãi, thư nhà của phủ Hầu cuối cùng cũng có chút tác dụng thực tế.
Vừa vặn.
Đêm đó, Vân Châu có trận tuyết đầu mùa sau khi vào đông.
Tôi kiểm tra dược phòng xong, quay lại hậu viện, thấy dưới chân tường nằm một người.
Áo đen bị nước tuyết thấm ướt, ngang hông có một vết thương do đ/ao ch/ém, m/áu đã đông đen.
Khuôn mặt hắn bị tóc rối che khuất hơn một nửa, trong tay vẫn nắm ch/ặt một lưỡi d/ao mỏng.
Tôi ngồi xổm xuống bắt mạch cho hắn.
Hắn đột nhiên mở mắt, mũi d/ao đ/è lên xươ/ng cổ tay tôi.
"Đừng chạm vào ta."
Tôi cúi đầu nhìn con d/ao.
"Run thêm hai cái nữa, ngươi tự dọa ch*t mình trước đấy."
Hắn nhìn chằm chằm tôi một lúc, tay buông lỏng, hoàn toàn hôn mê.
Tôi nhận ra hắn.
Thái tử bị phế Tiêu Chấp An.
