「Ừ."
Bà cúi đầu thêm một thanh củi vào bếp.
"Không nỡ sao?"
"Không nỡ cuốn sổ sách này."
Chúc Tam Nương bật cười.
"Đây mới là đứa con gái ta nuôi lớn."
Tiêu Chấp An đứng ngoài cửa một lúc, đột nhiên xoay người đi ra ngoài.
Tôi đuổi theo ra sân.
"Đi đâu thế?"
"Bổ củi."
"Chàng biết làm à?"
"Không biết."
"Vậy chàng đi làm gì?"
"Hai mẹ con các người nói chuyện, ta nghe thì thừa thãi."
Chàng nói rất bình thản, nhưng tôi lại nhớ đến chuyện mẫu hậu chàng mất sớm, phụ hoàng chán gh/ét, mười bảy tuổi đã bị phế khỏi Đông cung. Người này có lẽ chưa từng được ai giữ cửa cho cả.
Tôi đ/á một chiếc ghế đẩu nhỏ đến bên chân chàng.
"Ngồi đó bóc tỏi đi, bớt làm hỏng củi của mẹ ta."
Chàng ngồi xuống.
Bữa tối là củ cải muối, trứng xào và một nồi canh gà. Chúc Tam Nương liên tục gắp thức ăn cho Tiêu Chấp An, nhìn bát của chàng chất cao như núi, chàng cuối cùng cũng có chút lúng túng.
"Bá mẫu, cháu đủ rồi ạ."
"Cháu quá g/ầy. Ăn nhiều vào."
Chàng ngẩng đầu nhìn tôi.
Tôi cố ý cúi đầu húp cơm.
Ai bảo chàng gọi là Thất ca làm gì.
Thái tử bị phế cũng phải tự đối phó với mẹ vợ... phi, tôi đang nghĩ đi đâu thế này.
Ngày hôm sau, trời chưa sáng, chúng tôi khởi hành. Trước khi đi, Chúc Tam Nương nhét lại chiếc hộp th/uốc bằng gỗ hoàng dương vào tay tôi.
"Không vui thì về."
Tiêu Chấp An ở bên cạnh bồi thêm một câu.
"Bá mẫu yên tâm, cháu sẽ đưa nàng ấy trở về."
Chúc Tam Nương nhìn chàng một cái.
"Nó có chân, tự nó sẽ biết đường về."
"Điều cháu cần làm, là đừng cản đường nó."
Tiêu Chấp An không vội tỏ thái độ, chỉ nhận lấy hộp th/uốc trong tay tôi, kiểm tra lại khóa cài một lần nữa. Sau khi lên xe, chàng nhường vị trí gần cửa sổ cho tôi, còn mình thì ngồi ở phía gió lùa.
Cố Hoài Cẩn sẽ dọn dẹp cho tôi một căn nhà an ổn, đến cả ngưỡng cửa cũng được mài phẳng lì. Tiêu Chấp An không làm những việc đó, chàng chỉ thấy trên đường có bùn, liền bước vào thử độ sâu trước, rồi quay lại bảo tôi tảng đ/á nào có thể dẫm lên.
Sau khi rời khỏi Thanh Khê, chúng tôi không đi ngay đường quan lộ. Tiêu Chấp An đã sắp xếp người tiếp ứng để lại một chiếc đèn trắng tại đình Thập Lý, dưới đèn đ/è một nửa đồng tiền. Đó là ám hiệu báo bình an của bộ hạ cũ.
Chàng vừa định xuống ngựa, tôi đã ngửi thấy trong gió có mùi ngọt.
Rất nhạt, giống như mùi hạnh nhân nấu hỏng.
"Đừng qua đó."
Tiêu Chấp An lập tức ghìm ngựa.
"Có đ/ộc?"
"Dầu đèn pha hạnh nhân đắng và ô đầu. Người thắp đèn nếu ở trong đình một khắc, tay chân sẽ mềm nhũn trước."
"Có thể gây ch*t người?"
"Liều lượng không đủ."
Tôi nhìn vào bụi cỏ bên ngoài đình.
"Đủ để trói người."
Sau bụi cỏ truyền đến tiếng vải vóc cọ xát. Cận vệ không đuổi theo. Tiêu Chấp An nâng tay thổi một tiếng còi ngắn, ngọn đồi hai bên đồng loạt sáng rực đuốc, những kẻ vốn phục kích chúng tôi lại bị vây ở giữa.
Kẻ đứng đầu là Hàn Túc, bộ hạ cũ của Thái tử. Hắn không đầu địch. Hắn chỉ quỳ trước đình, c/ầu x/in Tiêu Chấp An từ bỏ việc vào kinh.
"Điện hạ, chín cửa thành kinh thành đều nằm trong tay Nhị hoàng tử. Thuộc hạ chỉ còn tám trăm người, đưa người vào đó chính là nộp mạng."
"Cho nên ngươi bỏ th/uốc vào dầu đèn?"
"Thuộc hạ muốn đưa người đến Nam Cảnh. Giữ được mạng, mới có tương lai."
Tiêu Chấp An không hề tức gi/ận.
"Tương lai của ta, do ngươi thay ta chọn sao?"
Hàn Túc dập đầu.
"Thuộc hạ không dám."
"Ngươi đã chọn rồi."
Câu nói này khiến tôi khựng lại một chút. Người phủ Hầu cũng thích thay tôi chọn, miệng cũng nói là vì tốt cho tôi. Lòng trung thành của Hàn Túc là thật, nhưng hắn coi trọng mạng của chủ tử quá mức, đến mức quên mất cái mạng đó thuộc về chính Tiêu Chấp An.
Tiêu Chấp An c/ắt đ/ứt dây đèn trắng dưới đình.
"Ngươi có thể không cùng ta vào kinh."
"Nhưng ngươi không được phép trói ta đi Nam Cảnh."
Hàn Túc ngẩng đầu, hốc mắt đỏ hoe.
"Nếu Điện hạ bại thì sao?"
"Đó là do ta chọn."
Chàng xoay người lên ngựa, giao cương ngựa cho cận vệ.
"Tám trăm người là đủ rồi. Chỉ cần trong thành có người dám mở cửa."
Hàn Túc im lặng rất lâu, cúi người nhặt nửa đồng tiền kia lên, bẻ đôi một lần nữa.
Một nửa để lại trong đình.
Một nửa trả lại cho Tiêu Chấp An.
"Thuộc hạ xin đi cùng người."
Đêm đó, chúng tôi đổi sang đường thủy. Khoang thuyền quá nhỏ, Tiêu Chấp An ngồi cạnh hộp th/uốc, đầu gối gần như chạm vào mặt bàn. Tôi pha th/uốc giải đ/ộc cho Hàn Túc, chàng thì ngồi bên cạnh mài th/uốc.
Mài nửa ngày, tiếng chày giã th/uốc vang lên từng nhịp, làm tôi đ/au đầu.
"Chàng có gì muốn nói thì nói đi."
"Câu vừa rồi của ta, có giống người phủ Hầu không?"
"Câu nào?"
"Tương lai của ta, do ngươi thay ta chọn sao?"
Tay tôi vẫn không dừng lại.
"Có một chút."
Chày giã th/uốc dừng lại.
"Chỉ một chút thôi sao?"
"Chàng tốt hơn Mạnh Ký Bạch. Ít nhất nói xong còn biết phản tỉnh."
"Thế còn Cố Hoài Cẩn thì sao?"
"Sao lại nhắc đến hắn nữa?"
"Tiện miệng thôi."
Tôi ngẩng đầu nhìn chàng.
