Tiền bạc mất rồi còn có thể ki/ếm lại, tình nghĩa một nhà mà mất đi thì không cách nào bù đắp được."
Mẹ tôi gật đầu: "Ngươi nói cũng có lý."
Bà rút từ trong tay áo ra một tờ giấy n/ợ, đ/ập thẳng vào ngựk Tô Yến Nương.
"Vệ Đình Sách những năm qua đã lấy từ tay ta hơn chín vạn lượng. Ngươi cứ mở miệng nói tình nghĩa quan trọng hơn tiền bạc, được, ta không lấy lãi, ngươi thay ông ta trả một nửa. Trả ngay bây giờ."
Tô Yến Nương lùi lại phía sau, tờ giấy đó bay lả tả xuống chân bà ta.
Mẹ tôi hất cằm: "Nhặt lên. Lúc nãy khuyên ta phải đại lượng, chẳng phải sống lưng ngươi thẳng lắm sao?"
Sắc mặt Tô Yến Nương lập tức tái mét.
4.
Cha tôi về kinh không đơn thuần là để báo cáo công việc.
Biên giới phía Bắc vừa thắng trận, ông áp tải sổ sách quân nhu về kinh, chờ triều đình luận công ban thưởng.
Theo lời ông, ít nhất ông cũng sẽ được thăng ba cấp.
Bà nội cũng đang chờ để được phong làm cáo mệnh phu nhân.
Bà lấy hết đống thiệp mời bằng gỗ tử đàn dưới đáy rương ra, chuẩn bị cho bữa tiệc nhận thân ba ngày sau.
"Đến lúc đó, những người có m/áu mặt ở kinh thành đều sẽ đến. Thanh Ngô, con đừng làm mất mặt Đình Sách."
Mẹ tôi đồng ý rất sảng khoái: "Con nhất định sẽ có mặt."
Sau khi bà nội đi, tôi đóng ch/ặt cửa lại.
"Mẹ, người ở phía Bắc đã có hồi âm chưa?"
Mẹ tôi rút một tờ giấy mỏng kẹp trong lớp Iót của cuốn sổ sách ra.
Trên giấy chỉ viết: "Nhạn đã về tổ."
Tôi thở phào nhẹ nhõm.
Tôi bắt đầu thay mẹ quản lý sổ sách của Thanh Linh Hành từ năm mười hai tuổi.
Bà kéo chiếc tủ gỗ nam mộc bên tường ra. Sau cánh tủ dán một tấm bản đồ biên cảnh phía Bắc, mép giấy đã sờn rá/ch. Các tuyến đường thương mại được vẽ bằng mực xanh, chỗ nào có cầu sập, đoạn đường núi nào thường có mã phỉ, bên cạnh đều được viết bằng những dòng chữ nhỏ li ti.
Thanh Linh Hành kinh doanh trà và da thú, cũng vận chuyển lương thực, dược liệu, áo bông lên phía Bắc. Xe lớn tiến vào núi, một bên bánh xe thường chạy sát mép vực, người đá/nh xe chỉ cần lơ đễnh một chút là cả người lẫn hàng đều mất sạch.
Đường biên cảnh hiểm trở, thương đội bình thường đi một chuyến là mất ba phần mười nhân lực.
Những năm đầu tiên, mỗi chuyến hàng mẹ gửi đi đều bị hỏng xe. Bà giữ lại những trục xe hỏng trong sân, tìm thợ mộc tháo rời từng chiếc một, lại bỏ tiền nuôi mối qu/an h/ệ với các trạm ngựa dọc đường. Mùa đông đi đường thung lũng, đầu xuân vòng qua núi muối, mùa mưa thà tốn thêm vài ngày còn hơn đụng vào con đường đất vàng dễ sạt lở kia.
Đến nay, kho lương nào ở phía Bắc thiếu lương, y quán nào thiếu th/uốc, Thanh Linh Hành còn biết sớm hơn cả dịch trạm.
Vệ Đình Sách biết Thanh Linh Hành, nhưng chỉ coi chủ nhân là một người anh họ xa của nhà họ Chúc. Mỗi khi quân lương đến muộn, ông ta lại dày mặt đi v/ay lương của thương hiệu, lúc viết thư hồi âm cho mẹ tôi lại bày đặt uy quyền của người chồng, nói trong quân doanh thanh bần, bảo bà bớt m/ua vài tấm vải.
Ông ta ngay cả cửa thư phòng của mẹ tôi mở hướng nào còn không biết, đương nhiên không nhận ra chữ "Thanh" trong sổ sách của Thanh Linh Hành là do chính tay mẹ tôi viết.
Nửa năm trước, quản sự ở phía Bắc gửi về một bức mật thư.
Vệ Đình Sách phụ trách kiểm tra quân nhu, nhưng lại giở trò trên sổ sách.
Cùng một đợt lương, sổ lĩnh và sổ nhập kho chênh lệch hai vạn thạch. Số lương đó căn bản không vào kho quân, nhưng ngân phiếu đã được đổi từ ngân hàng ở biên cương ra rồi.
Trong tay mẹ chỉ có sổ sách của thương hiệu và nửa trang sổ quân nhu sao chép lại. Cầm nửa trang giấy đi tố cáo một quân quan đang chờ lĩnh thưởng, chỉ làm kinh động đến Vệ Đình Sách, khiến ông ta đ/ốt sạch sổ sách thật.
Nhưng lần này Vệ Đình Sách về kinh đã mang theo sổ gốc.
Tôi hỏi: "Thứ đó ở đâu?"
Mẹ dùng móng tay chỉ vào tấm bản đồ, vị trí đối diện ngay với Đông Khoa Viện ngoài cửa sổ.
"Trong tay Tô thị. Bà ta coi cái rương đó còn quan trọng hơn cả hai đứa con."
5.
Tô Yến Nương từng mở tửu quán ở biên cảnh, còn thay quản sự trong quân đổi những tờ ngân phiếu không rõ nguồn gốc. Vệ Đình Sách nuôi bà ta, mục đích không chỉ là chút ân ái trên giường.
Cha tôi không tin tưởng ai, nên đã giao cuốn sổ đen chí mạng cho bà ta cất giữ.
Trên đường về kinh, sợ bị kiểm tra, ông ta chia hai cuốn sổ quân nhu giấu trong một cái rương khóa đồng của Tô Yến Nương và kẹp giữa yên ngựa của Vệ Thừa Tộ.
Tin tức đến từ vú nuôi bên cạnh Tô Yến Nương. Chồng bà ta từng đá/nh xe cho Thanh Linh Hành, có năm lật xe bị kẹt dưới rãnh tuyết, chính mẹ tôi đã dẫn người đào ông ta ra. Vú nuôi không dám tr/ộm sổ, chỉ nhớ cái rương đồng đó ngày nào cũng bị đ/è dưới gầm giường của Tô Yến Nương, chìa khóa không bao giờ rời thân.
"Con đi lấy." Tôi nói.
Mẹ ấn tay tôi xuống mặt bàn: "Không được tr/ộm."
"Đó là tang chứng mà."
"Tang chứng tr/ộm được, bọn họ có thể nói là làm giả."
Bà đẩy danh sách khách mời trong bữa tiệc nhận thân đến trước mặt tôi.
"Lấy được đồ vẫn chưa đủ. Lúc mở rương phải có quan sai ở đó, sổ sách tìm ra từ đâu, cũng phải để Tô thị tự mình lộ ra. Thiếu một kh//âu, Vệ Đình Sách đều có thể cắn ngược lại là chúng ta làm giả."
Chiều hôm đó, tôi cố tình dẫn Vệ Châu Nhi đi xem trang sức của mình.
Nó nhìn chằm chằm vào một chuỗi đông châu, mắt không nỡ chớp.
Nó đưa tay định chạm vào: "Cô là đứa con gái sớm muộn gì cũng gả đi, giữ nhiều trang sức như vậy để làm gì?"
Tôi vỗ nhẹ một cái vào mu bàn tay nó, tiếng kêu giòn tan.
"Xem thì được, đừng chạm vào. Tay chân ngươi không sạch sẽ, ta thấy bẩn."
Nó đ/au đến rụt tay lại, tôi mới nói: "Mẹ ta có tiền, vui lòng cho ta."
Tôi ném chuỗi đông châu vào trong hộp.
