Vệ Đình Sách cúi đầu, một câu cũng không đáp lại được.
Một người đàn bà tóc bạc khác xông qua đám nha dịch, cào nát khuôn mặt ông ta. Hai đứa con trai của bà đều ch*t ở biên cảnh, trong đó một đứa cũng bị Vệ Đình Sách ghi tên vào sổ giả.
"Ông lấy mạng con trai tôi để nuôi đàn bà, đêm về ông ngủ có yên không?"
Lần này, tôi không ngăn cản. Mẹ cũng không.
Đợi người đàn bà kia đá/nh chán chê, mẹ mới đưa cho bà một chiếc khăn sạch. Người đàn bà ấy nhìn mẹ, bỗng nhiên gục vào vai bà mà khóc nức nở.
Người của Binh bộ quay lại biên cảnh để kiểm kê từng khoản, số tiền thâm hụt đào ra còn nhiều hơn mẹ dự đoán. Quân lương, tiền tuất, hao hụt dọc đường, tổng cộng mất hơn sáu vạn lượng bạc. Một lượng lớn tiền chảy vào ngân hàng của Tô Yến Nương, một phần được dùng để m/ua nhà cửa và tửu quán.
Tô Yến Nương vẫn nói mình không biết gì về sổ sách.
Nhưng quan sai lại lục soát được trong hậu viện tửu quán những bao tải của quan kho, những chiếc khuy đồng khắc ấn ký của quân kho, cùng những mảnh giấy ngắn bà ta viết cho chưởng quỹ ngân hàng. Trên giấy dặn chưởng quỹ đổi bạc theo từng đợt để tránh gây chú ý.
Bà ta biết tiền, cũng biết cách tiêu thụ vật chứng.
Vệ Đình Sách bị tước quan chức, ph/ạt trượng sáu mươi, đày đi ba ngàn dặm, cả đời không được ân xá.
Tô Yến Nương chịu tội tương tự, cộng thêm tội mạo nhận quyến thuộc quan lại và đình thê tái thú, ph/ạt trượng bốn mươi, cùng bị lưu đày.
Số tiền hai người chiếm đoạt phải truy thu toàn bộ.
Tài sản đứng tên họ không đủ, liền phải b/án tửu quán, nhà cửa, ruộng đất. Trang sức Tô Yến Nương giấu trong tường cũng bị đào sạch, không sót một món.
Vệ Thừa Tộ thường thay cha chạy ngân hàng, trên các tờ ngân phiếu đều lưu lại chữ ký của nó. Nó khai rằng chỉ nghe lệnh cha, nhưng chưởng quỹ ngân hàng làm chứng rằng mỗi lần đổi bạc, nó đều lén giữ lại một ít để m/ua ngựa, m/ua đ/ao.
Quan phủ xét nó tuổi còn nhỏ, miễn lưu đày, ph/ạt đi làm khổ sai trong doanh trại. Khi nào trả đủ số bạc n/ợ mới được phép rời đi. Đôi ủng da mà nó tự hào nhất bị nha dịch l/ột ngay giữa phố để trừ n/ợ.
Ngày đến mỏ đ/á, nó đi chân trần đuổi theo xe tù, khóc lóc gọi cha mẹ chờ nó.
Vệ Đình Sách co rúm trong góc xe, ngay cả đầu cũng không thèm ngoảnh lại.
Vệ Châu Nhi mới mười một tuổi, không chịu hình ph/ạt. Nhưng nó không thể ở lại Chúc gia, cũng không còn tài sản để dựa dẫm.
Anh chị của Tô Yến Nương từ biên cảnh vội vã chạy đến, vốn định chia chác nhà cửa, nhưng khi biết chỉ còn lại một đống n/ợ nần, họ lập tức trở mặt.
Họ dẫn Vệ Châu Nhi đi, chẳng bao lâu sau đã nhận sính lễ, gả nó cho một tay buôn da thú tuổi tác đủ làm cha nó để làm vợ kế.
Vệ Châu Nhi viết thư c/ầu x/in tôi c/ứu nó.
Trong thư vẫn gọi tôi là đại tỷ, nói nó còn nhỏ, trước kia chỉ là bị mẹ ruột xúi giục.
Tôi trả lại bức thư y nguyên. Nó từng nhổ nước bọt vào trà của mẹ tôi, từng làm bỏng tay A Hạnh rồi còn ép người ta quỳ lên mảnh sứ vỡ. Mỗi khi làm chuyện x/ấu, nó đều nhìn xem người khác có dám đá/nh trả hay không.
Giờ đến lượt mình sợ hãi, lại muốn dùng cái cớ còn nhỏ để xóa sạch tội á/c trước kia. Tôi không ăn bài đó.
Tôi sai người nhắn tin cho anh chị nhà họ Tô: Nếu Vệ Châu Nhi ch*t một cách không rõ ràng, tôi sẽ báo quan; còn chuyện chuộc thân hay đón nó về, miễn bàn.
15.
Khi tờ phán quyết Nghĩa Tuyệt được gửi đến, mẹ tôi đang đứng ngoài cửa, nhìn quản gia gỡ tấm biển hiệu phủ họ Vệ xuống.
Căn nhà này vốn là của hồi môn ông ngoại m/ua cho mẹ, nay được đổi lại thành "Chúc Trạch".
Bài vị tổ tiên nhà họ Vệ cùng những chiếc rương cũ trong kho trống cũng được chất lên xe, chở về từ đường tộc họ Vệ.
Bảy vị tộc lão không chịu nhận.
Mẹ liền thuê xe đỗ ngay trước cửa từ đường, mời họ tự liệu mà làm.
Làm xong những việc này, bà dẫn tôi đến quan phủ.
Phủ doãn hỏi tôi: "Con thật sự muốn theo họ mẹ? Đổi họ rồi, sau này chuyện hôn nhân có thể sẽ có người bàn tán."
Tôi cầm bút, viết ba chữ "Chúc Lăng Ca" lên văn bản.
"Miệng mọc trên thân người khác, còn cái tên thì mọc trên người con."
Mẹ đứng bên cạnh, nhìn chằm chằm vào chữ "Chúc" trên giấy, hàng mi ướt đẫm. Bà định quay mặt đi, bị tôi nhanh tay giữ lấy vai.
Tôi khoác lấy cánh tay bà.
"Mẹ, không được trốn. Muốn khóc thì cứ khóc, con đâu có cười mẹ."
"Con sẵn lòng."
Bà rút văn bản lại, cố tình lấy tay áo quệt vào tôi.
"Chỉ là thấy cái tên Lăng Ca đặt quá qua loa, sớm biết con theo họ mẹ, đã đặt cái tên nào oai phong hơn rồi."
Tôi nghiêm túc suy nghĩ một hồi.
"Chúc Phát Tài?"
Mẹ bật cười thành tiếng, giơ tay gõ lên trán tôi.
"Tục quá."
"Vậy Chúc Vạn Quán?"
"Còn tục hơn."
Chúng tôi cười nói bước ra khỏi nha môn.
Ngoài cửa đỗ sẵn cỗ xe ngựa mới của Thanh Linh Hành.
Trên xe không có huy hiệu nhà họ Vệ, chỉ có một chiếc lông chim xanh đang dang cánh.
16.
Sau khi triều đình thu hồi được tiền quân lương, bắt đầu kiểm kê lại các tuyến đường thương mại ở biên cảnh.
Thanh Linh Hành có bằng chứng v/ay lương suốt mười lăm năm, lại có lão tướng quân Du bảo đảm, nên đã giành được hợp đồng chính thức cung ứng quân nhu cho ba châu.
Mẹ tôi không chuyển đến căn nhà lớn hơn.
Bà đ/ập bỏ sân phía Tây của phủ họ Vệ để cải tạo thành phòng kế toán và trường học cho nữ tử.
Con gái của những người làm thuê tử trận trong thương đội cũng lần lượt được đón đến để học chữ, học tính toán. Thanh Linh Hành mở rộng rất nhanh, mẹ sẵn lòng nuôi dạy họ, để họ có thể dựa vào tay nghề mà sống.
Còn tôi thì tiếp quản tuyến đường vận chuyển thư từ từ kinh thành đến Sóc Châu.
Thương đội biên cảnh vận chuyển được lương thực lớn, nhưng thường làm thất lạc những lá thư nhỏ và dược liệu khẩn cấp.
