Tôi sắp xếp lại các trạm ngựa dọc đường, ngựa mệt thì đổi, người mệt thì nghỉ, chuyên vận chuyển thư từ, khế ước và dược liệu cấp bách.
Những tháng đầu tiên luôn bị lỗ. Khi người quản lý sổ sách mang sổ đỏ đến gặp tôi, môi ông ta run lên bần bật, sợ tôi giống như chủ cũ, đổ lỗi khoản thâm hụt lên đầu họ.
Mẹ tôi đẩy bàn tính về phía tôi: "Việc làm ăn do con mở, tự mình tính toán lấy."
Tôi thức trắng mấy đêm liền, phát hiện ra các trạm ngựa vì muốn tranh giành đơn hàng nên thường nhét những kiện hàng da thú lớn vào xe nhẹ, làm chậm trễ cả tuyến đường.
Tôi c/ắt bỏ đơn hàng da thú, lại đuổi hai quản lý thích nhận hối lộ của khách hàng, khoản lỗ mới dần dần dừng lại.
Sau đó, một thương nhân dược liệu ở Sóc Châu dùng số tiền lớn nhờ chúng tôi vận chuyển nhân sâm già c/ứu mạng về kinh.
Ngày nhân sâm được chuyển đến, b/ệnh nhân vẫn còn một hơi thở. Đại phu dùng th/uốc ngay trong ngày, người đó đã vượt qua được cơn nguy kịch. Danh tiếng của "Thanh Vũ Đệ" cứ thế mà lan xa.
Những kẻ gh/en ăn tức ở cũng tìm đến.
Công ty Vĩnh Thông ở kinh thành m/ua chuộc phu xe, trộn th/uốc xổ vào thức ăn cho ngựa của chúng tôi, muốn để Thanh Vũ Đệ làm hỏng một đợt văn thư quan trọng của quan phủ. Trước khi phu xe ra tay, một học việc trong chuồng ngựa đã bắt gặp.
Người phu xe đó quỳ trong sân c/ầu x/in tôi, nói mẹ già ở quê b/ệnh nặng, ông ta cũng là bị ép buộc không còn cách nào khác.
Nếu là nhà họ Vệ, chắc có lẽ lại khuyên tôi chừa cho người ta một con đường sống.
Tôi sai người trói ông ta lên xe, cùng với số thức ăn cho ngựa đã trộn th/uốc gửi thẳng đến Kinh Triệu Phủ. Sau đó, tôi dẫn theo nhân viên khiêng một chiếc qu/an t/ài, chặn trước cửa công ty Vĩnh Thông.
Chủ công ty Vĩnh Thông nghe tin chạy ra, mặt tái mét: "Cô Chúc, làm ăn nên giữ hòa khí, cô khiêng qu/an t/ài đến đây có ý gì?"
"Ông hạ đ/ộc ngựa của tôi, muốn h/ủy ho/ại văn thư của quan phủ. Nếu văn thư mất, tuyến đường vận chuyển này của tôi cũng coi như xong. Qu/an t/ài mang đến trước, đỡ cho ngày mai ông không có chỗ nằm."
Người vây xem ngày càng đông.
Chủ Vĩnh Thông định đóng cửa, tôi rút trâm cài tóc ra, đóng thẳng vào khe cửa.
"Hôm nay không giao kẻ chủ mưu ra, tôi sẽ lên nha môn kiện ông tội cố ý h/ủy ho/ại công văn. Nhà ông ba đời làm nghề vận chuyển, một khi bị thu hồi quan khế, xem ai là người tắt thở trước."
Ông ta chống đỡ không nổi một nén nhang, liền đẩy đứa cháu trai m/ua chuộc phu xe ra nhận tội, còn bồi thường tiền cho toàn bộ lô hàng của chúng tôi.
Khi mẹ biết chuyện, chỉ hỏi tôi một câu: "Tiền m/ua qu/an t/ài tính vào sổ sách của ai?"
"Vĩnh Thông đền."
"Thế thì tốt."
Từ đó về sau, không ai dám coi Thanh Vũ Đệ là quả hồng mềm mới mở nữa.
Bà nội cũng từng đến tìm chúng tôi.
Sau khi Vệ Đình Sách bị kết tội, tộc nhân họ Vệ sợ bị liên lụy nên đã đuổi bà ta ra khỏi nhà tổ.
Bà ta b/án nốt mấy món trang sức cuối cùng, thuê một căn phòng dột nát ở phía Nam thành.
Ban đầu bà ta vẫn giữ cái thói của lão phu nhân, gọi quản gia mở cửa chính ra đón bà ta.
Quản gia nói với bà ta rằng, Chúc trạch không có Trâu lão phu nhân, chỉ có khách đến bàn chuyện làm ăn và những người thân nghèo khó đến nhận họ hàng.
Bà ta đứng ngoài cửa m/ắng đến khàn cả cổ.
Thấy không ai để ý, lại đổi giọng khóc lóc.
"Lăng Ca, bà là bà nội ruột của con mà!"
Tôi đứng sau cánh cửa nói: "Gia phả nhà họ Vệ đã gạch tên tôi rồi. Cái mối qu/an h/ệ này, là chính tay các người c/ắt đ/ứt."
Bà ta nói mình không có cơm ăn.
Tôi sai người mang ra một túi gạo thô, coi như trả lại mấy miếng bánh bà ta ban cho tôi vào những dịp lễ tết năm xưa.
Bà ta chê gạo cũ, giơ tay hất đổ.
Bà ta hất gạo đi, quay đầu lại vẫn đến đòi. Người gác cổng chỉ vào những hạt gạo trong kẽ đ/á, bảo bà ta tự mình nhặt từng hạt một.
Bà nội tức gi/ận giơ gậy chống đá/nh người.
Tôi từ trong cửa bước ra, gi/ật lấy cây gậy, đặt ngang trên đầu gối bẻ làm đôi.
"Còn đến Chúc trạch làm càn, tôi sẽ sai người khiêng bà đến từ đường nhà họ Vệ. Chẳng phải bà coi trọng con cháu nhất sao? Sau này cứ sống cạnh bài vị tổ tiên đi, không ai tách rời các người ra được đâu."
Bà ta nhìn cây gậy bị g/ãy, cuối cùng không dám m/ắng thêm lời nào nữa.
17.
Sau khi Thanh Vũ Đệ đứng vững gót chân, tôi đến Sóc Châu kiểm tra sổ sách.
Trên đường về, đoàn xe gặp một đội lưu phạm tại trạm Hắc Thủy.
Năm đó mùa đông đến sớm, gió thổi vào mặt như d/ao c/ắt.
Lưu phạm mặc những bộ áo xám mỏng manh, trên cổ chân buộc xích sắt.
Tôi nhận ra Vệ Đình Sách ngay lập tức.
Ông ta g/ầy đến mức biến dạng, chân trái lê trên mặt đất, đi một bước lại nghiêng ngả một bước.
Nghe quan áp giải nói, ông ta vốn bị lưu đày đến Tây Bắc khai thác đ/á, sau đó lén giấu mảnh bạc bỏ trốn nên bị cộng thêm án tù nhiều năm.
Khi bỏ trốn bị ngã xuống sườn núi, chân trái không được chữa trị nên bị t/àn t/ật.
Tô Yến Nương không có trong đội ngũ.
Sau khi đến nơi lưu đày, bà ta không chịu làm khổ sai, muốn cấu kết với giám thị để đổi lấy việc nhẹ nhàng hơn, nhưng bị vợ của giám thị bắt gặp.
Trong một trận xô xát, bà ta bị đẩy ngã, gáy đ/ập vào máng đ/á.
Người không ch*t nhưng bị liệt nửa người.
Vệ Đình Sách chê bà ta là gánh nặng, tr/ộm số bạc bà ta giấu trong đế giày rồi bỏ trốn một mình. Hôn thư "bạc đầu không rời" chỉ duy trì được vài năm đã rá/ch nát như giấy vụn.
Vệ Đình Sách cũng nhìn thấy tôi.
Ông ta nhìn chằm chằm vào huy hiệu Thanh Vũ trên xe ngựa, đột nhiên thoát khỏi sự kiểm soát của người bên cạnh, lao đến trước xe.
"Lăng Ca! Lăng Ca, ta là cha của con!"
Quan áp giải quất một roj vào lưng ông ta.
Ông ta nằm bẹp trong bùn tuyết, vẫn cố bám ch/ặt lấy càng xe.
"Cha biết lỗi rồi. Mẹ con lòng dạ sắt đ/á, con sẽ không mặc kệ cha đâu, đúng không?"
