Họ thị tộc lão ép cha ta thế tự nam đinh hôm ấy, ta đang ngồi xổm ngoài cửa từ đường mài d/ao.
Nhị thúc công nói ta chỉ là hài nữ nhặt về, dù có sức lực lớn hơn nữa, cũng chẳng gánh nổi môn phong của Trấn Bắc Tướng Quân phủ.
Cha ta nghe xong, đặt gia chủ ấn xuống bàn, hỏi bọn chúng: "Hài nữ này chín tuổi đã dám ấn ta xuống đất mà đá/nh. Trong các ngươi, ai thấy mình chịu đò/n hơn ta, cứ qua thử trước."
Cả gian phòng im phăng phắc.
Ta đem d/ao đã mài xong tra vào vỏ, cũng chẳng bước vào.
Bọn chúng nói thực ra chẳng sai.
Ta là kẻ nhặt về.
Nhưng cha ta, cũng là do ta nhặt về.
Trước chín tuổi, ta chẳng có tên, dân trong thôn đều gọi ta là Mãn Chi.
Bởi lý trưởng nhặt được ta, bên bờ sông đang có một cây lê rừng nở rộ rực rỡ. Lão thấy đó là điềm lành, bèn giữ ta lại.
Nhưng đến lúc ta lên năm, một tay đẩy cối đ/á chạy khắp sân, dân thôn lại thấy điềm ấy chưa chắc đã lành.
Có kẻ bảo ta là con của tinh thần núi, có kẻ bảo ta là th/ai q/uỷ nước đầu th/ai. Người lớn thì nói sau lưng ta, con nít lại gọi thẳng trước mặt.
Chúng gọi một lần, ta đá/nh một lần. Về sau không ai dám gọi trước mặt nữa, chỉ đóng cửa mỗi khi ta đi qua.
Ta chẳng bận tâm. Bấy giờ ta chỉ bận tâm bữa kế tiếp.
Đóng cửa thì đóng cửa, mùa xuân gieo trồng thiếu người, chúng vẫn mang hai cái bánh bột thô mời ta kéo cày. Mùa đông mất mùa, ta liền vào núi săn b/ắn, thỏ giữ lại ăn, da sói cùng da gấu đem xuống trấn đổi muối.
Chỉ cần ăn no, người ta sợ hay không sợ ta, chẳng can hệ.
Thu cuối năm ấy, ta nhặt được một bà cụ dưới dốc Ưng Mỏ.
Xe ngựa của bà lật nhào trong mương, phu xe mất tích, nửa chiếc xe bị lũ núi cuốn đi. Bà ôm một đoạn rễ cây, y phục ướt sũng, dưới chân là dòng nước xiết chưa rút hết.
Ta quăng con lợn rừng xuống đất, nằm bò xuống mép dốc gọi với bà: "Bà còn bám được chăng?"
Bà ngẩng đầu nhìn ta, môi tím tái vì lạnh.
"Tạm thời bám được."
"Vậy bà đợi ta một lúc, ta kéo con lợn đi xa đã. Nó nặng ch*t đi được, rơi xuống đ/ập trúng bà, ta còn phải c/ứu thêm một người nữa."
Bà cụ lại cười.
Ta bẻ hai đoạn dây leo to vặn thành dây thừng, một đầu quấn vào eo, một đầu buộc vào cây. Xuống đến giữa dốc, ta bảo bà ôm cổ ta, một tay ta bám dây leo, một tay đỡ bà leo lên.
Bà chắc sợ ta không chịu nổi, cứ luôn miệng nói: "Hài nhi, chậm thôi, đừng gắng sức."
"Ta không gắng sức. Bà đừng nhúc nhích, cọ vào cổ ta ngứa."
Leo lên dốc xong, bà nhìn ta một hồi lâu, lại nhìn con lợn rừng ít nhất ba trăm cân kia.
"Cái này là ngươi săn ư?"
"Nhà ngươi có đại nhân nào không?"
"Chắc ch*t cả rồi."
Thực ra ta cũng không biết bọn họ ch*t hay chưa. Lý trưởng nói, nếu không phải ch*t, nào có lý đem đứa trẻ vừa tròn tháng bỏ vào máng gỗ, thả theo dòng nước sông cho đi.
Bà cụ không hỏi thêm nữa.
Ta cõng bà về nhà tranh, thay cho bà bộ bông cũ mà vợ lý trưởng chẳng thèm, lại dùng ván gỗ kẹp cố định chân bà bị trẹo.
Trên người bà mang theo một gói giấy dầu, bên trong có ba chiếc bánh th!t. Nước ngấm, mép đã nát, hương th!t thơm vẫn còn.
Bà đưa ta hai miếng, tự mình giữ lại một miếng.
Ta nhận lấy, không ăn ngay.
"Ta c/ứu bà, không phải vì cái này."
"Ta biết." Bà đẩy gói giấy dầu về phía ta, "Nhưng ta tuổi đã lớn, răng không tốt, ăn một miếng đủ rồi. Ngươi còn phải vào núi, phải lấp bụng trước đã."
Lời ấy có lý.
Ta ăn xong hai miếng, thấy bà từ từ nhai miếng của mình, bèn lấy xuống nửa đoạn th!t khô giấu trên xà nhà, c/ắt cho bà một nửa.
"Cái này khó nhai, bà ngậm cho mềm rồi hãy ăn."
Bà nhận th!t khô, vô tình chạm vào vết phong nhanh trên mu bàn tay ta, hỏi ta có đ/au không.
"Không chạm thì không đ/au."
"Không ai bôi th/uốc cho ngươi sao?"
"Th/uốc không ăn được, m/ua chi cho phí."
Bà cụ thở dài.
Bà ở trong nhà ta bảy ngày. Ban ngày ta đi săn b/ắn, bà lê đôi chân thương lau sạch bếp, lại tháo cái chăn ta vo thành cục mang ra phơi. Lúc ta trở về, trong nhà thêm hai chiếc sọt bện bằng dây leo, gáo nước bị nứt cũng được bà dùng chỉ gai buộc lành.
Ta đứng ngoài cửa nhìn rất lâu, mới bước vào.
Trước đây ta thấy nhà cửa chỉ cần không dột mưa, chỗ nào cũng như nhau. Từ khi bà đến, ta lần đầu biết, bát rửa sạch phải úp lên giá gỗ, chăn phơi xong sẽ có mùi nắng, buổi tối có người để lại một ngọn đèn bên bếp, vào cửa chẳng cần mò mẫm tìm đ/á lửa trong bóng tối.
Trước lúc ngủ, bà còn chải tóc cho ta một lượt. Tóc ta quanh năm buộc bằng dây cỏ, bên trong giấu mấy cái nút thắt không gỡ ra được. Bà không chê bẩn, lấy lược gỗ thấm nước, từng chút từng chút chải thông cho ta. Gi/ật đ/au mà ta không kêu, bà lại dừng tay, dùng lòng bàn tay xoa xoa da đầu ta.
Đêm ấy ta ngủ rất sớm. Nửa đêm tỉnh dậy, sờ thấy bên gối có chiếc lược gỗ, ta lại yên tâm ngủ tiếp.
Ngày thứ tám, dưới núi đến một đội người.
Người đàn ông dẫn đầu vừa thấy bà cụ liền quỳ xuống, hộ vệ phía sau cũng theo đó quỳ rạp xuống đất.
