“Ta muốn lĩnh binh, là vì ta có thể lĩnh. Ngươi muốn lĩnh, cũng phải chứng minh ngươi có thể lĩnh. Chúng ta không cần lấy chuyện nam nữ hay huyết mạch ra để nói.”
Ta gật đầu.
“Được.”
Hoắc Đình Sơn không lập tức giao tiền quân cho ta. Người cho ta và Hoắc Thừa Lễ mỗi người ba ngàn quân, bảo chúng ta đi tiếp ứng hai quân đồn trú bên ngoài thành.
Quân đồn trú của ta ở Thanh Thạch Xuyên, cách thành tám mươi dặm, ở giữa ngăn cách bởi một con sông dài nước cạn vào mùa đông. Thám mã báo về, một vạn kỵ binh của Ô Đạc đang tiến về đó, tính lộ trình sẽ đến trước ta nửa ngày.
Tất cả mọi người đều khuyên ta từ bỏ.
“Ba ngàn người đối đầu với một vạn kỵ binh, có chạy tới cũng không giữ nổi. Tướng quân, hãy bảo toàn thành trước đi.”
Thanh Thạch Xuyên không chỉ có kho lương, mà còn có hơn bảy trăm hộ dân đồn trú. Ngày lạnh nhất vẫn chưa tới, nếu họ bị đuổi vào trong núi, sống sót chẳng được mấy người.
Ta trải bản đồ ra xem hai lượt, hỏi lão tốt dẫn đường: “Nước thượng nguồn con sông chảy từ đâu tới?”
“Ưng Sầu Hạp. Chỗ đó vào đông sớm, cửa núi chắc đã đóng băng rồi.”
“Năm nay ấm, băng kết không dày.” Một lão tốt khác nói, “Lúc chúng ta tới còn nghe tiếng nước chảy dưới băng.”
Ta sai người gom hết sắt búa, đục và bao tải không dùng để đựng lương trong quân, lại phái khoái kỵ đi báo trước cho dân đồn trú, không được mang theo rương hòm, chỉ lùa gia súc, cõng lương khô, rút về phía gò cao bờ đông sông.
Phó tướng hỏi: “Chúng ta không vào quân đồn trú sao?”
“Vào. Đưa người đi trước, rồi để lại năm trăm người đ/ốt lửa nấu cơm. Bếp càng nhiều càng tốt, để Ô Đạc tưởng rằng quân c/ứu viện trong thành đã tới đủ.”
“Vậy những người còn lại?”
“Theo ta lên thượng nguồn đục băng.”
Hoắc Đình Sơn từng dạy ta, đá/nh trận không thể chỉ nhìn người và đ/ao. Thế núi, dòng nước, sắc trời, cỏ gia súc đã ăn, đều là những thứ có thể tận dụng.
Khi chúng ta tới Ưng Sầu Hạp, trời đã sẩm tối. Hơn hai ngàn người dọc theo mặt sông đóng băng đục suốt một đêm, nhét những bao tải đầy đ/á sông xuống dưới lớp băng, chỉ chừa lại vài chỗ ở giữa chưa đục thủng.
Chiều hôm sau, Ô Đạc quả nhiên đuổi tới Thanh Thạch Xuyên.
Hắn thấy khói bếp khắp nơi, không dám lập tức xông vào doanh, bèn phái người đi đường vòng thám thính. Chính cái vòng này đã cho dân đồn trú thời gian rút lên gò cao. Đợi khi hắn phát hiện trong quân đồn trú chỉ có năm trăm người, vì tức gi/ận mà dẫn kỵ binh qua sông truy kích, tiền phong đã đạp lên mặt băng.
Ta giơ tay lên tại cửa hạp.
Cung thủ châm lửa vào dây thừng tẩm dầu, b/ắn vào đống cỏ khô chúng ta ch/ôn bên bờ. Lửa đ/ốt đ/ứt dây, đ/á tảng treo trên giá gỗ đồng loạt rơi xuống, đ/ập thủng những chỗ băng mỏng. Nước bị chặn dưới băng ùa ra từ vết nứt, cả mặt sông liên tiếp sụp đổ.
Kỵ binh Bắc Địch rối lo/ạn một đoàn.
Chúng ta từ sườn dốc hai bên xông xuống, không đuổi theo những kẻ rơi xuống nước để ch/ém, mà phong tỏa bờ tây trước, ngăn cách quân địch đã qua sông với chủ lực phía sau.
Ô Đạc muốn dẫn thân vệ đột phá vòng vây. Ta xách đ/ao đuổi theo mấy dặm, đã nhìn thấy chiếc áo khoác da sói trên lưng hắn. Chỉ cần nhanh hơn một chút, có lẽ ta có thể lấy thủ cấp hắn như đã làm với Ô Diên.
Phía sau lại truyền đến tiếng kêu c/ứu.
Một chiếc xe bò chở trẻ nhỏ bị lật xuống mương trong lúc rút lui, hơn mười kỵ binh Bắc Địch đang lao về phía đó.
Người lính chịu trách nhiệm hộ tống chỉ còn lại ba người, không cản được bao lâu.
Ta ghì cương ngựa.
Trước đây ta sẽ không do dự. Tướng địch ở ngay phía trước, ch/ém hắn, trận đá/nh coi như thắng một nửa.
Nhưng ta nhớ lại câu hỏi của Hoắc Đình Sơn.
Sau lưng con đứng là ai?
Ta quay đầu ngựa, dẫn thân vệ quay về c/ứu người.
Ô Đạc trốn thoát. Chiếc xe chở chín đứa trẻ và hai người già đó đều sống sót về tới thành.
Đêm đến kiểm kê quân số, ba ngàn người chúng ta mang đi ch*t mất hai trăm mười bảy người, bị thương hơn năm trăm; bảy trăm hộ dân Thanh Thạch Xuyên, trừ sáu người thất lạc khi rút lui, số còn lại đều an toàn.
Phó tướng đưa danh sách cho ta, trong mắt có chút tiếc nuối.
“Nếu tướng quân hôm nay đuổi theo, có lẽ đã bắt được Ô Đạc.”
“Có lẽ mà thôi.”
Ta lật xem danh sách tử trận, nhìn thấy trong đó có một cái tên, là người trẻ tuổi đã vác bao đ/á giúp ta đêm đó. Cậu ấy nói đá/nh xong trận sẽ về nhà cưới vợ, còn nhờ ta xem giúp đôi ủng mới làm có đủ bền không.
“Hai trăm mười bảy người này, ta đã không biết làm sao để trả về cho gia đình họ. Có thể bớt thêm chín đứa trẻ, thì bớt thêm chín đứa.”
Ba ngày sau, Hoắc Thừa Lễ cũng từ quân đồn trú khác trở về. Nó mang về toàn bộ xe lương, nhưng không giữ nổi thôn xóm, hơn trăm bách tính không kịp rút lui đã ch*t dưới đ/ao Bắc Địch.
Khi xuống ngựa, mặt nó đầy bụi bặm, thấy ta, câu đầu tiên chính là: “Lần này là ngươi thắng.”
“Không phải là thi đấu.”
“Ta biết.”
Nó đặt lệnh bài tướng quân của mình vào tay ta.
“Cho nên ta mới phục ngươi.”
Mười hai vị tướng trong quân cùng ký tên, thỉnh cầu Hoắc Đình Sơn bổ nhiệm ta làm chủ tướng tiền quân.
Giám quân vẫn còn lo ngại: “Hoắc hiệu úy dũng mãnh không sai, nhưng cô ấy tuổi còn trẻ, lại là con gái tướng quân. Đề bạt như vậy, sợ rằng có người nghị luận tướng quân tư vị.”
Hoắc Đình Sơn đặt bản đồ trận Thanh Thạch Xuyên và danh sách thương vo/ng lên án.
“Vậy thì cứ để họ nghị luận. Công lao đáng nhận của nó, ta sẽ không vì nó họ Hoắc mà viết thêm một nét, cũng sẽ không vì nó là con gái ta mà bớt đi một nét.”
