Chúng ta kéo cậu bé lên mặt đất bằng phẳng, cậu ngồi bệt xuống cỏ, thở hổ/n h/ển hồi lâu.
"Ta tên là Tiêu Nghiễn Chu."
"Biết rồi, thằng nhóc con."
Cậu trừng mắt nhìn ta.
Thôi Bảo Lăng vội bịt miệng ta lại.
"Nguyễn Tri Quỳ, ngươi không muốn sống nữa sao! Đây là tiểu công tử của phủ Nam An Quận Vương!"
Tiêu Nghiễn Chu phủi áo đứng dậy.
"Nàng ấy c/ứu ta, có thể ch/ửi một câu."
"Lần sau không được nữa."
Cậu suy nghĩ một chút, lại giơ hai ngón tay ra.
"Nhiều nhất là hai lần."
5.
Khi Vương phi phủ Nam An Quận Vương hay tin vội vã chạy đến, ta đang giúp Tiêu Nghiễn Chu làm sạch những hạt cát vụn trong lòng bàn tay cậu.
Bà không hề tỏ vẻ kiêu kỳ của bậc Vương phi, ngồi xổm xuống trước tiên xem xét tay chân con trai, x/ác nhận chỉ bị trầy xước mới trịnh trọng hành lễ với ta.
"Đa tạ cô nương đã c/ứu mạng."
Ta nghiêng người tránh đi.
"Dây thừng chắc chắn, tiểu công tử cũng biết nghe lời. Không tính là xả thân c/ứu mạng."
Tiêu Nghiễn Chu lập tức bóc mẽ: "Vừa nãy nàng ấy còn m/ắng ta."
Vương phi ngẩng đầu.
Ta quyết định nói thật.
"M/ắng hai câu."
"Một câu!"
"Vừa nãy chính ngài đã cho phép hai lần."
"Lần còn lại để dành dùng sau."
Vương phi cười đến mức đôi vai run lên bần bật.
Chiều tối hôm đó, trong núi đổ mưa lớn.
Bức tường cũ phía đông Tịnh Từ Am bị nước xối đổ, chặn đứng đường xuống núi. Đoàn người của Vương phi chỉ đành ở lại qua đêm.
Khi ta đến nhà bếp lấy nước nóng, phát hiện cạnh bếp chất hơn mười bao gạo mới, nhưng vài bao dưới cùng lại tỏa ra mùi mốc ẩm ướt. Người quản lý trong am nói là do hơi mưa nặng, phơi khô là được.
Ta bốc một nắm gạo, dùng đầu ngón tay chà xát.
Hạt gạo ngoài trắng trong vàng, còn trộn lẫn vỏ trấu lâu năm.
"Đây là gạo cũ được làm mới lại."
Sắc mặt người quản lý thay đổi.
"Cô nương đừng nói bậy."
"Gạo mới không bao giờ bị vàng từ trong lõi. Lớp trắng bên ngoài này là do bột gạo lăn qua mà thành."
Ta múc nửa bát nước, thả gạo vào. Mặt nước nhanh chóng nổi lên một lớp bột trắng.
M/a m/a của Vương phi đang đứng ở cửa.
Bà nhìn một cái rồi xoay người bỏ đi.
Không bao lâu sau, Vương phi gọi ta qua hỏi chuyện.
"Ngươi hiểu về lương thực?"
"Phụ thân ta lúc sinh thời làm kế toán ở tiệm gạo. Ta từ nhỏ đã theo cha xem cân, ghi sổ. Sau khi vào phủ họ Thôi, phòng thu m/ua thiếu người, ta cũng từng giúp việc hai năm."
"Những bao gạo này từ đâu tới, ngươi có nhìn ra không?"
"Miệng bao kh//âu bằng chỉ gai xanh, huyện Thanh Hà chỉ có tiệm gạo Phong Dụ mới kh//âu bao kiểu này. Góc bao còn có ấn ký sót lại, giống chữ 'Vĩnh'. Rốt cuộc có phải bao cũ của quan kho hay không, phải lấy phiếu điều chuyển và sổ cân đối ra đối chiếu mới biết được."
Nụ cười trên mặt Vương phi biến mất.
Năm nay miền Nam lũ lụt, triều đình điều lương c/ứu đói.
Có kẻ đã tráo gạo ngon đi, rồi chuyển gạo mốc đến vùng thiên tai. Lô hàng ở Tịnh Từ Am này có lẽ là hàng tồn dư trên đường vận chuyển, được b/án giá rẻ để bịt đầu mối.
Kiếp trước, phải tám năm sau ta mới biết đến vụ án này. Đống gạo mốc trước mắt chỉ chứng minh có người tráo lương, vẫn chưa thể khẳng định là ai.
Bùi Hoài Cẩn đang dựa vào việc giúp Vĩnh Ninh Hầu thanh toán sổ sách để thăng quan.
Kiếp này, vụ án đã lộ diện sớm hơn.
Vương phi hỏi: "Ngươi có nguyện ý cùng người của ta đến tiệm gạo đó, nhận diện niên đại của các lô lương thực không?"
"Nguyện ý."
"Ngươi muốn ban thưởng gì?"
"Hai thứ."
M/a m/a nhíu mày, có lẽ chưa từng thấy nha hoàn nào không khách khí như ta.
Ta giơ một ngón tay lên.
"Khi điều tra vụ án hãy mang theo Hàn Tứ Nương, một thương nhân lương thực trong huyện. Bà ấy thông thạo đường thủy, lại là nữ giới, không dễ khiến tiệm gạo kinh động."
Ta giơ nốt ngón tay kia lên.
"Nếu có thể truy hồi lương thực, ta muốn đổi phần thưởng c/ứu mạng lấy một tòa viện cũ, mở một học đường kế toán dành cho nữ giới. Sau đó xin Vương phủ treo cho ta một tấm biển giám sát sổ sách, để tránh việc học đường vừa mở cửa đã bị người ta coi là nơi lừa tiền."
Vương phi không đáp lời ngay, đầu ngón tay chậm rãi gảy những hạt trên bàn tính.
"Tại sao muốn mở nữ học?"
"Những cô nương biết tính toán, khi khế ước b/án thân được đưa đến trước mắt, ít nhất cũng biết mạng mình đáng giá bao nhiêu bạc."
Ta nhớ tới A Đào ở phòng giặt ủi của phủ họ Thôi. Nàng vào phủ năm mười lăm tuổi, tiền b/án thân rõ ràng chỉ có sáu lượng, nhưng kẻ môi giới lại thêm vào cuối khế ước các khoản lãi, tiền ăn mặc và cái gọi là phí giáo dưỡng. Nàng làm đủ năm năm để chuộc thân, quản sự lật sổ sách ra nói nàng vẫn còn n/ợ phủ mười một lượng.
A Đào không biết một chữ nào, chỉ biết giấu đôi bàn tay giặt nát của mình vào tay áo, lặp đi lặp lại rằng khế ước không nói như vậy.
Sau này ta tính lại giúp nàng, mới phát hiện trong sổ sách ngay cả củi đun nước mùa đông cũng bị tính tiền hai lần. Quản sự m/ắng ta lo chuyện bao đồng, Thôi phu nhân cũng không bao che, x/é bỏ trang sổ sách thối nát đó ngay tại chỗ. Nhưng trên đời này gặp được một chủ mẫu chịu kiểm tra sổ sách, thuần túy là nhờ vận may.
Ta không muốn để các cô nương lấy cả đời ra đá/nh cược xem chủ nhà có lương tâm hay không.
Trong phòng không ai lên tiếng.
Vương phi đẩy chiếc bàn tính nhỏ bằng bạc bên cạnh cho ta.
"Trước tiên hãy truy hồi lương thực về."
"Truy hồi được, học đường sẽ do ngươi quản lý."
Sau khi mưa tạnh, Vương phi để m/a m/a đi cùng ta về phủ họ Thôi lấy khế ước b/án thân. Bà vốn có thể sai người truyền một câu, bắt nhà họ Thôi đưa ta qua, nhưng ta lại kiên quyết tự mình đi chuyến này.
