Thanh Hòa càng không thể trở thành vật trang trí để các nữ quyến trong Vương phủ tranh giành danh tiếng hiền thục.
Quận vương nghe xong, ngược lại thở phào nhẹ nhõm.
"Ngôi vị vương không cần thật sao?"
"Không cần. Nghe nói mỗi ngày trời chưa sáng đã phải vào chầu, quá khổ."
Tiêu Nghiễn Chu ở ngoài cửa lớn tiếng: "Phụ vương cũng không có ngôi vị vương cho tỷ! Chỉ có tước vị thôi!"
Quận vương ném một quả quýt về phía nó.
Vương phi cười nắm lấy tay ta.
"Đều theo ý con."
Phủ Vương trước tiên đưa văn thư nhận thân đến Tông Chính Tự lưu hồ sơ, lại bổ sung hộ tịch tại huyện nha Thanh Hà. Tiệc nhận thân tổ chức không lớn, chỉ mời tông thất và mấy nhà sĩ thân địa phương.
Có kẻ lấy xuất thân của ta ra để bàn tán.
Vĩnh Ninh Hầu phu nhân bưng trà hỏi: "Vương phi yêu mến cô nhi là việc thiện, nhưng nhận làm nghĩa nữ, có phải nâng quá cao rồi không? Sau này nghị thân, nhà nào dám cưới?"
Ta đặt chén trà xuống.
"Hầu phu nhân lo xa rồi. Ta hôm nay đến nhận cha mẹ, tiệc này không chọn phu quân."
Nụ cười của bà ta cứng lại.
"Con gái nhà người ta vẫn phải lấy chồng."
"Luật pháp điều nào viết vậy?"
"Ngươi--"
Quận vương đặt đôi đũa xuống bàn.
"Nhà ta mới thêm con gái, Hầu phu nhân mở miệng đã trù ẻo nó không ai cần. Đây là đến chúc mừng, hay là đến phá đám?"
Vương phi còn trực tiếp hơn.
"Tiễn khách."
Hầu phu nhân liên tiếp nói xin lỗi ba tiếng, xám mặt bỏ đi.
Ta nhìn bát đũa mới thêm trước mặt, cúi đầu khều khều mép bát, không dám ngẩng mặt lên.
Tiêu Nghiễn Chu gắp cái đùi gà lớn nhất cho ta.
"Tỷ, đừng khóc. Trang điểm trôi đi rất đắt tiền."
Ta giơ tay gõ vào trán nó.
"Ta không khóc."
"Vậy trả đùi gà lại cho ta."
"Nghĩ hay lắm."
9.
Ngày Thanh Hòa mở cửa, trong viện chen chúc hơn bốn mươi học sinh.
Có người là con gái thương nhân, có người là phụ nữ bị nhà chồng bỏ rơi, còn có sáu nha hoàn đã chuộc lại thân khế.
Ta không dạy các nàng hiền lương thục đức.
Ta dạy bàn tính, khế ước, giá hàng, thuế bạc, cũng dạy các nàng cách đ/ập bàn khi gặp điều khoản bá vương.
Tiết học đầu tiên, ta chép một tờ khế ước b/án thân lên tấm ván gỗ đã sơn đen.
"Ai nhìn ra vấn đề?"
Một cô nương tên A Chi giơ tay.
"Tiền chuộc thân mỗi năm tăng hai phần, nhưng không viết là tăng đến bao giờ."
"Còn nữa."
"Thương b/ệnh trừ tiền, nhưng không viết đá/nh bị thương thì tính cho chủ nhà hay ai."
"Còn nữa."
Bốn mươi đôi mắt nhìn chằm chằm vào tờ giấy đó, càng nhìn càng sáng.
Khế ước sợ nhất là bị nhìn thấu.
A Chi là con gái tiểu nhị tiệm th/uốc, đầu ngón tay quanh năm dính cặn th/uốc, mỗi lần gảy bàn tính đều có mùi đắng. Trước khi đến Thanh Hòa, nàng đã đính hôn, nhà chồng nghe tin nàng học kế toán, tìm đến tận cửa m/ắng nửa ngày, nói phụ nữ biết chữ nhiều sẽ giấu quỹ đen.
Nàng ngồi hàng cuối cùng, nghe thấy ngoài viện có người gọi tên mình, mặt lập tức trắng bệch.
Ta hỏi: "Có muốn ra ngoài không?"
"Không đi. Họ nói nếu con không nghỉ học, sẽ hủy hôn."
"Ngươi sợ hủy hôn?"
Nàng nắm ch/ặt bút, hồi lâu mới nặn ra một câu: "Sợ. Cha con nhận sính lễ của người ta rồi, đã mang đi lấy th/uốc cho đệ đệ rồi."
Ta không thay nàng nói nên gả hay nên hủy.
Sự tỉnh táo của người ngoài là rẻ nhất, nhưng cuộc sống khổ sở thì nàng phải tự mình gánh chịu.
Ta lấy tờ hôn thư đó từ trong tủ ra, bảo nàng đọc trước mặt mọi người.
Lời lẽ trong hôn thư viết rất đẹp, nhưng cuối cùng lại giấu một điều: Của cải nữ tử có trước hôn nhân, theo nữ tử vào nhà chồng, do bề trên trong nhà định đoạt. Nếu sau này nàng làm kế toán, tiền công cũng phải nộp ra hết.
A Chi đọc đến đó, giọng ngừng lại.
Người vị hôn phu ngoài viện vẫn đang đ/ập cửa.
"Đàn bà con gái học tính toán cái gì? Ra đây!"
Khi A Chi đứng dậy, đầu gối va đổ chiếc ghế đẩu. Nàng nhặt lên đặt lại cho ngay ngắn, đi ra nói với người đàn ông đó: "Sính lễ nhà con sẽ trả lại. Tiền th/uốc coi như con v/ay, con làm công sẽ trả dần. Hủy hôn đi."
Người đàn ông đó giơ tay muốn đẩy nàng, bị người chèo thuyền của Hàn Tứ Nương giữ ch/ặt cánh tay, ném ra đầu ngõ.
Sau khi A Chi quay lại không khóc, ngồi xổm trên đất đặt từng hạt bàn tính bị va lo/ạn về vị trí cũ. Một lúc lâu sau, nàng hỏi ta: "Đông gia, sổ sách tiệm th/uốc có khó học không?"
"Dày hơn hôn thư, cũng thật thà hơn hôn thư. Chỉ cần chịu học, nó sẽ không nửa đêm mọc thêm một quy tắc ăn th!t người."
Nàng cười một cái, tiếp tục lên lớp.
Sau khi vào hè, Hàn Tứ Nương giao sổ sách kho hàng cho Thanh Hòa. Mấy học viên luân phiên trực, đã tìm ra khoản thâm hụt mà quản sự giấu trong sổ rư/ợu của quán trọ nhỏ.
Người đầu tiên phát hiện ra điểm bất thường chính là A Chi. Tên quản sự đó cứ gặp ngày mưa là báo một khoản "rư/ợu xua lạnh cho thuyền công", trên sổ sách không nhìn ra lỗi, nhưng nàng khi đi đưa hàng ở tiệm th/uốc nghe người ta tán gẫu, nói rằng trong mấy trận mưa đó tàu hàng căn bản không cập bến.
Hàn Tứ Nương gọi quản sự đến, không vội m/ắng, chỉ bảo A Chi gảy lại sổ sách trước mặt hắn. Bàn tính gảy đến một nửa, trán người kia đã toát mồ hôi.
"Đông gia, tôi chỉ nhất thời hồ đồ."
Hàn Tứ Nương hỏi A Chi: "Ngươi thấy thế nào?"
A Chi cúi đầu ngửi ngửi trang sổ.
"Trên giấy có mùi rư/ợu cũ. Mỗi lần làm giả sổ sách hắn đều viết ở cùng một quán trọ, trong tay chưởng quầy chắc hẳn vẫn còn hóa đơn gốc."
