Chưởng quầy nhận tội ngay tại công đường.
Bùi Hoài Cẩn đưa hắn một trăm lượng để khắc ấn, thêm hai trăm lượng tiền bịt miệng, lại hứa hẹn sau khi vụ án thành công sẽ đưa hắn tới kinh thành mở tiệm.
Đêm sổ sách giả được đưa vào phủ nha, Bùi Hoài Cẩn lại thúc giục hắn đ/ốt khuôn gỗ, mang theo gia quyến rời đi bằng đường thủy. Chưởng quầy sợ quan phủ, cũng sợ Bùi Hoài Cẩn trở mặt, thế nên mới giấu tiền bạc vào thùng phân, muốn trà trộn qua bến đò.
Ba trăm lượng đó, chính là số bạc mà Thôi Bảo Lăng bị lừa mất.
Bùi Hoài Cẩn không còn giữ được bình tĩnh nữa.
"Nguyễn Tri Quỳ, nàng cũng trọng sinh! Nàng biết tương lai ta sẽ làm gì, nên mới bày mưu tính kế h/ãm h/ại ta ở khắp nơi!"
"Chính là nàng cố ý!"
Tri phủ nhíu mày.
"Trọng sinh cái gì?"
"Ả kiếp trước là thê tử của ta! Ả đã đ/âm ta! Ả biết vụ án lương c/ứu đói, biết đề thi sách lược, tất cả chứng cứ đều là ả sắp đặt từ trước!"
Ngoài công đường yên lặng một lát, ngay sau đó bùng n/ổ tiếng cười nhạo.
Ta nhìn hắn.
"Đại nhân, thảo dân đề nghị mời đại phu. Người này có lẽ bị đi/ên dại rồi."
"Ta không đi/ên!"
"Ngươi nói ta biết trước tương lai."
"Nàng biết!"
"Vậy giờ ta nói, ngươi sẽ phải ngồi tù. Có tính là lại nói trúng không?"
Tiếng cười gần như lật tung mái nhà.
Tri phủ đ/ập mạnh kinh đường mộc.
Bùi Hoài Cẩn ngụy tạo ấn tín Vương phủ, h/ãm h/ại Huyện quân, m/ua chuộc nhân chứng, đ/ốt hủy vật chứng. Nhiều tội danh cộng lại, trượng trách tám mươi, lưu đày ba ngàn dặm, cả đời không được ứng thí.
Phủ Vĩnh Ninh Hầu cũng vì vụ án lương c/ứu đói mà bị tước tước vị, tịch thu gia sản. Tiết Minh Châu không thể gả cho Thám hoa lang, theo tộc nhân di cư tới biên châu. Trước khi đi, nàng gửi cho ta một bức thư, chỉ viết sáu chữ: Năm đó nghiên mực kia, đ/ập nhẹ quá.
Thôi Bảo Lăng chủ động đầu thú, lại hỗ trợ bắt người, miễn tội lưu đày, ph/ạt bạc năm trăm, trượng mười.
Trước khi chịu ph/ạt nàng khóc lóc thảm thiết.
Chịu đò/n xong, nàng nằm đến lúc có thể xuống giường, liền sai nha hoàn dìu tới Thanh Hòa tìm ta.
"Cha ta c/ắt tiền tiêu vặt của ta rồi."
"Đáng đời."
"Thanh Hòa còn thiếu người không? Ta biết nhận biết trang sức, có thể kiểm hàng cho tiệm châu báu."
"Thi cử trước đã."
"Ta vừa bị đá/nh đò/n đấy!"
"Bài thi không nhận mông đâu."
Nàng tức đến hừ mũi, nhưng vẫn ngồi xuống gảy bàn tính.
Sau này, nàng trở thành nữ chưởng quầy biết định giá nhất huyện Thanh Hà. Tính tình vẫn x/ấu, nhưng sổ sách chưa bao giờ sai một chữ.
13.
Trước khi Bùi Hoài Cẩn bị lưu đày, hắn c/ầu x/in gặp ta một lần.
Ta đã đi.
Trong ngục giam có mùi ẩm mốc, hắn đeo gông gỗ, mái tóc từng được hắn chăm chút kỹ lưỡng nhất giờ rối bời thành một cục.
"A Quỳ, chúng ta là vợ chồng hai kiếp."
"Một kiếp thôi. Kiếp thứ hai ngươi ngay cả người n/ợ tiền ta cũng chỉ làm được bảy ngày."
Hắn nhắm mắt lại.
"Kiếp trước là ta sai. Nhưng nàng đã đ/âm ta một lần rồi, tại sao không thể buông bỏ?"
"Ta buông bỏ rồi."
"Vậy tại sao nàng lại nhắm vào ta ở khắp nơi?"
Ta nghe mà bật cười.
"Bài thơ ở tiệc xuân là ngươi tr/ộm. Sổ sách lương c/ứu đói là ngươi chép. Sách lược nông chính là ngươi không kiểm chứng mà sao chép. Con dấu giả là ngươi m/ua. Chưởng quầy khắc dấu cũng là ngươi đưa tiền cho đi."
"Bùi Hoài Cẩn, ta bận rộn mở trường, vận lương, đối chiếu sổ sách, một ngày chỉ có mười hai canh giờ. Ngươi lấy đâu ra cái mặt dày mà cho rằng ta sẽ dùng cả đời để nhắm vào ngươi?"
Hắn nắm ch/ặt lấy gông gỗ.
"Nếu không có nàng, kiếp trước rõ ràng ta đã làm quan tới tứ phẩm!"
"Đúng. Sổ giá lương của ta giúp ngươi viết sách lược, của hồi môn của ta giúp ngươi tạo mối qu/an h/ệ, ta giúp ngươi ghi nhớ sở thích của từng vị quan trên, giúp ngươi nuôi mẹ, quản gia, dọn dẹp đống đổ nát."
Ta tiến lên một bước.
"Ngươi giẫm lên ta mà leo lên tám năm, liền thực sự tưởng rằng mình biết bay."
Môi hắn run run hai cái, hồi lâu không nặn ra nổi một chữ.
"C/ứu ta một lần."
"Ta có thể kể hết chi tiết vụ án lương c/ứu đói kiếp trước cho nàng. Còn vụ án thuế muối ba năm sau, hạn hán phương Bắc năm năm sau. Nàng mang đi dâng cho triều đình, Vương phủ cũng sẽ được lợi."
"Điều kiện thì sao?"
"Giúp ta lật án. Bảo đảm ta không bị lưu đày."
Ta lấy từ trong tay áo ra tờ đơn xin khoan hồng mà hắn viết sẵn.
Trên giấy đổ hết mọi tội lỗi cho phủ Vĩnh Ninh Hầu, chỉ nói mình bị người ta lừa gạt.
Hai kiếp người, hắn ngay cả cầu mạng cũng phải giẫm lên người khác.
Ta đặt tờ đơn xuống đất, dùng một chân giẫm lên.
"Sổ sách gian lận về thuế muối đã gửi đến tay Ngự sử rồi."
"Phương Bắc cũng đã xây kho nước từ sớm."
"Chút tiên tri đó của ngươi, quá hạn rồi."
Hắn lao mạnh vào hàng rào gỗ.
"Nguyễn Tri Quỳ!"
Ngục tốt ấn vai hắn xuống.
Trước khi xoay người, ta tặng hắn câu cuối cùng.
"Bùi Hoài Cẩn, con đường thanh vân của ngươi, là ta tự tay c/ắt đ/ứt."
Thực ra không hoàn toàn đúng.
Ta chỉ lấy lại chiếc thang vốn thuộc về mình.
Ngã xuống, là chuyện của chính hắn.
14.
Khi chi nhánh của Thanh Hòa mở ra khỏi Thanh Hà, dọc đường đến tận phương Bắc, ta đã qua sinh nhật tuổi hai mươi bảy.
Kinh thành có người đến cầu hôn, gia thế, tướng mạo, tài học đều tốt.
Vương phi đưa thiếp cho ta, chỉ hỏi: "Gặp không?"
"Không gặp."
"Được."
