Tôi đứng dậy khỏi bàn, bước tới bên cạnh cô ta. Cô ta ngẩng đầu nhìn tôi, hốc mắt sưng đỏ, môi r/un r/ẩy. Cả gương mặt cô ta trông già đi hơn năm tuổi so với những thước phim làm đẹp trong phòng livestream, những nếp nhăn nhỏ nơi khóe mắt và những rãnh nông trên trán do thói quen nhíu mày lâu ngày để lại, giờ đây chẳng còn chỗ nào để ẩn nấp.
"Đường Niệm," tôi cúi người xuống, đặt gói khăn giấy bên tay cô ta, "Khi cô ký hợp đồng vào đây, cô mới hai mươi ba tuổi, có một gương mặt đẹp, có tài năng diễn đạt, nếu chăm chỉ làm nội dung thì trong vòng ba năm nhất định sẽ làm nên chuyện. Nhưng cô đã chọn con đường đỡ tốn sức nhất, đồng thời cũng là con đường phải trả giá đắt nhất."
Cô ta cắn ch/ặt môi không nhìn tôi, nhưng nước mắt vẫn không ngừng rơi xuống.
"Ba mươi ngày đào tạo này, nếu cô thực sự học, vẫn còn kịp đấy." Tôi đứng thẳng người dậy, "Cô tự suy nghĩ lại đi."
Bước ra khỏi phòng họp, Triệu Thâm đang tựa vào bức tường đối diện hành lang đợi tôi. Anh đút tay trong túi quần, cả người được ánh sáng hắt ra từ cuối hành lang phác họa thành một đường viền nhạt.
Thấy tôi ra, anh không nói gì, chỉ rút tay ra khỏi túi, trong lòng bàn tay là một viên kẹo bạc hà.
"Để tỉnh táo," anh nói, "Dưới mắt cô thâm quầng cả rồi."
Tôi nhận lấy, bóc vỏ kẹo ném vào miệng, vị mát lạnh của bạc hà xua tan đi sự ngột ngạt của phòng họp. Chúng tôi sánh bước đi về phía thang máy, ánh nắng từ cửa sổ sát đất chiếu vào, nhuộm vàng cả lối đi. Tôi nheo mắt trong ánh sáng, bỗng nhớ ra một việc.
"Cái đoạn video quay lén đó, ai là người đặt thiết bị?"
Triệu Thâm khựng lại một nhịp: "Tối qua tôi đã kiểm tra lại camera giám sát phòng trà. Trước đêm Đường Niệm gõ cửa phòng cô, có một người đã vào phòng trà, ở trong đó bốn phút, lúc ra ngoài tay không cầm theo thứ gì."
"Là ai?"
"Lão Trịnh."
Tôi dừng bước. Triệu Thâm cũng dừng lại, đứng ngược sáng nhìn tôi, biểu cảm có chút vi tế.
"Sau khi lão Trịnh đặt thiết bị xong, tần suất liên lạc giữa lão và Đường Niệm tăng gấp đôi. Nhật ký cổng kết nối có thể đối chiếu được. Hơn nữa--A Hào tối hôm đó cũng ở công ty, camera ghi lại cảnh cậu ta rời khỏi phòng livestream của Đường Niệm lúc một giờ sáng, tay xách một chiếc hộp đựng thiết bị." Triệu Thâm lấy điện thoại ra, mở một ảnh chụp màn hình giám sát, "Kích thước hộp đựng thiết bị đó vừa vặn để chứa một chiếc camera lỗ kim siêu nhỏ."
Chúng tôi đứng trước cửa thang máy im lặng một lúc. Thang máy đến, cửa mở, bên trong không một bóng người. Tôi bước vào, Triệu Thâm theo sau, bấm tầng ba.
"Lão Trịnh đặt thiết bị, A Hào chỉnh sửa, Đường Niệm phụ trách thu thập tư liệu," tôi nhìn hình ảnh phản chiếu của chính mình trên mặt cửa thang máy bằng thép không gỉ, "Ba người phân công rõ ràng, phối hợp ăn ý. Lão Trịnh bị ph/ạt hiệu suất quý, nhưng không hề khai ra Đường Niệm. Tối qua A Hào xin nghỉ không tham gia họp, nên đã thoát được một vòng thẩm vấn."
"Cô muốn lôi hết bọn họ ra ánh sáng à?" Triệu Thâm hỏi.
"Không muốn," tôi tựa vào vách thang máy, "Một vụ việc chỉ cần mọi người về đúng vị trí của mình là được. Chuyện của lão Trịnh cứ giao cho Trần Miễn, còn phía A Hào, tôi sẽ đích thân cảnh cáo một lần. Nếu đào sâu quá, mặt mũi Vương Thạc sẽ không còn chỗ để. Ông ta cần một cái kết êm đẹp, chứ không phải chuyện cá ch*t lưới rá/ch."
Thang máy đến tầng ba, cửa mở. Trước khi bước ra, tôi ngoái đầu nhìn Triệu Thâm: "Anh giúp tôi để ý lịch trực và đơn xin nghỉ phép của A Hào trong hai tuần tới. Không cần làm gì cả, chỉ cần theo sát là được."
Triệu Thâm gật đầu.
Ba mươi ngày tiếp theo, Đường Niệm gần như bốc hơi khỏi công ty. Cô ta không xuất hiện ở phòng livestream, không gửi bất kỳ tin nhắn nào trong nhóm quản lý nghệ sĩ, cũng không gõ cửa phòng ai vào nửa đêm nữa.
Phòng đào tạo nằm trong một căn phòng nhỏ gần lối thoát hiểm ở tầng mười tám. Tôi thỉnh thoảng chạm mặt cô ta ở hành lang, cô ta luôn ôm laptop, cúi đầu bước nhanh, chiếc mũ áo hoodie đen kéo rất thấp, để mặt mộc, dưới mắt cũng có quầng thâm mà tôi rất quen thuộc--đó là do thức đêm học tài liệu mà ra, không phải do phấn nền tạo nên.
Tuần đầu tiên, người hướng dẫn đào tạo của cô ta là một nhân viên cũ họ Chu ở bộ phận tuân thủ. Nghe nói buổi học đầu tiên kéo dài suốt ba tiếng, Đường Niệm đặt hơn bốn mươi câu hỏi, làm thầy Chu phải uống nước liên tục.
Tuần thứ hai, bài kiểm tra thực hành yêu cầu cô ta phải tự viết một kịch bản livestream sản phẩm hoàn chỉnh. Bản thảo đầu tiên cô ta nộp bị chấm sáu mươi điểm vì phần lời thoại vẫn còn dấu vết sao chép khuôn mẫu. Tối hôm đó cô ta viết lại một bản, sáng sớm hôm sau nộp cho thầy Chu, bản thứ hai được tám mươi hai điểm, bản thứ ba tám mươi chín điểm.
Đến tuần thứ ba, tôi gặp cô ta trong thang máy. Trong thang máy chỉ có hai chúng tôi, cô ta co người vào góc, trong lòng ôm tập tài liệu đào tạo đã sờn cả mép, bìa ngoài được dán bằng băng dính trong, vì lật quá nhiều nên các trang giấy sắp rơi ra cả rồi. Tôi bấm tầng mười lăm, cô ta bấm tầng một. Cửa thang máy đóng lại, những con số nhảy xuống từng nấc một.
Khi sự im lặng kéo dài đến nấc thứ tư, cô ta bỗng lên tiếng.
"Chị Lâm."
Tôi nghiêng đầu nhìn cô ta. Giọng nói của cô ta không còn vẻ ngọt ngào giả tạo hay r/un r/ẩy tính toán như trước nữa, mà chỉ là giọng của một cô gái trẻ bình thường, có chút mệt mỏi, còn hơi khàn vì vừa ngủ dậy.
