"Thời gian chần không được quá lâu, thấy màu xanh đậm lên là vớt ra ngay, cho vào nước lạnh để giữ màu xanh tươi." Tôi vớt ngải c/ứu đã chần ra, ngâm vào nước lạnh, rồi nhìn hoàng hậu: "Nương nương muốn thử bước tiếp theo không?"
"Bổn cung..." Bà hiếm khi lộ vẻ do dự, "Bổn cung sợ làm không tốt."
"Không tốt thì làm lại, nguyên liệu có thiếu đâu." Tôi cười nói, "Nấu ăn, điều quan trọng nhất không phải là kết quả, mà là quá trình."
Hoàng hậu hít sâu một hơi, đưa đôi bàn tay vốn quen được nuông chiều ra, nhận lấy nắm ngải c/ứu tôi đưa.
Bà bắt chước dáng vẻ của tôi, vớt ngải c/ứu ra, vắt kiệt nước rồi cho vào cối đ/á giã nát. Ban đầu động tác còn vụng về, giã vài cái đã làm nước ngải c/ứu b/ắn tung tóe. Cung nữ nhỏ bên cạnh định chạy lại giúp, liền bị bà trừng mắt nhìn một cái.
"Bổn cung tự làm được."
Bà nghiến răng, từng nhịp giã xuống, ngày càng thành thạo, ngày càng mạnh tay. Tôi nhìn động tác của bà, chợt thấy vị hoàng hậu này thực ra trong xươ/ng tủy là người rất kiên cường. Chỉ là sự kiên cường đó thường ngày bị thân phận hoàng hậu bao bọc, không thể giải phóng được.
Sau khi giã ngải c/ứu thành bùn, tôi dạy bà nhào bột. Bột nếp, bột mì tinh trộn theo tỉ lệ, thêm bùn ngải c/ứu và nước ấm, nhào thành khối bột mịn màng. Đôi tay hoàng hậu nhào nặn trong khối bột, ban đầu còn chê cảm giác dính dớp, nhưng nhào đến cuối lại càng lúc càng hăng, khóe mắt thậm chí còn hiện lên một tia khoái cảm.
"Hóa ra nhào bột lại có cảm giác này." Bà thấp giọng nói, "Dùng hết sức lực vào đó, không cần nghĩ ngợi gì cả, chỉ nghĩ đến việc nhào cho khối bột thật hoàn hảo."
Tôi gật đầu: "Rất nhiều người thích làm món bột, chính là vì nhào bột có thể giải tỏa áp lực."
"Giải tỏa áp lực?" Hoàng hậu có vẻ không hiểu từ này.
"Chính là giải phóng những phiền muộn trong lòng ra ngoài." Tôi giải thích, "Khi lòng người chứa quá nhiều chuyện, có một điểm tựa cho đôi tay sẽ thấy dễ chịu hơn nhiều."
Động tác tay hoàng hậu khựng lại, rồi tiếp tục nhào, không đáp lời.
Sau khi bột nghỉ một lúc, tôi dạy bà gói bánh. Ngắt một miếng bột nhỏ ấn dẹt, gói nhân đậu đỏ vào, túm miệng vo tròn, rồi đặt lên lá dong. Chiếc bánh đầu tiên của hoàng hậu gói méo xẹo, nhân đậu đỏ còn lòi ra ngoài. Bà nhíu mày nhìn tác phẩm của mình, có vẻ không hài lòng lắm.
"Lần đầu gói được thế này là tốt lắm rồi," tôi an ủi, "Lúc thần mới học, mười cái thì tám cái lòi nhân."
"Thật chứ?" Bà b/án tín b/án nghi.
"Thật. Nấu ăn cũng như làm trăm nghề khác, quen tay hay việc thôi, luyện nhiều là ổn."
Hoàng hậu gật đầu, lại cầm một miếng bột tiếp tục gói. Cái thứ hai đã khá hơn nhiều, cái thứ ba đã ra dáng ra hình, đến cái thứ năm, ngay cả cung nữ nhỏ cũng không nhịn được khen: "Nương nương gói đẹp quá."
Khóe miệng hoàng hậu nhếch lên, nhưng miệng lại nói: "Bớt nịnh hót đi."
Khi bánh được cho vào xửng hấp, hoàng hậu đứng bên cạnh, nhìn hơi nước trắng xóa bốc lên từ khe hở, trên mặt mang một vẻ tập trung kỳ lạ.
"Lâm Ngự Trù," bà chợt lên tiếng, "Tại sao lúc đầu ngươi lại chọn làm đầu bếp?"
Tôi suy nghĩ một chút, quyết định nói nửa sự thật: "Thần từ nhỏ đã thích nấu ăn. Thấy người khác ăn món mình làm mà nở nụ cười, trong lòng cảm thấy vô cùng thỏa mãn."
"Chỉ vì thế thôi sao?"
"Còn vì..." tôi ngập ngừng, "Lúc nấu ăn có thể không nghĩ ngợi gì cả. Thế giới ngoài kia có lo/ạn đến đâu, thì mảnh trời nhỏ trước bếp lò này vẫn thuộc về riêng mình. Dầu muối mắm giấm, lửa lớn lửa nhỏ, d/ao thớt, mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát. Cảm giác làm chủ này khiến người ta an tâm."
Hoàng hậu im lặng rất lâu. Lâu đến mức bánh đã chín, bà mới khẽ nói: "Cả đời bổn cung, thứ có thể nắm giữ được quá ít ỏi."
Tôi không đáp lời. Có những chuyện, không thể tiếp lời, cũng không cần tiếp lời.
Khi bánh ra lò, cả gian bếp nhỏ tràn ngập hương thơm thanh khiết của ngải c/ứu. Hoàng hậu nhìn những chiếc bánh mình tự tay gói xếp ngay ngắn trên lá dong, màu xanh biếc nổi bật trên nền lá xanh tươi, nhìn thật đẹp mắt. Bà cầm một chiếc lên, thổi hơi nóng rồi cẩn thận cắn một miếng.
Tôi hồi hộp nhìn biểu cảm của bà.
Hoàng hậu nhai rất chậm, rồi chợt mỉm cười, nhưng hốc mắt lại đỏ hoe.
"Ngon lắm." Bà nói, giọng hơi nghẹn ngào, "Không giống vị mẫu hậu làm, nhưng ngon. Đây là do bổn cung tự tay làm, là hương vị của riêng bổn cung."
Cung nữ nhỏ bên cạnh lén lau nước mắt. Tôi lặng lẽ rút lui khỏi căn bếp nhỏ, để lại không gian đó cho hoàng hậu.
Bước ra khỏi Khôn Ninh Cung, bạo quân đang dựa vào tường cung đợi tôi.
"Thế nào?" Hắn hỏi.
"Xong rồi." Tôi thở phào một hơi dài.
Bạo quân nhướng mày, có vẻ hơi bất ngờ, nhưng rồi lại lộ ra vẻ mặt đương nhiên như vốn có: "Ta đã bảo đầu bếp của ta là nhất thiên hạ mà."
