Tôi lườm hắn một cái, trong lòng lại thấy ấm áp lạ thường.
Những ngày tiếp theo, mỗi ngày tôi đều đến Khôn Ninh Cung dạy hoàng hậu làm một món ăn. Ngày thứ hai là ngó sen nếp quế hoa. Lần đầu tiên hoàng hậu xử lý ngó sen, lúc gọt vỏ suýt nữa thì gọt vào ngón tay, làm cung nữ nhỏ sợ đến mức suýt ngất. Nhưng bà không chịu để người khác giúp, nhất quyết tự mình gọt sạch sẽ cả củ sen, tuy hình dáng thảm hại không nỡ nhìn, nhưng lúc nhồi nếp lại đặc biệt nghiêm túc.
Ngày thứ ba là canh chua mơ ướp lạnh. Món này tương đối đơn giản, chủ yếu là điều chỉnh tỷ lệ. Vậy mà hoàng hậu lại dành nhiều thời gian nhất cho món đồ uống đơn giản này, lặp đi lặp lại việc điều chỉnh lượng ô mai, sơn tra, cam thảo, quế hoa và đường phèn, cho đến khi pha ra được hương vị gần với ký ức của bà nhất.
Ngày thứ tư, tôi không dạy bà làm món mới.
"Hôm nay không nấu ăn sao?" Hoàng hậu lộ rõ vẻ thất vọng.
"Hôm nay xin nương nương nếm thử vài món ăn vặt thần làm." Tôi mở hộp thức ăn, bên trong là ngó sen nếp quế hoa, bánh ngải c/ứu và canh chua mơ tôi đã chuẩn bị suốt đêm--làm theo phương pháp chuẩn nhất, sắc hương vị đầy đủ.
Hoàng hậu nếm thử mỗi món một miếng, đặt đũa xuống, nghiêm túc nhìn tôi: "Lâm Ngự Trù, món ngươi làm quả thực ngon hơn món bổn cung làm."
"Nhưng nương nương ăn món chính tay mình làm sẽ vui hơn, không phải sao?"
Hoàng hậu sững sờ, rồi bật cười, nụ cười ấy rạng rỡ đến mức không giống một người phụ nữ chốn thâm cung chút nào.
"Ngươi nói đúng." Bà đứng dậy, đi về phía cửa sổ, "Mấy ngày nay bổn cung đã suy nghĩ rất nhiều. Trước kia cứ nghĩ rằng, mọi thứ đều phải là người khác dâng lên, làm tốt là bổn phận, làm không tốt thì đáng ph/ạt. Giờ mới hiểu, thứ mình thực sự muốn thì phải tự tay giành lấy."
Bà quay người lại, ánh mắt sáng rõ: "Giống như hương vị của mẫu hậu, đợi người khác làm ra thì đợi cả đời cũng không đợi được. Chi bằng tự mình học cách làm, dù hương vị có khác đi, ít nhất tấm lòng đó là thật."
Tôi gật đầu: "Nương nương thông suốt là tốt rồi."
"Bổn cung còn phải cảm ơn ngươi." Hoàng hậu quay lại trước bàn, cầm một chiếc bánh ngải c/ứu mình tự gói lên cắn một miếng, "Mấy ngày nay là những ngày hạnh phúc nhất từ khi bổn cung vào cung. Không phải vì được ăn sơn hào hải vị gì, mà vì cuối cùng cũng được làm chính mình một lần."
"Vậy nhiệm vụ của thần coi như hoàn thành rồi ạ?"
"Hoàn thành rồi." Hoàng hậu đặt bánh xuống, nghiêm nghị nói, "Về nói với bạo quân nước Tề của các ngươi, đầu bếp của hắn quả thực danh bất hư truyền."
Trong lòng tôi mừng rỡ, ý này là sắp thả tôi đi rồi sao?
Quả nhiên, hoàng hậu nói tiếp: "Chuyện của bệ hạ phía bên kia bổn cung sẽ nói. Ngươi chuẩn bị đi, ngày kia có thể khởi hành về nước Tề."
"Đa tạ nương nương!"
Khi bước ra khỏi Khôn Ninh Cung, cung nữ nhỏ đuổi theo, đưa cho tôi một chiếc túi gấm nhỏ: "Lâm Ngự Trù, đây là nương nương ban thưởng cho người. Nương nương nói, thứ trong này còn quý hơn vàng bạc, hy vọng người cất giữ cẩn thận."
Tôi nhận lấy túi gấm, cầm thấy nặng trịch, mở ra xem thì bên trong là một miếng ngọc bội nhỏ nhắn, toàn thân trắng trong, chạm vào thấy ấm áp.
"Đây là..."
"Nương nương nói, sau này nếu có ai làm khó người, lấy miếng ngọc bội này ra, có lẽ có thể giữ được mạng người." Cung nữ nhỏ nghiêm túc nói, "Đây là tín vật nhà mẹ đẻ của nương nương, ngay cả bệ hạ cũng phải nể mặt ba phần."
Lòng tôi chấn động, vội vàng cất kỹ miếng ngọc bội.
Món quà này của hoàng hậu, quá nặng.
Trở về chỗ ở, tôi kể lại tin tức cho bạo quân. Nghe tin ngày kia có thể khởi hành, hắn trước là vui mừng lộ rõ ra mặt, sau đó lại nhíu mày: "Vị hoàng hậu tính khí thất thường kia thực sự dễ dàng thả người như vậy sao? Không phải có âm mưu gì chứ?"
"Sao ngươi lại trở nên nghi thần nghi q/uỷ thế này?"
"Từ ngày ngươi bị bắt đi. Đám người này ngay cả đầu bếp của ta mà cũng dám b/ắt c/óc, chuyện gì mà không làm được?"
Tôi vừa định nói gì đó, chợt cảm thấy dưới chân rung nhẹ một cái. Ngay sau đó, từ xa truyền đến một tràng âm thanh hỗn lo/ạn.
Sắc mặt bạo quân nghiêm lại, lập tức che chở tôi ra sau lưng: "Tiếng gì vậy?"
Một thị vệ lảo đảo chạy vào: "Bệ, bệ hạ... không xong rồi! Có thích khách lẻn vào trong cung, mục tiêu là... là hoàng hậu nương nương!"
Tim tôi thắt lại.
Hoàng hậu?
Mục tiêu của thích khách là hoàng hậu?
Bạo quân nắm ch/ặt cổ tay tôi: "Đi, chốn này không nên ở lâu."
"Nhưng phía hoàng hậu..."
"Ngươi là đầu bếp thì làm được gì!" Bạo quân nghiêm giọng c/ắt ngang, "Hoàng hậu có cấm quân bảo vệ, ngươi bây giờ qua đó chẳng khác nào nộp mạng!"
Tôi biết hắn nói đúng, nhưng trong đầu cứ hiện lên những hình ảnh mấy ngày nay ở bên hoàng hậu--biểu cảm bướng bỉnh khi bà giã ngải c/ứu, những ngón tay vụng về khi bà gói bánh, nụ cười đẫm lệ khi bà nói "Đây là hương vị của bổn cung".
Người hoàng hậu cuối cùng đã học được cách làm gì đó cho chính mình, người hoàng hậu đã tặng tôi miếng ngọc bội nói có thể bảo vệ mạng sống, giờ phút này đang gặp nguy hiểm.
Tôi nghiến răng, giằng tay bạo quân ra: "Tôi phải qua xem thử."
"Ngươi đi/ên rồi!"
