Trong nửa tháng này, làng chài đã thay đổi hoàn toàn. Bạo quân cho người dựng một doanh trại tạm thời ngay cạnh nhà lão Phạm, điều động một nửa nhân sự của Ngự thiện phòng đến. Vương Ngự Trù cùng các đồ đệ mỗi ngày dựng bếp trên bãi sông, tiếng nồi niêu xoong chảo loảng xoảng hòa lẫn với tiếng nước chảy của Ẩm Mã Xuyên, tạo nên một khung cảnh rất thú vị.
Lão Phạm sống hơn nửa đời người chưa từng thấy trận thế này. Mấy ngày đầu ông trốn trong nhà không dám ra ngoài, sau khi được tôi nhét cho bát th!t kho tàu, lão già hoàn toàn cởi mở--mỗi ngày vui vẻ giúp mổ cá nhặt rau, còn đem cả nghề ủ rư/ợu gia truyền ra, dùng gạo nếp ủ thành rư/ợu ngọt đựng trong vò gốm thô, bạo quân mỗi bữa có thể uống sạch một vò.
"Chức quan to nhất mà lão già này từng thấy là quan huyện. Giờ trong nhà có một sát thần nằm, ngoài cửa có một bạo quân ngồi, bên bếp lại có một vị hoàng hậu đứng, đủ để lão khoe đến tận kiếp sau rồi."
"Còn chưa thành thân mà," tôi đính chính, "Bây giờ vẫn chưa phải hoàng hậu đâu."
"Sắp rồi, sắp rồi," lão Phạm xua tay, cười hì hì nói, "Lão đây sống bảy mươi năm, nhìn người chuẩn lắm."
Khi Tiêu Diễn chống gậy ra bờ sông, tôi đang rửa rau. Ánh hoàng hôn nhuộm mặt sông Ẩm Mã Xuyên thành một màu đỏ rực, hắn đứng trên bãi sông, nhìn về phía núi non xa xa, thần sắc bình thản, không giống người vừa mới từ cửa tử trở về chút nào.
"Lần đầu tiên ta đến đây là mười ba năm trước," hắn bất chợt lên tiếng.
Tôi dừng động tác, ngẩng đầu nhìn hắn.
"Khi đó ta vừa nhập ngũ, theo thuộc hạ cũ của cha đi tuần biên giới, tiện đường qua Ẩm Mã Xuyên. Lúc đó cũng là buổi chiều, nước sông đỏ rực như hôm nay. Ta nhìn dòng sông ấy, trong lòng chỉ nghĩ một điều--ta phải gi*t sạch người Bắc Địch."
"Anh làm được không?"
"Làm được," giọng Tiêu Diễn rất bình tĩnh, "Vương đình Bắc Địch bị ta diệt, đầu của Bắc Địch Vương là do chính tay ta ch/ém xuống. Sau khi ch/ém xong, ta xách cái đầu đó đứng trên đống đổ nát của vương đình, xung quanh là x/ác ch*t chất cao như núi và lửa ch/áy ngút trời, ta cứ ngỡ mình sẽ cảm thấy khoái chí. Nhưng không. Chẳng có gì cả. Gi*t nhiều người như vậy, khoảng không trong lòng ta vẫn lớn như thế."
Tôi vắt khô lá rau, bỏ vào giỏ tre, rồi đứng thẳng dậy nhìn hắn.
"Còn bây giờ thì sao? Khoảng không đó còn không?"
Tiêu Diễn cúi đầu nhìn chân phải đang đóng nẹp của mình, lại nhìn bóng hình g/ầy gò của chính mình dưới nước, rồi lắc đầu.
"Hình như... nhỏ đi một chút rồi," hắn quay sang nhìn tôi, "Món ăn nàng làm quả nhiên có m/a thuật. Không chỉ món ăn, mà cả hai người các nàng đều rất lạ. Thẩm Nghiễn vì nàng mà đỡ ki/ếm, nàng vì Thẩm Nghiễn mà dám đối đầu với ta trong doanh trại, mấy ngày nay ta cứ nghĩ mãi, rốt cuộc là thứ gì có thể khiến một người sẵn sàng ch*t vì người khác."
"Nghĩ thông chưa?"
"Chưa," Tiêu Diễn hiếm khi lộ ra vẻ bối rối, "Nhưng ta cảm thấy, cảm giác này có lẽ cũng không tệ."
Từ xa truyền đến giọng của bạo quân: "Tiêu Diễn! Mẹ kiếp ngươi không nằm trên giường mà chạy ra bờ sông làm gì? Không cần cái chân nữa à?"
Tiêu Diễn hơi cau mày, lầm bầm một câu: "Còn lải nhải hơn cả mẹ ta."
Nhưng dưới chân vẫn ngoan ngoãn chống gậy đi ngược trở lại.
Tôi xách giỏ rau theo sau hắn, nhìn bóng lưng khập khiễng của hắn, trong lòng bỗng nảy ra một ý nghĩ--thiếu niên mười hai tuổi trốn dưới hầm mười ba năm trước, có lẽ cuối cùng đã có dũng khí bước ra ngoài.
Bữa tối là món Tiêu Diễn đích thân gọi.
Hắn nói muốn ăn lại món ngó sen nếp tôi làm.
Tôi đặc biệt chọn loại ngó sen chín lỗ, trong gạo nếp trộn thêm hạt óc chó giã nhỏ, mật dùng đường mạch nha hầm, làm hoàn toàn theo công thức của Liễu phu nhân năm xưa mà tôi hỏi được từ lão binh nước Yên.
Khi bày lên bàn, Tiêu Diễn nhìn đĩa ngó sen hồi lâu.
"Đĩa nàng làm trong doanh trại lần trước, ngọt quá," hắn nói.
"Lần này tôi cho ít đường, anh nếm thử xem."
Tiêu Diễn gắp một miếng, cắn một miếng, chậm rãi nhai.
Tất cả mọi người trên bàn đều im lặng nhìn hắn.
Hắn ăn xong một miếng, lại gắp thêm miếng nữa.
Rồi miếng thứ ba, miếng thứ tư.
Đến miếng thứ năm, hắn đặt đũa xuống, bưng vò rư/ợu gạo bên cạnh uống cạn, rồi dùng mu bàn tay lau khóe miệng.
"Vẫn còn quá ngọt," hắn nói.
Nhưng tôi thấy khi hắn lau miệng, mu bàn tay tiện thể quệt qua khóe mắt.
Đêm đó, Tiêu Diễn ngồi một mình trong sân nhỏ nhà lão Phạm, đối diện với ánh trăng mà uống hết nửa vò rư/ợu gạo.
Bạo quân ngồi bên cạnh hắn, hiếm khi không nói gì, chỉ lặng lẽ uống cùng.
Tôi ngồi trên ngưỡng cửa, nhìn hai người đàn ông này. Một người là bạo quân năm xưa, một người là sát thần năm xưa, giờ đây một người bị thương ở vai, một người bị thương ở chân, ngồi cạnh nhau uống rư/ợu dưới trăng, nhìn thế nào cũng thấy nực cười.
Nhưng tôi không cười nổi.
