Người dân ven đường lần lượt mở cửa, nhìn thấy bóng dáng g/ầy gò nhưng vẫn thẳng tắp trên lưng ngựa, có người sững sờ, có người dụi mắt, có người nước mắt đã trào ra tại chỗ. Một bà lão b/án hoành thánh r/un r/ẩy bưng một bát canh nóng đuổi theo ra ven đường, gọi lớn: "Tướng quân Tiêu! Lão thân nghe tin ngài gặp nạn, khóc suốt mấy ngày! Còn sống là tốt rồi, ngài còn sống là tốt rồi! Bát hoành thánh này lão thân mời ngài, không lấy tiền!"
Tiêu Diễn ghìm ngựa, cúi đầu nhìn bát hoành thánh đang bốc khói nghi ngút. Trên mặt nước canh nổi những cọng hành xanh mướt và những vệt dầu óng ánh, vỏ hoành thánh mỏng đến mức trong suốt, có thể nhìn thấy nhân th!t hồng hào bên trong. Hắn ngẩn người hồi lâu, rồi xoay người xuống ngựa, dùng cả hai tay đón lấy bát hoành thánh, cứ thế đứng ven đường ăn từng miếng một cho đến hết.
Bà lão dùng tạp dề lau nước mắt, cười nói: "Tướng quân ăn chậm thôi, không đủ thì còn nữa."
"Đủ rồi." Tiêu Diễn trả bát không cho bà lão, trong giọng nói mang theo một sự ấm áp chưa từng có, "Rất ngon."
Trong hoàng cung, bạo quân đã áp giải M/ộ Dung Diệp đến trước Thái Cực điện. Khi Tiêu Diễn tới nơi, M/ộ Dung Diệp đang bị bạo quân ấn xuống bậc thềm trước ngai vàng, tóc tai rũ rượi, đồ ngủ nhăn nhúm, trên mặt còn hằn rõ một dấu t/át. "Ngươi đá/nh à?" Tiêu Diễn nhìn bạo quân. "Hắn miệng mồm đáng gh/ét." Bạo quân lý lẽ hùng h/ồn. Tiêu Diễn bước đến trước mặt M/ộ Dung Diệp, ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào vị thái tử từng kiêu ngạo một thời này.
"Ta chỉ hỏi ngươi một câu. Khi Diêu Sùng mai phục ta, hắn có nói một câu--'Tiêu Diễn, ngươi tưởng ngươi thực sự vô địch thiên hạ sao? Ngươi chẳng qua chỉ là một con chó g/ãy xươ/ng sống.' Câu này là do ngươi dạy hắn đúng không?"
M/ộ Dung Diệp toàn thân r/un r/ẩy, cố tỏ ra cứng cỏi quát lớn: "Thì đã sao! Ngươi công cao chấn chủ, trong triều chỉ biết có Tiêu tướng quân mà không biết có hoàng đế, ta không trừ ngươi, ngôi vị hoàng đế sớm muộn gì cũng rơi vào tay ngươi!"
Tiêu Diễn không phản bác, chỉ khẽ "ừ" một tiếng, rồi đứng dậy nói với bạo quân: "Thả hắn đi."
Bạo quân trợn tròn mắt: "Ngươi đi/ên rồi à? Hắn muốn gi*t ngươi đấy!" M/ộ Dung Diệp cũng sững sờ, vẻ mặt đầy khó tin. Giọng Tiêu Diễn rất bình tĩnh: "Ta không phải tha thứ cho hắn, mà là ta không muốn gi*t người nữa. Mười ba năm qua ta đã gi*t quá nhiều người, gi*t đến mức về sau không biết mình rốt cuộc là đang bảo vệ đất nước, hay đang mượn chiến tranh để làm tê liệt bản thân. Gi*t hắn cũng không thể khiến những binh sĩ đã ch*t sống lại, cũng không thể khiến khoảng không trong lòng ta nhỏ đi. Ngược lại, mấy ngày dưỡng thương ở làng chài, mỗi ngày uống canh cá ăn bánh ngô, ngắm hoàng hôn nghe tiếng nước chảy, thỉnh thoảng bị các ngươi chọc tức đến ch*t đi sống lại rồi lại bị các ngươi chọc cười--ta bỗng nhận ra sống cũng không phải là chuyện tồi tệ đến thế."
Hắn đi đến cửa Thái Cực điện, quay đầu nhìn M/ộ Dung Diệp đang nằm liệt dưới đất: "Phế làm thứ dân, giam lỏng suốt đời. Điều này còn khiến hắn khó chịu hơn cả cái ch*t."
Đêm đó, đại quân đóng quân tại thao trường cấm quân ngoài hoàng cung. Tôi dỡ bếp núc và nguyên liệu từ xe ngựa xuống, dựng ba cái nồi lớn giữa thao trường. Một nồi lẩu chín ô dầu đỏ dành riêng cho bạo quân, một nồi nước dùng nấm thanh đạm cho Tiêu Diễn dưỡng thương, và một nồi lẩu dưa chua th!t trắng để tất cả binh sĩ cùng thưởng thức. Vương Ngự Trù dẫn theo ba đồ đệ bận rộn ngược xuôi, người thái th!t, người rửa rau, người pha nước chấm, động tác thuần thục như nước chảy mây trôi. Những binh sĩ Hắc Giáp kỵ chia thành hàng chục bàn ngồi quanh thao trường, mỗi bàn đều đặt một nồi đồng nhỏ, nước lẩu sôi sùng sục bốc khói, cả thao trường tràn ngập hương thơm của ớt và hoa tiêu. Những người đàn ông vào sinh ra tử cùng Tiêu Diễn này, đá/nh trận nửa đời người, lần đầu tiên sau khi thắng trận được ăn món lẩu nóng hổi, có người ăn mà nước mắt trào ra.
"Sao thế? Không ngon à?" Vương Ngự Trù hoảng hốt. "Không phải," người lính đó vừa lau nước mắt vừa nhét th!t vào miệng, "Ngon quá. Tôi nhớ mẹ tôi, hồi nhỏ mỗi dịp Tết bà cũng hay nhúng lẩu cho chúng tôi ăn. đá/nh xong trận này, tôi muốn về nhà thăm bà."
Bạo quân ngồi ở bàn chính, nghe thấy câu nói này liền im lặng một lúc, rồi nói với vị văn quan tùy tùng bên cạnh: "Ghi lại đi, tất cả binh sĩ được thưởng thêm ba tháng lương, người bị thương gấp đôi, tiền tử tuất cho người tử trận gấp đôi. Trẫm tuy là hoàng đế nước Tề, nhưng họ đã cùng trẫm đá/nh trận này, thì chính là binh của trẫm."
Tiêu Diễn ngồi cạnh hắn, trong nồi nước dùng thanh đạm trước mặt đang nhúng vài lát th!t cừu non. Hắn ăn chậm rãi và nghiêm túc, mỗi miếng th!t đều nhúng vừa chín tới mới gắp ra, chấm nhẹ vào nước sốt mè rồi mới đưa vào miệng. Bạo quân nhìn dáng ăn của hắn không nhịn được cười: "Ngươi ăn lẩu mà như đang phê tấu chương vậy, có cần thiết không?" "Lửa quá thì th!t dai, lửa chưa tới thì th!t sống," Tiêu Diễn nghiêm nghị nói, "Nàng ấy nói lẩu quan trọng nhất là kiểm soát lửa, cũng giống như đá/nh trận, chú trọng sự vừa vặn." "Ngươi là một sát thần, nghe lời đầu bếp đến mức mê muội rồi à?" "Ngươi chẳng phải cũng vậy sao." Tiêu Diễn liếc hắn một cái, rồi nhìn tôi đang chia nước chấm cho binh sĩ, khóe miệng khẽ cong lên một đường cong rất nhẹ, "Ngươi chẳng phải cũng nghe lời nàng sao."
