“Nếu anh muốn học làm các món bột, có thể bắt đầu từ việc nhào bột đơn giản nhất,” tôi nhịn cười kéo anh ra khỏi đống bột mì, “Không cần phải thách thức món mì c/ắt tay ngay từ đầu đâu. Món mì c/ắt tay của bạo quân là do Vương Ngự Trù nhào nặn suốt ba mươi năm mới luyện thành, anh mới học ba ngày mà muốn c/ắt mỏng như vậy, bột không được nhào đủ độ dai thì không c/ắt được đâu.”
Tiêu Diễn phủi bột mì trên người, mặt mũi lấm lem nhưng vẫn rất nghiêm túc: “Tôi đã làm sai ở đâu?”
“Bột nhào quá mềm rồi. Tỉ lệ nước và bột không đúng, anh phải thêm chút bột khô, nhào đến khi bề mặt khối bột mịn màng, không dính tay và có độ đàn hồi mới được. Giống thế này này--” Tôi làm mẫu cho anh xem, anh đứng bên cạnh nhìn cực kỳ chăm chú, đôi mắt vốn chỉ nhìn bản đồ và đội hình địch nay lại tập trung vào khối bột trong tay tôi, ánh mắt mang theo sự nghiêm túc khiến người ta cảm động.
“Cha tôi từng nói một câu,” anh bất chợt lên tiếng, “Ông ấy nói đá/nh trận cũng như làm người, quan trọng nhất là sự vừa vặn.”
“Tướng quân Tiêu Liệt nói đúng lắm.”
“Những lời ông ấy nói đều đúng, chỉ là trước đây tôi không chịu nghe.” Tiêu Diễn nhận lấy khối bột bắt đầu nhào lại, thủ pháp đã vững vàng hơn trước rất nhiều, “Mấy ngày dưỡng thương ở làng chài tôi đã nghĩ rất nhiều. Cha tôi đã đá/nh trận gần hết cuộc đời, nhưng sau khi về nhà, ông ấy sẽ đích thân xuống bếp phụ giúp mẹ tôi. Kỹ năng thái rau của ông ấy còn thành thạo hơn cả kỹ năng thái người. Hồi nhỏ tôi thấy một vị tướng quân xuống bếp thật mất mặt, giờ mới hiểu ông ấy không phải mất mặt, mà là ông ấy biết sau khi đá/nh trận xong thì nên về nhà như thế nào.”
Anh nhào khối bột đến khi mịn màng rồi đặt lên thớt, ngẩng đầu nhìn tôi: “Bây giờ tôi cũng đang học cách về nhà.”
Ba ngày sau, quốc thư của Hoàng hậu Thẩm Thanh Y được gửi đến.
Kể từ lần chữa khỏi chứng chán ăn cho nàng bằng một bát canh lá sen hạt sen trong hoàng cung nước Trần, vị Hoàng hậu này vẫn giữ liên lạc thư từ với tôi. Nội dung thư từ những lời hỏi thăm xã giao nghiêm túc ban đầu, dần dần biến thành những màn “bóc phốt” cuộc sống thường ngày giữa nàng và Hoàng đế nước Trần--ví dụ như bệ hạ hôm qua lại lén uống bát nước mơ chua tôi cất trong hầm băng, hay như món sủi cảo tôi gói làm bệ hạ ăn xong bật khóc vì nhớ mẫu phi.
Dòng cuối cùng của bức thư mới nhất có thêm một hàng chữ: “Nghe nói nàng sắp làm Hoàng hậu rồi? Bổn cung quyết định tự mình đến nước Tề một chuyến, một là chúc mừng, hai là ăn chực, ba là--xem tên bạo quân kia có b/ắt n/ạt nàng không. Nếu có, bổn cung sẽ thay nàng trị hắn.”
Tôi cầm thư đi tìm bạo quân. Sau khi đọc xong, hắn hiếm khi lộ ra vẻ căng thẳng: “Nàng ấy định đến? Cái người phụ nữ tính khí khó chiều đó định đến? Nàng ấy sẽ không mang cái thói quen ném tách trà của nước Trần sang đây chứ? Ngự thư phòng của trẫm toàn đồ tốt thôi.”
“Anh sợ nàng ấy à?”
“Sợ nàng ấy?” Bạo quân ưỡn cổ, “Trẫm đến Tiêu Diễn còn không sợ, lại sợ nàng ấy sao?”
“Vậy sao chân anh lại run?”
“Trẫm đây là di chứng sau chấn thương.”
Ngày Thẩm Thanh Y đến nước Tề, đội hình không quá phô trương, chỉ mang theo một trăm thân vệ và hai cung nữ hầu cận, nhưng khí thế vẫn rất ấn tượng--lúc nàng xuống xe, phía sau có tám thị vệ khiêng bốn chiếc hòm lớn, mở ra xem toàn là nguyên liệu và dụng cụ nấu nướng mang từ nước Trần sang. Th!t nguội Lũng Tây, sơn hào hải vị nước Trần, công thức gia vị gia truyền nhà họ Thẩm, thậm chí còn có một bộ khuôn đúc bằng bạc mới tinh, nghe nói là đặt làm riêng để ép các loại bánh bột hình hoa.
“Bộ khuôn này tặng nàng,” Thẩm Thanh Y chỉ vào bộ khuôn sáng loáng rồi nháy mắt với tôi, “Bổn cung ở trong cung rảnh rỗi nên sai người làm cái này. Lần trước nàng dạy bổn cung dùng khuôn lá sen hạt sen để ép bột, bổn cung thấy cách đó rất hay, tiếc là hoa văn quá ít. Bộ này có tổng cộng ba mươi sáu loại hoa văn, hoa mai, hoa đào, hoa cúc, hoa mẫu đơn, như ý, tường vân... đủ để nàng chơi một thời gian rồi.”
Tôi ôm bộ khuôn đó suýt chút nữa bật khóc tại chỗ. Đối với một đầu bếp, thứ này còn quý giá hơn vàng bạc châu báu. Tiêu Diễn đứng bên cạnh nhìn bộ khuôn với ánh mắt đầy ẩn ý: “Chỉ là mấy thứ đồ chơi hoa hòe này thôi mà, nàng cần phải vậy sao?” “Anh không phải đầu bếp, anh không hiểu đâu,” tôi ôm ch/ặt bộ khuôn không buông, “Thứ này tương đương với việc anh nhận được một thanh bảo ki/ếm ch/ém sắt như bùn vậy.” “Lúc tôi nhận được bảo ki/ếm ch/ém sắt như bùn, cũng đâu thấy nàng vui như thế này.”
Thẩm Thanh Y liếc nhìn anh, cau mày nói: “Người lấm lem này là ai? Sao nhìn quen mắt thế?”
“Tiêu Diễn. Chính là sát thần Tiêu Diễn đó. Anh ta đang ở chỗ tôi học nấu ăn.”
Biểu cảm của Thẩm Thanh Y thay đổi liên tục giữa “kinh ngạc”, “không tin”, “hoang đường” và “bỗng nhiên nhẹ nhõm”, cuối cùng gật đầu: “Bổn cung lúc trước chẳng phải cũng được nàng chữa khỏi bằng một bát canh đó sao. Một sát thần thì đã sao, nàng có đem cả thiên binh thiên tướng đến học nấu ăn, bổn cung cũng không kinh ngạc nữa đâu.”
Đêm đó, tôi tổ chức một bữa tiệc lẩu tại đình giữa hồ trong Ngự hoa viên. Đây là lần đầu tiên Thẩm Thanh Y ăn lẩu. Nhìn bàn đầy nguyên liệu tươi sống và nồi nước dùng dầu đỏ đang sôi sùng sục, nàng giữ vẻ điềm đạm cầm đũa gắp một lát th!t cừu nhúng vào nồi, rồi cau mày: “Đồ sống thế này thì ăn kiểu gì?”
