Bạo quân dắt tay tôi bước vào Phụng Thiên điện, xoay người lại trước ngai vàng, cúi đầu nhìn tôi, ánh mắt nghiêm túc như đang nhìn thứ quý giá nhất trên đời. "Từ nay về sau, giang sơn của trẫm, có một nửa là của nàng."
Tiệc cưới được tổ chức ở Ngự hoa viên. Ba trăm bàn tiệc kéo dài từ Ngự hoa viên đến tận cổng cung, tiệc cưới hôm nay không phân tôn ti--văn võ bá quan và tướng sĩ cấm quân ngồi cùng bàn, bình dân bách tính và hoàng thân quốc thích cùng nâng chén. Mỗi bàn đều có một nồi đồng nhỏ, nước lẩu đỏ rực sôi sùng sục, hơi nước nghi ngút, cả vườn tràn ngập hương thơm nồng nàn của ớt và hoa tiêu. Bàn chính ở giữa bày đầy thành quả của cả Ngự thiện phòng--sư tử đầu băm gạch cua, Phật nhảy tường, th!t anh đào, cải thảo luộc nước sôi, cá quế sóc, đậu phụ Văn Tư, vịt tam bộ, cá vàng nấu canh... mỗi món đều là tôi và Vương Ngự Trù cùng các đồ đệ thử đi thử lại, được Thẩm Thanh Y đích thân kiểm duyệt.
Ở một góc có một đĩa ngó sen nếp quế hoa mật ong khiêm tốn, là do Tiêu Diễn làm. Anh cố ý đặt ở vị trí không mấy nổi bật, nhưng ai nếm thử cũng không nhịn được mà "Hả?" một tiếng, rồi hỏi món này là ai làm, sao lại có hương vị khác biệt với tay nghề Ngự thiện phòng đến thế.
Bản thân Tiêu Diễn ngồi ở bàn chính, trước mặt là một bát nước dùng nấm thanh đạm, đang nghiêm túc nhúng một lát th!t cừu. Thẩm Thanh Y ngồi đối diện anh, giữa hai người ngăn cách bởi Bạo quân--Bạo quân đang cầm vợt vớt "c/ứu nạn" đĩa lá sách bò mà Thẩm Thanh Y đổ vào nồi nấu dai nhách, miệng lầm bầm "Lá sách không được nấu lâu, không được nấu lâu, nàng rốt cuộc muốn trẫm nói bao nhiêu lần nữa".
Tiêu Diễn lặng lẽ nhúng th!t, bỗng ngẩng đầu nói một câu: "Chuyện học nấu ăn này, tôi định sẽ học tiếp."
Bạo quân đang vớt lá sách khựng lại: "Ngươi định ở đây cả đời à?"
"Chưa chắc là cả đời," Tiêu Diễn suy nghĩ một chút, "Nhưng trong thời gian ngắn sẽ không đi đâu."
"Lý do?"
"Món lẩu cô ấy làm tôi vẫn chưa học được." Tiêu Diễn chỉ vào nồi nước dùng cay, biểu cảm nghiêm túc không giống đang đùa.
Bạo quân nín nhịn hồi lâu, cuối cùng bật cười thành tiếng: "Được. Ngự thiện phòng của trẫm đủ rộng, không thiếu một cái bếp cho ngươi."
Tiệc đang đến giữa chừng, một sứ giả mặc quan phục nước Yên phi ngựa như bay tới cổng cung, bị cấm quân chặn lại thì vội vã mướt mồ hôi, nói nước Yên có quốc thư khẩn cấp phải lập tức trình lên Tiêu tướng quân. Sau khi đội trưởng thị vệ kiểm tra ấn tín, anh ta được dẫn vào. Sứ giả quỳ một chân, hai tay dâng lên một phong mật thư đóng dấu sáp: "Thượng trụ quốc đại nhân, Nam cảnh báo khẩn! Tàn dư Bắc Địch trỗi dậy, cấu kết Tây Nhung phạm biên giới, khí thế hung hăng!"
Tiêu Diễn đặt đũa xuống, nhận lấy thư, mở ra lướt nhìn, thần sắc không hề thay đổi. Bạo quân đặt chén rư/ợu xuống: "Có cần viện quân không?" Thẩm Thanh Y cũng ngẩng đầu: "Nước Trần cũng có thể xuất binh kiềm chế sườn Tây Nhung."
Tiêu Diễn đọc xong thư, gấp giấy lại bỏ vào tay áo, rồi bưng bát canh nấm trước mặt uống một ngụm. "Vội gì, tối nay là tiệc cưới của cô ấy," giọng anh bình tĩnh mà kiên định, "Chuyện lớn bằng trời, cũng đợi ăn xong nồi lẩu này rồi tính."
Khi tiệc cưới dần tàn, Bạo quân dắt tôi lặng lẽ lẻn ra ngoài. Anh nắm tay tôi đi qua những con đường nhỏ trong Ngự hoa viên, vòng qua đình giữa hồ, đẩy một cánh cửa nhỏ kín đáo, bước vào một tòa viện tôi chưa từng đặt chân tới. Viện không lớn, ở giữa là một căn bếp đ/ộc lập, trên cửa treo một tấm biển hoàn toàn mới, chính tay Bạo quân đề chữ--"Thiên hạ đệ nhất trù".
Anh hơi ngượng ngùng gãi mũi: "Trẫm biết nàng thích nấu ăn, nhưng Ngự thiện phòng đông người phức tạp, nấu nướng lúc nào cũng phải chú ý quy tắc. Viện này là trẫm sai người dọn dẹp riêng, chỉ dành cho mình nàng dùng. Nàng muốn làm gì thì làm, muốn làm lúc nào thì làm, không ai được quản nàng--kể cả trẫm."
Tôi đẩy cửa bếp ra, nước mắt lập tức tuôn rơi. Bếp lò được thiết kế riêng theo chiều cao của tôi, bộ d/ao là bộ d/ao thép Damascus mà có lần tôi vô tình nhắc đến, góc tường xếp ngay ngắn mấy chục vò gốm, dán nhãn "Hoa tiêu", "Đại hồi", "Quế bì", "Lá thơm", "Tiểu hồi hương", ngay cả cái cốc tráng men tôi dùng quen tay nhất cũng được anh lấy từ Ngự thiện phòng tới, đặt ngay bên cạnh bếp.
"Anh là cái người này..." tôi khóc nói, "Anh không phải ngày nào cũng đòi ch/ém người sao, sao có thể chu đáo thế này."
"Ch/ém người là chuyện của quá khứ, bây giờ là phu quân của nàng." Bạo quân từ phía sau nhẹ nhàng ôm lấy tôi, cằm tựa lên đỉnh đầu tôi, giọng trầm thấp mà dịu dàng, "Việc đúng đắn nhất trẫm từng làm trong đời, chính là xuất binh đuổi theo khi nàng bị thám tử nước Trần b/ắt c/óc. Tiêu Diễn nói trẫm thay đổi, Thẩm Thanh Y nói trẫm thay đổi, cả triều văn võ đều nói trẫm thay đổi. Họ không biết, trẫm thực ra không hề thay đổi--trẫm vẫn là tên bạo quân khốn kiếp đó, chỉ là tất cả sự dịu dàng, đều tích góp dành lại cho nàng."
Ngoài cửa sổ có người đang b/ắn pháo hoa, từng đóa từng đóa n/ổ tung trên bầu trời đêm, chiếu rọi cả tòa viện lúc sáng lúc tối. Bạo quân bỗng lên tiếng: "Thế giới mà nàng đến từ đó, còn có thể quay về được không?"
