Trẫm cảm thấy mình không phải là một vị hoàng đế tốt, càng không thể là một người cha tốt. Nhưng bây giờ thì khác rồi--trẫm cảm thấy, có một bản sao nhỏ của nàng, hoặc một bản sao nhỏ của trẫm, hình như cũng không tệ."
Cháo trong nồi sủi bọt ùng ục, hơi nóng làm mờ không gian giữa chúng tôi. Bạo quân nói: "Trẫm muốn có một mái nhà với nàng. Một mái nhà thực sự."
Đêm giao thừa, Ngự thiện phòng còn bận hơn cả lúc ra trận.
Theo truyền thống nước Tề, bữa cơm tất niên phải có số món chẵn, ngụ ý chuyện tốt có đôi. Tôi cùng Vương Ngự Trù và toàn bộ nhân sự Ngự thiện phòng đã bắt đầu chuẩn bị từ ngày hai mươi tám tháng Chạp, thực đơn sửa đến bảy lần mới chốt lại được. Mười hai món nóng, sáu món nguội, bốn món điểm tâm, hai món canh, một bàn hai mươi bốn món, lấy ý nghĩa từ "Hai mươi bốn tiết khí".
Bạo quân đã biến điện Cần Chính thành phòng tiệc tạm thời. Năm nay, ông mời toàn bộ văn võ bá quan đến dự bữa cơm tất niên, bất kể quan viên nào không có gia đình đoàn tụ ở kinh thành đều có thể đưa người nhà vào cung cùng ăn cơm tất niên. Chu đại nhân mang theo tỏi Lạp Bát do chính tay phu nhân ông muối, lão tướng quân c/ụt tay mang đến một vò Nữ Nhi Hồng cất giữ ba mươi năm, Tiêu Diễn xuất hiện với tư cách đặc sứ nước Yên, mang theo cả đĩa ngó sen nếp quế hoa mật ong do chính tay anh hoàn thành.
Điều bất ngờ nhất là Thẩm Thanh Y cũng đến. Nàng không mời mà tới, mang theo th!t cừu phơi khô đặc sản nước Trần và một túi lớn hoa tiêu Lũng Tây, vừa vào cửa đã nói: "Bổn cung đã bàn với Bệ hạ, giao thừa năm nay sẽ đón ở chỗ các người, qua rằm tháng Giêng mới về." Hoàng đế nước Trần cưng chiều đồng ý, còn bảo nàng cứ chơi thêm vài ngày, việc triều chính để ông gánh vác.
Trước khi bữa cơm tất niên chính thức bắt đầu, Bạo quân nâng chén rư/ợu đầu tiên lên rồi đứng dậy. Tất cả mọi người đều im lặng nhìn ông.
"Năm nay là năm bất ổn nhất kể từ khi trẫm lên ngôi. Suýt chút nữa đá/nh nhau với nước Trần, suýt chút nữa đá/nh nhau với nước Yên, trẫm còn trúng một ki/ếm suýt chút nữa mất mạng." Ông nhìn quanh mọi người, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt từng người một, "Nhưng năm nay cũng là năm trẫm vui vẻ nhất kể từ khi lên ngôi. Trẫm có Hoàng hậu, có bạn bè, có những người ngồi lại cùng ăn một bữa cơm tử tế. Trước đây trẫm nghĩ làm hoàng đế là phải gi*t người, m/ắng người, bị người ta sợ hãi. Giờ mới hiểu--làm hoàng đế, có thể để tất cả mọi người ngồi xuống ăn một bữa cơm bình yên, đó mới là bản lĩnh lớn nhất."
Tất cả mọi người đều cảm động, đồng loạt nâng chén. Khi nồi lẩu được bưng lên, tất cả đều thở phào thỏa mãn. Hôm nay là nồi lẩu uyên ương--một nửa dầu đỏ một nửa canh nấm, chăm sóc cho cả người ăn cay và không ăn cay. Trước mặt Tiêu Diễn là một nồi canh nấm nhỏ riêng biệt, anh đang cẩn thận nhúng một lát bò Wagyu, độ lửa cực kỳ chuẩn x/ác. Thẩm Thanh Y không còn đổ cả đĩa lá sách bò vào nồi nữa, mà đã học được cách dùng đũa gắp "bảy lên tám xuống", động tác thanh lịch không giống người từng gây ra trò cười trong lần đầu ăn lẩu. Bát nước chấm trước mặt Bạo quân nổi váng dầu đỏ rực, trán đã lấm tấm mồ hôi nhưng đôi đũa vẫn không thể dừng lại.
Ăn được nửa chừng, Tiêu Diễn đặt đũa xuống: "Qua năm tôi phải về nước Yên rồi."
Tất cả mọi người đều sững sờ. Bạo quân đặt chén rư/ợu xuống: "Sao đột nhiên lại đi? Ngự thiện phòng của trẫm không đủ rộng, hay ngươi chê Thẩm Thanh Y quá ồn ào?" "Bổn cung mới đến có một ngày, đừng có đổ lỗi lên đầu bổn cung." Thẩm Thanh Y lườm ông một cái.
"Là tự tôi muốn về." Giọng Tiêu Diễn rất bình tĩnh, "Tàn dư Bắc Địch cấu kết Tây Nhung phạm biên giới, triều đình cần người biết đá/nh trận. Tôi là Thượng trụ quốc nước Yên, hưởng bổng lộc Binh mã Đại nguyên soái, không thể ở nước Tề ăn lẩu cả đời được."
Sau một hồi im lặng, Bạo quân lên tiếng: "Khi nào đi?"
"Rằm tháng Giêng."
Thẩm Thanh Y cười nói: "Vậy thì tốt quá, bổn cung rằm tháng Giêng về, hai chúng ta vừa hay dùng thời gian ăn chực đến ngày cuối cùng." "Mười sáu ngày này, anh muốn ăn gì tôi đều làm cho anh."
Khóe miệng Tiêu Diễn khẽ cong lên: "Một lời đã định."
Rằm tháng Giêng, Tiêu Diễn khởi hành về nước Yên. Anh đi rất sớm, trời còn chưa sáng đã chuẩn bị xong xuôi. Bạo quân và tôi tiễn anh ra cổng cung, Thẩm Thanh Y hôm qua đã về nước Trần, trước khi đi đã hẹn với Tiêu Diễn mỗi người về điều quân, hai mặt giáp công tàn dư Bắc Địch. Tiêu Diễn ngồi trên lưng ngựa, giáp đen phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo trong sương sớm, cả người khôi phục lại dáng vẻ sát thần như lần đầu gặp mặt. Nhưng bên cạnh yên ngựa của anh treo một túi đồ, bên trong chứa lương khô tôi chuẩn bị suốt đêm--mười chiếc bánh hành, một hũ sốt th!t, một gói ngó sen nếp quế hoa, và một cuốn thực đơn viết tay, ghi chép chi tiết cách làm mười món ăn gia đình.
"đá/nh xong trận thì về học tiếp nhé." Tôi nói.
"Được." Tiêu Diễn cúi đầu nhìn tôi, "Lần sau về, tôi sẽ nấu cho cô một món, coi như là bài thi tốt nghiệp."
"Anh mà tốt nghiệp rồi, tấm biển 'Thiên hạ đệ nhất trù' của tôi chẳng phải chia cho anh một nửa sao?"
"Không cần một nửa," Tiêu Diễn thúc ngựa quay đầu, để lại một câu nói tan vào trong sương sớm, "Thiên hạ đệ nhị là đủ rồi. Đệ nhất mãi mãi là cô."
