Tôi siết ch/ặt chiếc vali trong tay, ngẩng đầu lên nói một cách nghiêm túc:
"Trình Nghiên, chúng ta chia tay đi."
Không chất vấn anh về tin nhắn trò chuyện tối qua, không kể lể những ấm ức suốt năm năm qua, thậm chí không có lấy một lời trách móc thừa thãi.
Trình Nghiên đứng sững người tại chỗ, trong mắt thoáng qua vẻ kinh ngạc tột độ.
Anh nhìn chằm chằm vào chiếc vali trong tay tôi, dường như đang x/ác nhận xem tôi có phải đang đùa hay không.
Sau đó, anh bật cười khẩy.
"Chia tay? Lâm Hạ, cô giỏi thật đấy. Chỉ vì muốn vào cái viện nghiên c/ứu rá/ch nát đó mà cô đòi chia tay với tôi?"
Anh khoanh tay trước ngựk, nhìn xuống tôi từ trên cao, giọng điệu đầy vẻ giễu cợt.
"Cô tưởng xách cái vali bước ra khỏi cửa là tôi sẽ đuổi theo cô sao? Rời khỏi cái nhà này, đến tiền thuê nhà tháng sau cô còn không trả nổi! Hôm nay cô cứ bước chân ra khỏi cửa này, thì sau này đừng mong tôi quản sống ch*t của cô nữa!"
Tôi nắm ch/ặt tay cầm vali.
"Không làm phiền anh bận tâm, từ nay đừng liên lạc nữa."
Tôi kéo vali, không ngoảnh đầu lại bước thẳng ra cửa chính.
Tôi tìm một nhà nghỉ thanh niên giá rẻ cách Viện Nghiên c/ứu Thực vật Quốc gia hai con phố để ở.
Trong hai ngày tiếp theo, tôi chặn mọi phương thức liên lạc của Trình Nghiên, toàn tâm toàn ý tập trung vào việc chuẩn bị cho kỳ thi vòng hai.
Vì kỳ thi này, tôi đã chuẩn bị suốt cả một năm trời.
Trong vô số những ngày Trình Nghiên và Từ Tri Ý mải mê tâm tình, trò chuyện thâu đêm suốt sáng, tôi chỉ có một mình ngồi ngoài ban công, ghi chép chu kỳ sinh trưởng của hàng trăm loài thực vật, tự tay vẽ nên một cuốn đồ phổ biến dị thực vật dày cộp.
Trước kia tôi cứ ngỡ, tình yêu của mình dành cho Trình Nghiên có thể đá/nh đổi tất cả.
Nhưng giờ đây tôi đã hiểu ra, nếu thứ phải đá/nh đổi là ngành thực vật học mà tôi đam mê, là lòng tự trọng của chính mình, thì tôi không cam lòng.
Tại hiện trường thi vòng hai.
Trong phòng họp có năm vị giáo sư thực vật học uy tín trong ngành ngồi đó.
Tôi mở cuốn sổ ghi chép sinh trưởng của giống cỏ me lá tím đột biến mà mình tự tay lai tạo, trình chiếu từng trang đồ phổ vẽ tay lên màn hình.
Không còn sự chèn ép của Trình Nghiên, không còn những lời mỉa mai, châm chọc của Từ Tri Ý bên cạnh.
Tôi đứng trên bục, say sưa kể về thế giới thực vật mà mình hằng yêu quý.
Giáo sư Từ – vị giám khảo chính – gật đầu liên tục, trong mắt đầy vẻ tán thưởng.
...
Trình Nghiên tan làm thêm trở về căn hộ thuê.
Trong nhà không bật đèn.
Anh theo thói quen nới lỏng cà vạt, lên tiếng: "Lâm Hạ, rót cho anh cốc nước ấm, đ/au dạ dày quá."
Đáp lại anh chỉ có phòng khách trống huơ trống hoác, cùng hộp cơm thừa của Từ Tri Ý vẫn chưa vứt trên bàn trà.
Anh nhíu mày đi tới trước cửa phòng ngủ phụ, đẩy cửa ra.
Bên trong sạch sẽ tinh tươm, không còn một món đồ nào thuộc về tôi, ngay cả chậu sen đ/á trên bệ cửa sổ cũng không cánh mà bay.
Cơn đ/au dạ dày quen thuộc lại ập đến.
Anh đi tới ngăn kéo phòng khách, kéo ra tìm th/uốc dạ dày.
Trước đây, mỗi khi anh phải đi tiếp khách, tôi đều chia th/uốc dạ dày theo liều lượng vào hộp nhỏ, dán ngày tháng rồi để ở nơi dễ thấy nhất.
Nhưng giờ đây, trong ngăn kéo chỉ còn một đống hóa đơn và giấy vụn bừa bãi.
Từ Tri Ý từ phòng ngủ bước ra, dụi mắt càu nhàu.
"Anh Nghiên, anh về rồi à. Em không biết nấu cơm nên gọi đồ ăn ngoài, anh có muốn ăn chút không?"
Trình Nghiên nhìn đống đồ ăn thừa dầu mỡ trên bàn trà, rồi lại nhìn ngăn kéo trống rỗng.
Một nỗi bực dọc khó tả trào dâng trong lòng.
Anh lấy điện thoại ra gọi cho tôi, nhưng chỉ nhận lại âm thanh lạnh lùng: "Số điện thoại quý khách vừa gọi hiện đang bận."
Anh bị chặn rồi.
Trình Nghiên bực bội ném điện thoại lên sofa.
Anh đinh ninh rằng Lâm Hạ chỉ đang giở trò "lạt mềm buộc ch/ặt", không quá ba ngày, cô ấy sẽ vì không tìm được việc, không có tiền ăn mà lủi thủi chạy về c/ầu x/in anh thôi.
Ba ngày sau, tôi bước ra khỏi tòa nhà của viện nghiên c/ứu.
Trong túi xách đang nằm yên ả một tờ thông báo tiếp nhận thực tập có đóng dấu đỏ.
Không chỉ vậy, sau khi xem xong cuốn đồ phổ vẽ tay của tôi, giáo sư Từ đã trực tiếp giới thiệu tôi với một tạp chí tự nhiên nổi tiếng trong ngành để làm họa sĩ minh họa thực vật đặc biệt.
Dùng cách này để trợ cấp cho cuộc sống của tôi.
Nắng chiều rất đẹp, tôi hít một hơi thật sâu không khí mang theo mùi đất ẩm, cảm thấy tự do vô cùng.
Vừa đi đến ngã tư, một chiếc xe việt dã quen thuộc đã chắn ngang trước mặt tôi.
Cửa kính xe hạ xuống, lộ ra gương mặt đầy vẻ bố thí và kiêu ngạo của Trình Nghiên.
Anh nhìn tôi từ trên xuống dưới, khóe miệng nhếch lên một đường cong mỉa mai.
"Đã quậy phá đủ chưa?"
Anh tựa lưng vào ghế, ngón tay gõ nhịp lên vô lăng.
"Tôi đã hỏi nhân sự ở viện thiết kế rồi, cô căn bản không đến báo danh. Mấy hôm nay ở viện nghiên c/ứu bị người ta từ chối rồi chứ gì? Cái loại nơi đó, căn bản không phải là chỗ mà cái đầu gỗ như cô có thể vào được."
Anh lấy từ ghế phụ ra một cốc trà sữa nhiệt độ thường, đưa ra ngoài cửa sổ.
"Lên xe đi. Vị trí lễ tân tôi vẫn để dành cho cô, đừng có ở ngoài làm mất mặt nữa, theo tôi về đi."
Anh khẳng định chắc nịch rằng lúc này tôi chắc chắn đang thảm hại vì trượt thi.
Tôi dừng bước, đứng cách anh hai bước chân nhìn thẳng vào anh.
