Tôi giữ ch/ặt tay bà ta, ngẩng đầu nhìn, hốc mắt đong đầy nước mắt.
"Mẫu hậu, đêm nay nếu không phải có người đổ dầu đèn ngoài điện của nhi thần từ trước, lửa sẽ không ch/áy nhanh đến thế. Có kẻ muốn hại nhi thần, cầu mẫu hậu làm chủ cho nhi thần!"
Tôi cảm nhận được ngón tay Thái hậu cứng đờ lại.
Bà ta cúi đầu nhìn tôi, ánh mắt sâu thẳm như đang phán đoán xem câu nói này của tôi có bao nhiêu phần thật, bao nhiêu phần giả.
"Hoàng nhi yên tâm," cuối cùng bà ta vỗ vỗ mu bàn tay tôi, "việc này ai gia nhất định sẽ điều tra cho ra lẽ."
Sáng sớm hôm sau, kết quả điều tra đã có.
Kẻ phóng hỏa là một thái giám tên Vương Đức Hải, làm việc ở Dưỡng Tâm điện ba năm, ngày thường trông rất thật thà chất phác, không ai ngờ hắn lại làm ra chuyện như vậy. Theo lời hắn khai, là vì mấy hôm trước bị tôi quở trách vài câu, sinh lòng c/ăm h/ận nên mới nảy sinh ý đồ x/ấu.
Đương nhiên, sau khi Vương Đức Hải cung khai, ngay tối hôm đó hắn đã "sợ tội t/ự s*t".
Ch*t không đối chứng.
Tôi đứng trước Dưỡng Tâm điện đã ch/áy thành đống đổ nát, nhìn đám cung nhân bới móc những món đồ còn dùng được từ trong đống gạch vụn. Tiểu Thất đi theo sau tôi, ấm ức lầm bầm: "Cái này cũng quá qua loa rồi. Ai mà tin chứ."
"Văn võ bá quan trong triều đều tin." Tôi nói, "Kẻ không tin cũng sẽ không nói ra đâu."
Đây là lời cảnh cáo của Thái hậu. Bà ta muốn tôi biết rằng bà ta có thể lấy mạng tôi bất cứ lúc nào mà không cần gánh chịu bất kỳ hậu quả nào.
Tôi chuyển vào điện phụ ở tạm.
Chỗ ở nhỏ hơn nhiều, nhưng cũng yên tĩnh hơn. Quan trọng nhất là sau vụ hỏa hoạn, hướng gió trong cung bắt đầu có những thay đổi tinh tế.
Trước đây thái giám cung nữ ở Dưỡng Tâm điện quá nửa là tai mắt do Thái hậu cài cắm. Giờ điện ch/áy, nhân sự điều phối lại, Thái hậu nhất thời không rảnh tay để nhét người vào bên cạnh tôi. Tôi nhân cơ hội này bảo Tiểu Thất chọn ra hơn mười người trẻ tuổi, gia thế trong sạch, không có phe phái từ đám cung nhân mới điều đến.
Những người này chưa chắc đã trung thành, nhưng ít nhất sẽ không phải là tai mắt của Thái hậu.
"Bệ hạ, Hộ bộ gửi đến bản dự toán xây dựng lại Dưỡng Tâm điện." Tiểu Thất bưng một tập tấu chương đi vào.
Tôi mở ra xem, ước tính của Hộ bộ cộng với hạch toán của Công bộ, linh tinh cộng lại hết ba triệu lượng bạc.
Ba triệu lượng, đủ nuôi mười vạn quân biên thùy trong một năm.
"Hộ bộ có ý gì đây?"
"Nô tỳ đã nghe ngóng được rồi," Tiểu Thất hạ thấp giọng, "sổ sách của Nội vụ phủ đã trống rỗng. Nửa năm đầu Thái hậu nương nương sửa vườn tược đã tiêu tốn hơn hai triệu lượng, cộng thêm tuyển tú, yến tiệc trong cung, tiền thưởng cho các cung nương nương, ngân khố năm nay thu vào đã tiêu mất hơn một nửa. Giờ Dưỡng Tâm điện xây lại, Hộ bộ không lấy đâu ra tiền, nên muốn làm khống sổ sách để rút từ quân phí của Binh bộ ra."
Tôi đặt tấu chương xuống, trong lòng đã có tính toán.
Thái hậu tiêu xài hoang phí, quốc khố trống rỗng, chuyện này các lão thần trong triều sớm đã có lời ra tiếng vào. Chỉ là vì kiêng dè quyền thế của Thái hậu nên không ai dám chọc thủng lớp giấy cửa sổ này.
Nếu tôi có thể làm bài trên chuyện này, chưa chắc không thể x/é ra một khe hở.
"Tiểu Thất, đi mời Chu quý nhân đến đây."
Chu quý nhân đến rất nhanh. Những ngày này nàng luôn giúp tôi đối chiếu sổ sách của Nội vụ phủ, tuy chỉ là những khoản chi tiêu vụn vặt, nhưng với sự thông minh của nàng, chắc chắn đã nhìn ra không ít mánh khóe.
"Bệ hạ gọi thần thiếp?"
"Chu quý nhân, trẫm có một việc cần nhờ." Tôi đưa bản tấu chương của Hộ bộ cho nàng, "Nàng xem cái này đi."
Chu quý nhân nhận lấy, xem kỹ từ đầu đến cuối, đôi mày càng nhíu ch/ặt.
"Bệ hạ, bản dự toán này có vấn đề." Nàng chỉ vào mấy dòng chữ bên trên, "Chỉ riêng hạng mục gỗ thôi đã khai khống ít nhất năm mươi vạn lượng. Còn đ/á, sơn, hạng mục nào cũng tăng gấp đôi."
"Nếu để nàng hạch toán lại, thực tế cần bao nhiêu?"
Chu quý nhân trầm ngâm một lát: "Nhiều nhất một triệu lượng. Nếu tính toán chi li, tám mươi vạn lượng cũng đủ."
Tôi gật đầu: "Chu quý nhân, trẫm muốn giao việc này cho nàng làm."
Nàng sững sờ.
"Bệ hạ muốn thần thiếp... đối đầu với Hộ bộ sao?"
"Không chỉ là Hộ bộ. Còn có Nội vụ phủ, và cả Thái hậu nữa." Tôi nhìn vào mắt nàng, "Nàng có dám không?"
Chu quý nhân im lặng rất lâu.
Ánh nến phản chiếu trên gương mặt nàng, lúc sáng lúc tối. Sau đó nàng hít sâu một hơi, quỳ xuống.
"Thần thiếp nguyện vì bệ hạ mà dốc sức."
Tranh cãi về việc xây dựng lại Dưỡng Tâm điện nhanh chóng bùng n/ổ trên triều đình.
Tôi dâng bản dự toán do Chu quý nhân hạch toán lại lên, Hộ bộ thượng thư lập tức đen mặt. Hắn là người của Thái hậu, bao năm qua nhờ khai khống sổ sách mà vơ vét không biết bao nhiêu dầu mỡ, giờ bị một vị quý nhân nhỏ bé bóc trần trò vặt, mặt mũi nào mà để cho được.
"Bệ hạ, bản hạch toán này thuần túy là trò đùa của kẻ ngoại đạo!" Hộ bộ thượng thư trực tiếp n/ổ sú/ng tại triều hội, "Một người đàn bà chốn thâm cung thì biết gì về kỹ thuật thổ mộc, giá cả vật liệu? Bản hạch toán của nàng ta căn bản không có giá trị tham khảo!"
