Trong cung, làm việc cho Thái hậu là một sự công nhận, chứng tỏ trong mắt bà ta, ngươi là một "kẻ dùng được".
Hơn nữa, thêu Bách Thọ Đồ là một công việc cực kỳ tốn thời gian. Một bức Bách Thọ Đồ ít nhất cũng phải thêu mất hai ba tháng, trong thời gian đó, Thẩm Quý nhân mỗi ngày đều phải đến Từ Ninh cung thỉnh an, báo cáo tiến độ, nhờ Thái hậu chỉ điểm. Lâu dần, nàng trở thành khách quen của Từ Ninh cung.
Một vị Quý nhân được Thái hậu "tiếp nhận", địa vị trong cung liền trở nên khác biệt.
"Tiểu Thất," tôi đứng dậy, "vào kho chọn mấy xấp lụa trắng tốt nhất, mang tặng cho Thẩm Quý nhân. Cứ bảo là trẫm nghe nói nàng đang thêu Bách Thọ Đồ cho Thái hậu, cảm động lắm, nên đặc biệt ban thưởng."
Tiểu Thất chớp mắt: "Bệ hạ, làm vậy chẳng phải bằng việc nói cho Thái hậu biết là người cũng đã biết chuyện này sao?"
"Phải để bà ta biết chứ." Tôi mỉm cười, "Bà ta tưởng chặn đứng đường của Chu Quý nhân là trẫm không còn ai để dùng? Trẫm muốn cho bà ta thấy, trong tay trẫm không chỉ có một quân bài."
Chuyện Bách Thọ Đồ nhanh chóng lan khắp hậu cung.
Thái hậu đối với Thẩm Quý nhân quả thực thái độ đã hòa hoãn hơn nhiều, đôi khi còn giữ nàng lại Từ Ninh cung dùng bữa. Các phi tần khác nhìn vào, tâm tư đều trở nên sống động - hóa ra nương nhờ Thái hậu mới là đường sống.
Trong một thời gian ngắn, người chạy đến Từ Ninh cung nhiều lên trông thấy. Kẻ đến thỉnh an, kẻ mang quà tặng, kẻ dâng hiến ân cần, tấp nập không dứt.
Thái hậu dường như rất tận hưởng cảm giác được vây quanh như sao trên trời này, khách nào cũng tiếp.
Còn tôi, vị hoàng đế này, ngược lại được thanh tịnh.
Đây chính là hiệu quả mà tôi muốn. Khi sự chú ý của mọi người đều tập trung vào Từ Ninh cung, tôi mới có không gian để làm những việc thực sự quan trọng.
"Tiểu Thất, việc trẫm bảo ngươi nghe ngóng, có manh mối gì chưa?"
"Có rồi ạ." Tiểu Thất ghé sát lại, hạ thấp giọng, "Nô tỳ tìm được một lão thái giám, họ Cảnh, ở trong cung hơn bốn mươi năm, hiện tại đang quét dọn ở phía lãnh cung. Ông ấy nói trước kia từng làm việc bên cạnh Tiên đế, chứng kiến không ít chuyện."
"Có đáng tin không?"
"Chắc là đáng tin ạ. Cảnh công công không con không cái, cũng không nương nhờ chủ tử nào, bình thường cứ lủi thủi một mình sống ở phía lãnh cung, không qua lại với ai cả."
"Mang ông ấy đến gặp trẫm. Cẩn thận một chút, đừng để ai nhìn thấy."
Đêm hôm sau, Tiểu Thất dẫn một ông lão c/òng lưng đi vào từ cửa sau điện phụ.
Cảnh công công trông đã hơn bảy mươi tuổi, mặt đầy nếp nhăn, đi đứng r/un r/ẩy. Nhưng ánh mắt ông rất sáng suốt, không hề đục ngầu như những lão thái giám thường thấy.
"Lão nô khấu kiến bệ hạ." Ông r/un r/ẩy muốn quỳ xuống, tôi vội vàng đỡ lấy.
"Cảnh công công không cần đa lễ. Trẫm mời ông đến đây là muốn hỏi vài chuyện cũ."
"Bệ hạ cứ hỏi. Lão nô già cả thế này rồi, biết chuyện gì mà cứ để th/ối r/ữa trong bụng cũng chẳng ích gì, chi bằng nói cho bệ hạ nghe."
Tôi sai người mang cho Cảnh công công một chiếc ghế, lại bảo Tiểu Thất ra ngoài canh cửa, lúc này mới lên tiếng.
"Cảnh công công, năm xưa ông làm việc bên cạnh Tiên đế, có biết Ngũ hoàng tử đã ch*t như thế nào không?"
Sắc mặt Cảnh công công thay đổi.
Ông im lặng rất lâu, lâu đến mức tôi cứ ngỡ ông không định trả lời, mới thấp giọng thở dài.
"Bệ hạ, chuyện này... lão nô không biết có nên nói hay không."
"Ông cứ nói. Dù ông nói gì, trẫm cũng bảo đảm ông bình an."
"Ngũ hoàng tử..." giọng Cảnh công công hạ xuống cực thấp, như thể sợ bị ai nghe thấy, "Ngũ hoàng tử không phải ch*t vì b/ệnh."
Tim tôi thắt lại.
"Vậy ch*t như thế nào?"
"Rơi xuống nước." Cảnh công công nhắm mắt lại, như thể đang hồi tưởng lại một hình ảnh đ/au thương nào đó, "Mùa hè năm đó, Ngũ hoàng tử đang đùa nghịch bên hồ trong Ngự hoa viên, không biết thế nào lại rơi xuống nước. Đến khi thị vệ vớt người lên thì đã không còn thở nữa. Thái y nói là ch*t đuối."
"T/ai n/ạn?"
Cảnh công công lắc đầu, nếp nhăn trên mặt càng sâu hơn.
"Ngũ hoàng tử biết bơi rất giỏi, mùa hè năm nào cũng xuống hồ bơi lội. Tiên đế còn từng khen ngợi thằng bé giống như một con cá. Một con cá, sao có thể ch*t đuối trong hồ được?"
"Ý ông là... có người hại thằng bé?"
Cảnh công công không trả lời, chỉ dùng đôi mắt đã nhìn thấu nhân thế tang thương đó nhìn tôi.
"Bệ hạ, lão nô xin nói thêm một câu. Ngày Ngũ hoàng tử gặp chuyện, bên hồ chỉ có hai người - một là Thái hậu nương nương lúc bấy giờ vẫn còn là Quý phi, người kia là Tiêu Quý phi được Tiên đế sủng ái nhất."
Tiêu Quý phi.
Mẫu thân ruột th!t của tôi.
Tôi cảm thấy m/áu toàn thân như đông cứng lại.
"Ông nói là... mẫu thân ruột th!t của trẫm..."
"Không." Cảnh công công ngắt lời tôi, "Lão nô không nói gì cả. Lão nô chỉ nói với bệ hạ, ngày đó bên hồ chỉ có hai người. Ngũ hoàng tử rốt cuộc rơi xuống nước thế nào, chỉ có hai người họ biết. Sau đó Tiên đế điều tra gắt gao việc này, hai vị nương nương mỗi người một ý, đều nói là đối phương đẩy Ngũ hoàng tử xuống nước. Tiên đế nổi trận lôi đình, nhưng không tra ra được chân tướng. Rồi sau đó..."
"Rồi sau đó thế nào?"
