"Trẫm chỉ muốn ngồi lặng lẽ một lát ở nơi Tiên đế từng ở thôi." Tôi cười ôn hòa.
Phương trượng không ngăn cản nữa.
Tĩnh thất sau núi là một gian nhà tranh sơ sài, xây trên một mảnh đất bằng phẳng giữa lưng chừng núi, xung quanh là rừng trúc bao bọc, tĩnh mịch vô cùng. Chắc hẳn năm xưa Tiên đế đã đàm đạo thiền lý với phương trượng tại nơi đây, tạm thời trút bỏ những tranh đấu chốn triều đình.
Tôi liếc mắt ra hiệu cho Chu Văn Hãn. Hắn hiểu ý, phân tán Ngự lâm quân ra xung quanh tĩnh thất, danh nghĩa là hộ vệ, nhưng thực chất là tạo ra một không gian không ai làm phiền.
Sau đó, tôi thay bộ thường phục Tiểu Thất đã chuẩn bị sẵn, đội một chiếc nón lá, trèo qua cửa sổ sau của tĩnh thất, men theo con đường nhỏ bí mật men theo sườn núi xuống dưới.
Dưới chân núi, cỗ xe ngựa do Chu Quý nhân sắp xếp từ trước đã đợi sẵn ở đó.
"Bệ hạ," người đá/nh xe là một lão phu khoảng năm mươi tuổi, trông dáng vẻ là người nông dân chất phác, "Chu tiểu thư đã dặn, bảo tiểu nhân đưa người đến ngõ Liễu Thụ."
"Đi thôi."
Ngõ Liễu Thụ là con ngõ bình thường nhất ở kinh thành, cư dân chủ yếu là những người buôn b/án nhỏ và thợ thủ công. Mười mấy năm trước, Triệu Khiêm Chi đã sống ở đây. Sau khi từ Giang Nam điều về kinh thành, ông ta không ở nhà quan cấp mà thuê một căn viện nhỏ trong con ngõ kín đáo này.
Giờ đây, căn viện đã sớm hoang phế, cửa viện dán niêm phong, giấy niêm phong đã bị mưa gió bào mòn đến mức không nhìn rõ chữ.
"Bệ hạ, có cần trèo tường vào không ạ?" Tiểu Thất nhìn bức tường cao hai người, tỏ vẻ khó xử.
Tôi vòng ra sân sau, tìm thấy cây ngô đồng mà Triệu Khiêm Chi nhắc trong thư sau một gốc hòe già.
Cây ngô đồng mọc cao lớn, cành lá sum suê. Dưới gốc cây phủ một lớp lá rụng dày đặc, trông như đã bao nhiêu năm không có ai quét dọn.
"Đào đi."
Tiểu Thất lấy từ xe ngựa ra một chiếc xẻng nhỏ, hai chúng tôi bắt đầu đào. Đào sâu khoảng một thước, xẻng chạm phải một vật cứng.
Đó là một chiếc hộp sắt to bằng lòng bàn tay, rỉ sét loang lổ.
Tôi mở hộp ra, bên trong đặt một xấp giấy đã ố vàng.
Tờ thứ nhất là một bản khẩu cung. Người cung khai là tiểu thái giám trong cung Tiêu Quý phi năm đó, tên là Lưu Hỷ. Trong khẩu cung, hắn nói những bức mật thư được cho là Tiêu Quý phi gửi cho nước ngoài, thực chất là hắn phụng mệnh Thái hậu - khi đó vẫn còn là Quý phi - lén lút bỏ vào cung của Tiêu Quý phi.
Tờ thứ hai là một bản nghiệm thi. Người ch*t là sứ giả nước ngoài - chính là người "sau khi bị bắt đã khai ra Tiêu Quý phi". Trên bản nghiệm thi ghi rõ ràng, người ch*t có ba vết thương chí mạng, trong đó một vết là bị đá/nh mạnh vào sau gáy, nứt vỡ hộp sọ. Trong khi lời lẽ chính thức lại nói rằng, kẻ này trên đường áp giải đã tìm cách bỏ trốn và bị binh sĩ đuổi theo ch/ém ch*t.
Một đ/ao mất mạng thì không thể nào nứt vỡ hộp sọ được.
Hắn đã bị người ta diệt khẩu.
Tờ thứ ba là một bản trần tình do chính tay Triệu Khiêm Chi viết, ghi chép chi tiết những nghi vấn ông phát hiện khi thẩm lý vụ án Tiêu Quý phi, cũng như toàn bộ quá trình ông bị đe dọa, khủng bố sau khi phản ánh với cấp trên. Cuối bản trần tình có một dòng chữ, viết rất mạnh tay, gần như làm rá/ch cả giấy -
"Thần xin lấy đầu mình ra đảm bảo, vụ án họ Tiêu là oan ức."
Tôi đặt ba bằng chứng lại vào hộp sắt, ôm vào lòng, ôm thật ch/ặt.
Mười hai năm rồi. Triệu Khiêm Chi ch/ôn những bằng chứng này dưới gốc ngô đồng, còn bản thân thì đợi ch*t trong Thiên lao. Ông không biết những thứ này có bị người khác phát hiện hay không, không biết vụ án oan có ngày được giải hay không. Nhưng ông vẫn giữ gìn chúng, viết từng chữ một, giấu từng trang một.
"Đi thôi, đến Bạch Vân Am."
Bạch Vân Am nằm ở lưng chừng núi cách thành ba mươi dặm, là một am ni cô nhỏ kín đáo. Am đường cũ nát, hương khói lạnh lẽo, chỉ có hai ba ni cô già quét dọn trong sân.
Tôi gõ cửa am.
Người mở cửa là một lão ni tóc bạc trắng, tuổi chừng ngoài năm mươi, mặc bộ tăng bào xám đầy miếng vá, gương mặt g/ầy gò.
"Thí chủ tìm ai?"
"Ta tìm Tô Nhược Lan."
Tay lão ni khựng lại, ngẩng đầu nhìn kỹ tôi. Dù tôi mặc thường phục đội nón lá, nhưng khi bà nhìn thấy khuôn mặt tôi, cả người như bị sét đá/nh, cứng đờ tại chỗ.
"Ngươi..." môi bà r/un r/ẩy, "Ngươi trông rất giống một người."
Tôi tháo nón lá xuống.
"Người mà bà nói, có phải họ Tiêu không?"
Lão ni - Tô Nhược Lan - hốc mắt lập tức ầng ậc nước.
Bà r/un r/ẩy quỳ xuống.
"Quý phi nương nương..."
Tô Nhược Lan khiến tôi liên tưởng đến một đóa hoa nở rộ hết mức rồi bị sương giá phủ lên.
Thời trẻ chắc hẳn bà cũng cực kỳ xinh đẹp - người có thể trở thành cung nữ thân cận của Quý phi thì dung mạo không thể tầm thường. Nhưng mười mấy năm sống trong am ni cô đã mài mòn hết vẻ đẹp của bà, chỉ còn lại khung xươ/ng g/ầy gò và làn da thô ráp.
Điều duy nhất không thay đổi, chính là đôi mắt ấy.
