Một bà vú già lăn xuống xe, dập đầu như giã tỏi: “Hảo hán tha mạng! Lão nô là người của phủ Hầu gia ở kinh thành, đang đưa tiểu thư nhà ta đi trang trại dưỡng b/ệnh…”
Hầu gia Thẩm.
Ba chữ này như sắt nung găm thẳng vào tai tôi.
Tôi buông cổ tay A Tẫn ra, chậm rãi ngồi thụp xuống.
“Liễu Nhi?” Hắn hạ thấp giọng, “Chạy mau!”
Tôi nhìn bà vú Chu đang dập đầu dưới núi, nhìn chiếc xe ngựa lật nhào, nhìn thân hình nhỏ bé nằm bất động kia.
Một ý niệm như rắn đ/ộc chui ra.
“A Tẫn ca,” tôi nghe thấy giọng mình vừa nhẹ vừa lạnh, “tôi không đi nữa.”
Hắn sững sờ.
Tôi nắm ch/ặt tay hắn: “Tôi muốn làm tiểu thư phủ Hầu đó.”
3.
Phủ Hầu phái đến đón tôi là một chiếc xe vải xanh cũ kỹ, ngay cả huy hiệu cũng không treo.
Nhếch nhác như xe chở hàng.
Tôi không hề ngạc nhiên.
A Tẫn đã giúp tôi tra rõ nguyên do: Tháng trước Hoàng thượng hạ chỉ, đem con gái phủ Hầu gả cho đích tôn của Trấn Bắc tướng quân, Lục Chấp.
Nhà họ Lục năm xưa hiển hách, nay chỉ còn một vị lão phu nhân và một đứa cháu b/ệnh tật khổ sở chống đỡ.
Nghe đồn b/ệnh của Lục Chấp là căn b/ệnh từ lúc nhỏ bị tập kích mà thành, th/uốc thang không dứt, gió thổi cũng ngã. Cả kinh thành đều đang cá cược, hắn sống không quá hai mươi lăm tuổi.
Ai gả qua đó, đều phải làm góa phụ.
Nhưng nhà họ Lục vẫn nắm giữ một phần bộ hạ cũ ở biên giới phía Bắc.
Hoàng thượng vừa không thể công khai tước binh quyền của hậu duệ trung thần, lại không thể làm lạnh lòng tướng sĩ.
Thế là có cái gọi là “ân điển” này – ban hôn.
Vừa thể hiện thiên ân, giữ được thể diện, lại vừa để lại cho nhà họ Lục một tia hy vọng nối dõi tông đường. Sau này nếu Lục Chấp không qua khỏi, nhà họ Lục không có hậu duệ, triều đình thu hồi binh quyền cũng là lẽ đương nhiên.
Củ khoai lang nóng bỏng tay, ai nhận?
Đích nữ phủ Hầu là Thẩm Ngọc Thiền là con ngươi trong mắt Tạ thị, tự nhiên không chịu nhảy vào hố lửa.
Đùn đẩy qua lại, liền nhớ đến đứa con gái thứ bị đuổi đến trang trại “dưỡng b/ệnh” sáu năm trước.
Dù sao thánh chỉ cũng chỉ nói là “con gái phủ Hầu”.
Đón tôi về, vừa không tính là kháng chỉ, lại vừa có thể tách đích nữ ra một cách sạch sẽ.
Một công đôi việc.
Tôi ngồi trong chiếc xe ngựa xóc nảy, vén một góc rèm.
Ngói lưu ly, biển hiệu dát vàng, sư tử đ/á nhe nanh múa vuốt...
Thật là khí phái.
Cổng đỏ phủ Hầu càng lúc càng gần.
Tôi khẽ xoay cây kim thêu rỉ sét trong tay áo – thứ cuối cùng mẹ tôi để lại.
Khóe miệng, từ từ cong lên một đường cong lạnh lẽo.
Tôi đã trở về.
4.
Dù đã chuẩn bị tâm lý không được chào đón, nhưng khi xe đi vào từ cửa hông, đến cả một bà vú ra đón cũng không có, tôi vẫn thầm cười nhạt một tiếng.
Không đợi tôi nhìn kỹ đình viện sâu thẳm của phủ Hầu này, đã bị một nha hoàn vẻ mặt ngạo mạn dẫn thẳng đến chính viện.
Nói là để bái kiến Hầu gia và chủ mẫu.
Trong sảnh đường ngồi ba người.
Thượng tọa là Hầu gia Thẩm Uyên, bên cạnh là chủ mẫu Tạ thị.
Hạ tọa ngồi một cô nương mặc đỏ đeo xanh, vẻ mặt đầy mất kiên nhẫn, chắc là đích tỷ Thẩm Ngọc Thiền mà tôi phải gả thay.
Tôi bước vào cửa.
Ba đôi mắt đồng loạt nhìn sang.
Ánh mắt Thẩm Uyên mang theo sự dò xét, ánh mắt Tạ thị như d/ao, còn Thẩm Ngọc Thiền thì không hề che giấu mà trợn ngược mắt.
Tôi hạ mắt xuống, móng tay bấm vào lòng bàn tay.
Chính là hai người này.
Một kẻ cư/ớp mẹ tôi đi mà không bảo vệ được.
Một kẻ đẩy mẹ tôi xuống địa ngục.
Cơn đ/au nhói ở lòng bàn tay khiến tôi miễn cưỡng đ/è nén được sự h/ận th/ù đang cuộn trào dưới đáy mắt.
Tôi ngẩng đầu, làm theo những gì bà vú Chu đã dạy, quy củ hành lễ với thượng tọa.
“Con gái Thanh Uyển, bái kiến phụ thân, mẫu thân, bái kiến trưởng tỷ.”
Giọng nói nhỏ nhẹ, mang theo vẻ yếu đuối đã được tập luyện kỹ càng.
Sảnh đường bỗng chốc yên tĩnh đến đ/áng s/ợ.
Tôi có thể cảm nhận được, hai ánh mắt từ thượng tọa như đinh găm vào mặt tôi.
Một lúc lâu, không có tiếng động.
Tôi khẽ ngước mắt.
Trong tầm mắt, tay Thẩm Uyên đang cầm chén trà cứng đờ giữa không trung. Tạ thị ch*t trân nhìn tôi, môi mím ch/ặt, sắc mặt trắng bệch đi từng chút một.
Cũng đúng thôi.
Khuôn mặt này của tôi, giống mẹ tôi đến bảy tám phần.
Thậm chí...
còn rạng rỡ hơn.
Trong lòng tôi càng lúc càng rung động.
Đó là cảm giác lạnh lẽo đầy phấn khích của con mồi khi bước vào bẫy.
Nhưng bên ngoài, đầu tôi cúi thấp hơn, vai hơi co rúm lại, làm ra vẻ h/oảng s/ợ bất an.
“Lão gia—” Giọng Tạ thị vang lên trước, khô khốc và nghẹn ngào.
Thẩm Uyên như bừng tỉnh, ho sặc sụa một tiếng, khi đặt chén trà xuống phát ra tiếng va chạm giòn tan.
“Thanh Uyển về rồi.” Ông ta lên tiếng, giọng điệu còn phẳng lặng hơn lúc nãy, thậm chí là cứng nhắc.
“Trang trại thanh bần, con chịu ủy khuất rồi. Đã về phủ, thì hãy tĩnh dưỡng cho tốt.”
Ông ta không nhìn tôi nữa, đầu ngón tay cầm chén trà hơi trắng bệch.
Tạ thị đặt bát trà xuống, mí mắt nhướng lên, sự gh/ê t/ởm trong mắt gần như tràn ra ngoài.
“Đã về rồi thì hãy an phận một chút. Hoàng thượng ban hôn là ân điển của phủ Hầu, thân phận đích nữ quý giá, không thể đến nơi khổ hàn đó. Con có thể gả thay, đã là phúc phận rồi.”
Bà ta dừng lại, giọng vừa lạnh vừa gấp.
“Biết điều thì an phận thủ thường, phủ Hầu còn có thể để lại cho con chút của hồi môn. Nếu không biết nặng nhẹ...”
Lời chưa nói hết, ý đã rõ ràng.
“Mẫu thân cần gì phải nói nhiều với nó? Nó có thể gả thay con vào tướng quân phủ, đã là tạo hóa lớn rồi.” Thẩm Ngọc Thiền cười khẩy.
Tôi cúi đầu, khẽ đáp: “Dạ, con hiểu rồi.”
“Được rồi.” Tạ thị như không muốn nhìn tôi thêm một giây nào nữa, lập tức phất tay, “Dẫn xuống đi.”
Đang định lui xuống, bên ngoài có nha hoàn truyền vào: “Phu nhân, Đại công tử về rồi ạ.”
