Đêm đó sau khi đóng cửa tiệm, Tần thợ rèn ngồi trong sân, uống được nửa bầu rư/ợu thì đột nhiên đ/ập mạnh bầu rư/ợu xuống đất, mảnh sứ vỡ tan tành.
"Cha con--" Tần thợ rèn chỉ vào ta, "Cha con năm xưa ở Giang Châu, một mình đá/nh bại bảy tên hộ viện của bọn tham quan, c/ứu ta ra khỏi đại lao."
Ta ngồi đối diện, không nói lời nào.
"Ta n/ợ một đống n/ợ c/ờ b/ạc, bị người ta b/án vào đại lao, chờ ngày thu hậu xử trảm. Cha con xông vào, toàn thân đẫm m/áu, cõng ta ra ngoài, đi bộ ba mươi dặm đường núi, vứt ta lại trong một ngôi miếu hoang."
Tần thợ rèn nhìn chằm chằm ta, hốc mắt đỏ hoe: "Người nói: 'Mạng này ta trả cho ngươi. Sau này hãy sống thay phần của ta.'"
Trong sân lặng ngắt. Cây hoa quế vẫn chưa nở hoa, nhưng lá cây xum xuê che khuất cả một mảng bóng râm.
Tần thợ rèn lấy từ trong ngựk ra một cuốn sổ nhỏ ố vàng, vỗ vào ngựk ta: "Ki/ếm phổ của cha con. Ta giữ bảy năm nay, hôm nay giao lại cho con."
Ta lật trang đầu tiên, trên đó viết bốn chữ bằng bút than--"Thẩm Liệt tự ký".
"Cha con năm xưa nói, chưa luyện đến chiêu thứ chín thì không được đi tìm kẻ th/ù. Chiêu thứ chín luyện thành rồi-- con muốn gi*t ai, ta sẽ đi cùng con."
Ta khép ki/ếm phổ lại, nắm ch/ặt trong tay.
Tần thợ rèn đứng dậy, lảo đảo đi vào nhà, đến cửa cũng không quay đầu lại: "Ngày mai giờ Mão thức dậy, luyện ki/ếm ở sân sau. Ta dạy con."
Từ ngày đó, Tần thợ rèn bắt đầu chính thức dạy ta ki/ếm pháp.
Ngày nào cũng thức dậy từ lúc trời chưa sáng, chạy trước năm dặm, sau đó luyện ki/ếm hai canh giờ. Ban ngày lúc kéo bễ, trong đầu nhẩm lại chiêu thức. Đêm đến chẻ củi, tay chân lại mô phỏng theo bộ pháp.
Mùa thu năm mười sáu tuổi, hoa quế nở.
Ta luyện xong chiêu thứ chín trong sân, thu ki/ếm, mũi ki/ếm chỉ đất. Một giọt mồ hôi từ cằm rơi xuống mặt đất bùn, thấm ra một chấm tròn sẫm màu.
Tần thợ rèn ngồi ở cửa hút th/uốc, từ đầu đến cuối không nói lời nào.
Ta thu ki/ếm, bước đến trước mặt Tần thợ rèn, quỳ xuống, dập đầu một cái.
Tần thợ rèn không tránh, ngồi yên nhận lấy cái dập đầu của ta. Sau đó ông đứng dậy, xoay người vào nhà, lấy từ trên tường xuống một thanh ki/ếm, ném cho ta.
"Cầm lấy. Năm xưa cha con từng dùng nó."
Ta đón lấy. Vỏ ki/ếm đã cũ, miệng vỏ bằng đồng thau được mài sáng loáng. Dây thừng quấn trên chuôi ki/ếm đã thay mấy lần, nhưng khi nắm vào, nó vừa vặn khít với lòng bàn tay ta.
"Đi đâu?" Tần thợ rèn hỏi.
Ta đeo ki/ếm lên lưng, đứng trước cửa tiệm, nhìn con đường lớn bên ngoài.
"Hành hiệp trượng nghĩa." Ta nói.
Tần thợ rèn ngồi lại bên cửa, châm tẩu th/uốc, rít một hơi: "Được, tùy con. Sống sót trở về là được."
Ta đi. Đi được một quãng xa, quay đầu lại nhìn-- Tần thợ rèn vẫn ngồi ở cửa, khói th/uốc lượn lờ bay lên, che khuất gương mặt ông.
Ta xoay người, tiếp tục bước đi. Năm đó ta mười sáu tuổi, mang theo một thanh ki/ếm, đi về phía giang hồ.
Ta không quay đầu lại.
Ta cũng không biết rằng-- vào cái ngày ta rời đi, trong nhà một vị thông phán, có một cô bé năm tuổi đang nâng cuốn "Hán Thư" trên tay đọc. Nàng đọc xong "Vệ Hoàng hậu truyện", ngẩng đầu hỏi cha mình: "Một người có bản lĩnh, thì cả nhà đều có bản lĩnh sao?"
Cha nàng nói: "Phải."
Nàng nói: "Vậy con phải có bản lĩnh."
Năm đó nàng năm tuổi. Nàng đã có thể dùng cuốn "Hán Thư" không phiên âm để suy ngẫm về sức nặng của hai chữ "bản lĩnh".
Ngày ta đi, nàng đang tập viết chữ.
Ta sắp đi vào giang hồ hành hiệp trượng nghĩa.
Nàng đang học cách trưởng thành, trở thành người sau này có thể hạ một đạo ý chỉ, đại xá cho nghĩa sĩ thiên hạ.
Hai người vẫn chưa biết đến sự tồn tại của đối phương.
Nhưng giữa giang hồ và triều đình, chỉ cách nhau một ngôi miếu hoang.
Phần 3 · Cung và Tiễn
Nàng tên là Triệu Hoài Cung.
Mẫu thân nói, Hoài Cung, không phải là mang theo cây cung, mà là chữ "Trương" trong "Trương trì hữu độ" (co giãn có chừng mực). Cung của đời người không thể lúc nào cũng kéo căng, cũng không thể lúc nào cũng thả lỏng.
Mẫu thân chưa kịp dạy nàng "khi nào cần thả lỏng" thì đã ra đi. Năm đó nàng ba tuổi, đệ đệ vừa đầy tháng, mẫu thân bị băng huyết không c/ứu được.
Cha nàng, Triệu Tồn Giản, chỉ sau một đêm tóc đã bạc quá nửa. Nhưng ông không xin nghỉ dài ngày, sau khi lo xong bốn mươi chín ngày tang, vẫn đi làm ở nha môn như thường lệ. Mỗi ngày trở về, ông đều nhìn con trai một cái, nhìn con gái một cái, rồi tự nh/ốt mình trong thư phòng, viết tấu chương, xem hồ sơ, cho đến tận đêm khuya.
Năm lên năm, cha bắt đầu dạy nàng nhận mặt chữ.
Cuốn sách đầu tiên là "Nữ Giới", nàng lật hai trang rồi khép lại.
"Viết đều không đúng." Nàng nói.
Cha nhướng mày: "Chỗ nào không đúng?"
Nàng chỉ vào một dòng: "'Con gái của minh chủ, nên khiêm nhường phục tùng'-- dựa vào cái gì?"
Cha nhìn nàng một lúc, cất cuốn "Nữ Giới" đi, rút từ tầng dưới cùng của giá sách ra một cuốn "Hán Thư", lật đến trang "Vệ Hoàng hậu truyện": "Đọc cái này."
Nàng đọc xong, ngẩng đầu hỏi: "Vệ Tử Phu vốn là một ca nữ sao?"
"Phải."
"Ca nữ cũng có thể làm hoàng hậu sao?"
"Có thể." Cha nói, "Nhưng sau khi nàng làm hoàng hậu, đệ đệ Vệ Thanh của nàng trở thành đại tướng quân, cháu ngoại Hoắc Khứ B/ệnh của nàng được phong làm Quán quân hầu."
Nàng suy nghĩ rất lâu: "Vậy một người có bản lĩnh, thì cả nhà đều có bản lĩnh sao?"
Cha nhìn nàng rất lâu, đưa tay xoa đầu nàng: "Phải."
"Vậy con phải có bản lĩnh."
