Hắn im lặng hồi lâu. Sau đó, hắn cầm túi bạc lên, ước lượng trọng lượng rồi cất vào trong ngựk. "Ngươi tên là gì?"
"Ngươi không cần biết."
Lưu Tam đ/ao cắm d/ao vào vỏ, đứng dậy bỏ đi. Đến cửa, hắn dừng lại một chút: "Ngươi thay nhà họ Triệu đỡ nhát d/ao này, nhưng ngươi đỡ được những kẻ phía sau không?"
Hắn ngồi trên ghế dài, không quay đầu lại: "Đến một kẻ ta đỡ một kẻ."
Lưu Tam đ/ao rời đi.
Hắn ngồi trong ngôi viện đổ nát một lúc, nhìn vệt nước trên đ/á mài d/ao-- đã khô rồi. Trước khi đi, Lưu Tam đ/ao hẳn đã mài xong d/ao. Hắn đứng dậy, thu cái túi bạc rỗng vào trong ngựk rồi bước ra khỏi viện. Ánh nắng mùa thu chiếu xiên vào, rơi trên vai hắn.
Hắn nghĩ: Những kẻ phía sau, đến một kẻ ta đỡ một kẻ. Đến hai kẻ ta đỡ một đôi.
Dù sao thì cái mạng này, từ đêm đó ở cửa miếu hoang năm mười sáu tuổi, vốn đã chẳng còn là của hắn nữa rồi.
Những chuyện này, hắn chưa từng nói với nàng. Cũng không cần phải nói. Hắn ở ngoài cung, nàng ở trong cung, ở giữa cách biệt bởi nghìn trùng tường thành. Hắn không vượt qua được, nhưng có những việc, hắn có thể làm thay nàng ở bên ngoài bức tường ấy.
Số tiền hắn dành dụm được, ngoài việc m/ua lụa đỏ, đều đổ hết vào những việc này-- thăm dò tin tức, m/ua chuộc người đưa tin, dọn dẹp những rắc rối giang hồ cho cha nàng. Hắn sống rất tằn tiện, tiết kiệm được một đồng thì hay đồng nấy. Nhưng hắn chưa bao giờ cảm thấy số tiền đó là "tiêu hết"-- hắn cảm thấy đó là "dùng vào nơi cần dùng".
Mỗi việc hắn làm, không phải xuất phát từ sự tính toán, mà là vì không nỡ. Hắn không quên được cảnh tượng trước miếu hoang năm mười sáu tuổi đó-- nàng dừng ngựa ở đó, cung kéo căng, mũi tên nhắm thẳng vào vai kẻ x/ấu, nói "buông cô ấy ra". Sau ánh nhìn đó, cả đời này hắn không còn lối thoát. Hắn không thể để những chữ "ngộ nhỡ" xảy ra. Ngộ nhỡ có kẻ tra lại vụ án cũ của cha nàng? Ngộ nhỡ có kẻ thuê người ám hại người bên cạnh nàng? Ngộ nhỡ một ngày nào đó nàng gặp chuyện trong cung, mà hắn ngay cả cây hoa quế ngoài thành cũng không giữ được?
Hắn không thể để những chữ "ngộ nhỡ" đó trở thành hiện thực.
Có một mùa đông, hắn ngồi xổm trong một ngôi miếu hoang gặm bánh khô, tờ giấy trong tay viết "Nhà họ Triệu bình an, không lo ngại". Hắn đưa tờ giấy vào đống lửa, ánh lửa phản chiếu trên gương mặt hắn. Hắn nhai bánh khô, chợt mỉm cười.
"Nàng vào cung rồi." Hắn nói, "Nàng ở bên trong làm việc của nàng. Chuyện bên ngoài, ta thay nàng trông chừng."
Ánh lửa tắt ngấm. Hắn đứng dậy, phủi sạch vụn bánh trên tay, đeo ki/ếm, lại bước vào màn đêm.
Năm thứ mười bốn, một đạo ý chỉ truyền khắp thiên hạ--
"Phàm là người có lòng hiệp nghĩa, c/ứu người giúp khó, trừ á/c dương thiện, quan phủ không được luận tội là 'phi pháp'."
Lúc đó hắn đang sửa cuốc trong một tiệm rèn ở trấn nhỏ. Quán trà bên cạnh có người đọc lớn nội dung ý chỉ, đọc xong, đám đông hò reo tán thưởng. Chiếc búa trong tay hắn dừng lại, từng chữ từng chữ hắn đều nghe rõ.
"Phàm là người có lòng hiệp nghĩa, c/ứu người giúp khó, trừ á/c dương thiện--"
Hắn đặt búa xuống, đứng dậy bước ra cửa. Bên ngoài là con đường đất, ven đường có mấy cây hòe già, lá đã vàng, gió thổi qua rơi rụng, đậu trên vai hắn.
"Nàng làm được rồi." Hắn khẽ nói.
Mười bốn năm trước, nàng mười sáu tuổi ngồi trên đê sông, bên chân đặt một cuốn "Tôn Tử Binh Pháp", đôi mắt sáng ngời nói-- "Ta mà làm Hoàng hậu, đạo ý chỉ đầu tiên sẽ là đại xá thiên hạ nghĩa sĩ."
Hắn lúc đó không trả lời. Hắn lúc đó nghĩ rằng: Nàng không làm được Hoàng hậu đâu. Nàng không muốn làm Hoàng hậu đâu.
Nhưng nàng đã làm được. Nàng cũng đã thực hiện được.
Hắn ngồi xổm ở cửa, vùi mặt vào đầu gối. Đôi vai r/un r/ẩy, nhưng không phát ra tiếng. Người đi đường hỏi hắn: "Ngươi không sao chứ?"
Hắn lắc đầu: "Không sao. Gió lớn, bụi bay vào mắt thôi."
Đêm đó hắn ngồi một mình trong tiệm, lấy con d/ao găm ra. Mười bốn năm rồi, chữ trên vỏ d/ao đã mòn đến mức gần như không nhìn rõ. "Lưỡi d/ao này không dính m/áu kẻ th/ù, chỉ bảo vệ người lương thiện"-- hắn dùng móng tay vẽ lại từng chữ một.
Vẽ xong, hắn áp d/ao găm vào ngựk, nói: "Nàng cũng vậy. Nàng chỉ bảo vệ người lương thiện."
Hắn đứng dậy, cất d/ao găm vào ngựk, bước ra ngoài, treo một dải lụa đỏ mới lên xà gỗ trước cửa tiệm. Dài ba trượng, đỏ rực chói mắt.
"Dải thứ mười bốn." Hắn nói, "Nàng nhìn thấy rồi chứ."
Cuối thu năm đó, hắn đi ngang qua Biện Kinh. Đứng trên sườn núi cao nhất ngoài thành, nhìn từ xa thấy bóng dáng hoàng thành.
Cung tường lớp lớp, ngói lưu ly phản chiếu ánh vàng dưới ráng chiều.
Hắn đứng rất lâu. Gió từ hướng cổng thành thổi tới, mang theo hương hoa quế trong thành. Hắn chợt nhớ đến câu "hoa quế năm nay vẫn có thể cùng nhau ngắm" năm đó-- mười bốn mùa thu đã qua, năm nào hắn cũng ngắm hoa quế. Nàng ở trong cung, chắc cũng năm nào cũng thấy.
Vậy là đủ rồi.
Hắn quay người đi về phía nam. Dưới núi là quan lộ, quan lộ dẫn về Giang Nam. Trên xà gỗ trước cửa tiệm rèn, sang năm vẫn còn một dải lụa mới cần treo lên.
Hắn bước đi không nhanh không chậm, thanh ki/ếm trên lưng từ lâu đã không còn, thay vào đó là một bầu rư/ợu, khẽ đung đưa theo nhịp bước. Ánh hoàng hôn kéo dài cái bóng của hắn ra phía sau.
Mùa thu vẫn còn rất dài.
Phần 9 · Trống Lâu
Lại một năm nữa trôi qua, Thẩm Phóng dừng chân trong một ngôi miếu hoang ngoài thành Lạc Dương.
