Ta ở trong cung hai năm, vẽ vô số chỉ nhân nhưng chưa từng gặp Chu Quý phi.
Nàng là Quý phi, ta là kẻ vẽ chỉ nhân, khoảng cách giữa chúng ta còn xa hơn cả đường Chu Tước.
Cho đến mùa thu năm ấy, Thái hậu b/ệnh nặng, cần xung hỷ.
Xung hỷ cần chỉ nhân, rất nhiều chỉ nhân, phải vẽ thành hình dáng các vị thần tiên, đ/ốt trước tẩm cung Thái hậu để cầu thần tiên phù hộ Thái hậu sống lâu trăm tuổi.
Ta vẽ bốn mươi chín vị thần tiên bằng giấy, mỗi vị cao tám thước, y phục sặc sỡ bay phấp phới.
Ngày đ/ốt chỉ nhân, các chủ tử trong cung đều đến xem lễ, Chu Quý phi cũng tới.
Nàng mặc cung trang màu đỏ thẫm, đầu đội phượng trâm chín đuôi, dung mạo sang trọng quý phái, như vị Quý phi nương nương bước ra từ trong sách truyện.
Ta nhìn nàng, cây đuốc trong tay suýt chút nữa rơi xuống đất.
Nàng trông giống hệt vị thư sinh mà ta hằng nhớ thương.
Giống đến mức người trước mắt cứ như thư sinh kia đang giả gái vậy.
Đôi mày cong cong, khóe miệng vểnh vểnh, ánh mắt thanh tú mà lạnh lẽo.
Thái giám bên cạnh nói: "A Phúc, châm lửa đi, ngẩn người làm gì?"
Ta châm lửa.
Bốn mươi chín vị thần tiên bốc ch/áy trong đống lửa, lách tách vang lên như bốn mươi chín tràng pháo.
Chu Quý phi đứng bên cạnh ánh lửa, ánh lửa soi sáng gương mặt nàng, lúc tỏ lúc mờ.
Nàng bỗng nhìn ta hỏi: "Con tên gì?"
Ta đáp: "A Phúc."
Nàng nói: "A Phúc, chỉ nhân con vẽ, tuyệt lắm."
Chu Quý phi bắt đầu triệu kiến ta.
Không phải bảo ta vẽ chỉ nhân cho nàng, mà là bảo ta đến bầu bạn trò chuyện.
Nàng nói: "A Phúc, con vào cung bao lâu rồi?"
Ta đáp: "Hai năm."
Nàng nói: "A Phúc, trước khi vào cung, con làm nghề gì?"
Ta đáp: "Vẽ chỉ nhân ạ."
Nàng nói: "A Phúc, con đã từng c/ứu một người nào đó chưa?"
Tim ta đ/ập hụt một nhịp.
Nàng nhìn ta, nhìn rất lâu rồi nói:
"A Phúc, miếng ngọc bội trên cổ con, có thể cho ta xem không?"
Ta tháo ngọc bội xuống.
Miếng ngọc bội vỡ làm đôi, được buộc bằng một sợi dây đỏ, treo trên cổ ta đã năm năm rồi.
Nàng nhận lấy ngọc bội, ngón tay mân mê chữ "Thận" rất lâu.
Nàng nói: "A Phúc, ngọc bội này là người khác tặng con phải không?"
Ta đáp: "Vâng, là một thư sinh. Chàng ấy bị thương, ta c/ứu chàng ấy, chàng ấy để lại ngọc bội rồi đi mất."
Nàng nói: "A Phúc, thư sinh đó, có phải trên ngựk cắm một mũi tên g/ãy không?"
Ta đáp: "Phải ạ."
Nàng nói: "A Phúc, thư sinh đó, có phải tên là Chu Thận không?"
Ta đáp: "Phải ạ."
Nàng cười, nụ cười ấy như một lớp da dán trên mặt, không chạm đến đáy mắt.
Nàng nói: "A Phúc, Chu Thận là anh trai ta."
Chu Thận là anh trai Chu Quý phi. Năm nhà họ Chu gặp nạn, Chu Thận trốn thoát, bị truy binh b/ắn một mũi tên, chạy đến trước cửa tiệm qu/an t/ài nhà ta.
Ta c/ứu chàng, sau khi chàng dưỡng thương xong liền đến biên cương, đầu quân cho bộ hạ cũ của cha chàng.
Sau này biên cương chiến sự nổi lên, chàng lập quân công, được phong làm tướng quân.
Chu Quý phi nói: "A Phúc, anh trai ta vẫn luôn nhớ đến con. Chàng nói, trên đường Chu Tước có một cô nương đã c/ứu mạng chàng, chàng muốn báo ân."
Ta nói: "Quý phi, báo ân không cần đâu ạ. Chàng ấy để lại ngọc bội, xem như đã báo rồi."
Chu Quý phi lắc đầu: "A Phúc, ngọc bội không phải báo ân, mà là sự liên lụy."
"Ngọc bội này vốn là một đôi, Long Phượng Hợp Bích, con giữ chiếc Long, anh trai ta còn chiếc Phượng."
"Ở biên cương, chàng ngày ngày đeo nửa miếng ngọc bội kia, bị người ta phát hiện, nói chàng tư thông với nữ tử dân gian, suýt chút nữa mất mạng."
Ta hỏi: "Vậy sau đó thì sao ạ?"
Nàng đáp: "Hủy rồi, cũng chỉ đành hủy đi thôi."
Ta nhìn mảnh ngọc vỡ trong tay, bỗng cảm thấy năm năm qua, người ta chờ đợi không phải là một người, mà là một trò cười.
Chu Quý phi nói: "A Phúc, anh trai ta giờ rất tốt, đã cưới con gái đô đốc biên cương, sinh được hai đứa con trai."
Chàng bảo ta giúp chàng nghe ngóng, tìm xem có cô nương nào tên A Phúc không, nếu có thì cho nàng ít tiền, đá/nh đuổi nàng đi lấy chồng.
Nàng nói rồi rút từ trong tay áo ra một túi bạc, bảo: "A Phúc, đây là quà tạ ơn. Anh trai ta nói, ơn c/ứu mạng không gì báo đáp được, chỉ có thể cho tiền."
Ta không nhận.
Ta nói: "Quý phi, ta không cần tiền."
Nàng hỏi: "A Phúc, vậy con muốn gì?"
Ta đáp: "Quý phi, ta không cần gì cả, chỉ cần ta và cha ta được bình an là được."
Trong cung bắt đầu không yên ổn.
Hoàng đế căn cơ còn nông cạn, Thái hậu vẫn buông rèm nhiếp chính.
Các đảng phái tranh đấu ngấm ngầm, lòng người hoang mang.
Các nương nương trong cung vì tranh sủng cũng kẻ trước người sau giành gi/ật.
Ta kẹt ở giữa, vẽ chỉ nhân cho họ.
Vẽ cho người này thì phải vẻ uy nghiêm, vẽ cho người kia thì phải vẻ yêu diễm.
Ta vẽ càng lúc càng tê liệt, như một cỗ máy vẽ chỉ nhân.
Mùa hè năm đó, biên cương lại nổi chiến sự. Quân địch đá/nh đến tận vành đai kinh thành, triều đình chấn động.
Thái hậu triệu tập quần thần thương nghị, kẻ chủ chiến, người chủ hòa.
Phái chủ hòa nói quân địch thế mạnh, chi bằng cầu hòa, dâng chút vàng bạc châu báu, lại dâng thêm một công chúa đi hòa thân.
Thái hậu nói, Hoàng đế đến nay vẫn chưa có hậu duệ, không có công chúa để dâng.
Phái chủ hòa nói, Thái hậu, không có công chúa thì có thể phong một người.
Trong cung nhiều tần phi như vậy, chọn một người trẻ tuổi, phong làm công chúa, đưa đi hòa thân cũng như nhau cả thôi.
Chu Quý phi bị chọn trúng.
