Một cỗ qu/an t/ài ván mỏng, ch/ôn cất qua loa, m/ộ phần nằm nơi bãi tha m/a ngoài thành, đến cả tấm bia cũng chẳng có.
Ta tìm đến bãi tha m/a, tìm một vòng, không thấy m/ộ của người.
M/ộ phần nơi đây quá nhiều, san sát như đống đất vụn, chẳng phân biệt được ai với ai.
Ta quỳ xuống bãi tha m/a, dập đầu ba cái.
Lạy trúng ai thì tính là người đó vậy.
Ta trở về tiệm qu/an t/ài, dọn dẹp một chút, rồi mở cửa trở lại.
Việc làm ăn của tiệm qu/an t/ài còn tệ hơn năm năm trước.
Chiến lo/ạn triền miên, người ch*t vô số, nhưng người sống chẳng có tiền, m/ua không nổi qu/an t/ài.
Một tấm chiếu rá/ch quấn lại, vứt ra bãi tha m/a, là kết cục thường thấy nhất.
Ta đóng qu/an t/ài, vẽ chỉ nhân, vẽ mày vẽ mắt cho người ch*t.
Chỉ nhân ta vẽ ngày càng thô kệch, như một đám q/uỷ h/ồn mặt mũi mơ hồ.
Đôi khi, ta sẽ vẽ một Chu Quý phi, vẽ một Xảo tỷ nhi, vẽ cha ta, vẽ mẫu thân ta.
Vẽ xong, đ/ốt đi, tro tàn bay lên, như một trận tuyết xám.
Chu Thận, không, Hoàng đế, triệu ta vào cung.
Không phải ngài ấy muốn gặp ta, mà là đề nghị của Khâm Thiên Giám.
Khâm Thiên Giám nói, tân hoàng đăng cơ, long khí bất ổn, cần tìm vài người có mệnh cách đặc biệt, làm lễ trong cung để trấn áp tà khí.
Khâm Thiên Giám tra khắp kinh thành, tra đến đầu ta.
Hắn nói: "Cô gái tên A Phúc này, mệnh mang sát khí, khắc thân khắc bạn, chính là người thích hợp nhất để trấn áp tà khí."
Ta nói: "Khâm Thiên Giám đại nhân, những điều này căn bản chỉ là chuyện vô căn cứ mà thôi."
Hắn nói: "A Phúc, hoàng mệnh khó trái. Ngươi vào cung làm lễ, làm xong sẽ có thưởng. Không làm, thì ch*t."
Ta lại vào cung.
Lần này không phải vẽ chỉ nhân, mà làm vật tế.
Lễ tế cần ta quỳ trước tế đàn, ba ngày ba đêm, không được ăn, không được uống, không được ngủ.
Khâm Thiên Giám nói, có thế mới dùng sát khí của ta để áp chế tà khí trong cung.
Ta quỳ trước tế đàn, nhìn vị Hoàng đế cao cao tại thượng.
Ngài ấy ngồi trên ngai vàng, mặt không cảm xúc, như một pho tượng bùn.
Ba ngày ba đêm, ta quỳ đến mức hai chân mất cảm giác, quỳ đến mức trước mắt xuất hiện ảo giác.
Ta nhìn thấy Xảo tỷ nhi đang hát tuồng, thấy cha đang đóng qu/an t/ài, thấy mẫu thân đang vẽ chỉ nhân, thấy Chu Quý phi mặc giá y đỏ rực, ngồi trong kiệu, trông như một tân nương.
Lễ tế kết thúc, ta ngất xỉu.
Khi tỉnh lại, ta nằm trong gian phòng phụ, bên cạnh đứng một tên thái giám.
Thái giám nói: "A Phúc, Hoàng thượng ban thưởng cho ngươi mười lượng vàng, bảo ngươi xuất cung, vĩnh viễn không được quay lại."
Ta nói: "Công công, ta không cần vàng."
Hắn nói: "A Phúc, vậy ngươi muốn gì?"
Ta nói: "Công công, ta muốn gặp Hoàng thượng."
Thái giám cười: "A Phúc, ngươi đi/ên rồi. Hoàng thượng là người ngươi muốn gặp là gặp sao?"
Ta nói: "Công công, ta không đi/ên. Ta chỉ muốn hỏi Hoàng thượng, liệu ngài có nhớ tiệm qu/an t/ài trên đường Chu Tước, có một cô nương từng c/ứu mạng ngài không?"
Nụ cười của tên thái giám cứng đờ trên mặt.
Hắn nhìn ta rất lâu, rồi nói: "A Phúc, ngươi đợi đó."
Ta đã gặp Chu Thận.
Không phải ở điện Kim Loan, mà là trong Ngự Hoa Viên.
Ngài ấy mặc thường phục, ngồi trong đình nghỉ mát, tay nắm một miếng ngọc bội.
Ta quỳ xuống đất, nói: "Dân nữ A Phúc, tham kiến Hoàng thượng."
Ngài ấy nói: "A Phúc, bình thân."
Ta đứng dậy, nhìn ngài ấy.
Ngài ấy đã già, đuôi mắt có nếp nhăn, tóc mai đã điểm bạc.
Xem ra, làm Hoàng đế cũng chẳng nhàn hạ hơn làm tướng quân là bao.
Ngài ấy nói: "A Phúc, trẫm nhớ nàng. Đường Chu Tước, tiệm qu/an t/ài, nàng đã c/ứu mạng trẫm."
Ta nói: "Hoàng thượng nhớ là tốt rồi."
Ngài ấy nói: "A Phúc, trẫm đã đi tìm nàng. Trẫm phái người đến đường Chu Tước, không tìm thấy nàng. Họ nói, cô nương tiệm qu/an t/ài đã vào cung rồi."
Ta nói: "Hoàng thượng, ta vào cung rồi, vẽ chỉ nhân hai năm."
Ngài ấy nói: "A Phúc, trẫm không biết. Nếu trẫm biết, trẫm sẽ đón nàng ra."
Ta nói: "Hoàng thượng, đón ta ra để làm gì? Để đến biên cương làm vợ ngài, hay làm thiếp?"
Ngài ấy im lặng.
Ta nói: "Hoàng thượng, ngài giờ có Hoàng hậu, có Quý phi, có tam cung lục viện. Ta chỉ là kẻ vẽ chỉ nhân, một sát tinh khắc thân khắc bạn."
Ngài ấy nói: "A Phúc, nàng không phải sát tinh. Nàng là ân nhân của trẫm."
Ta nói: "Hoàng thượng, ân nhân ta không dám nhận. Ngài đã để lại ngọc bội, xem như đã báo ân rồi."
Ngài ấy lấy từ trong ngựk ra nửa miếng ngọc bội còn lại, nói: "A Phúc, nửa còn lại của miếng ngọc này, trẫm vẫn luôn lén giữ lại, chỉ là không bao giờ đeo nữa."
"Hoàng hậu của trẫm, Quý phi của trẫm, đều biết sự tồn tại của miếng ngọc này. Họ hỏi trẫm, đây là của ai? Trẫm nói, là của một cố nhân."
Ta nói: "Hoàng thượng, cố nhân thì tốt, cố nhân nghe xuôi tai hơn ân nhân."
Ngài ấy nhìn ta, nhìn rất lâu, rồi nói: "A Phúc, trẫm có thể cho nàng cái gì?"
Ta nói: "Hoàng thượng, ngài có thể cho ta cái gì?"
Ngài ấy nói: "Trẫm có thể phong nàng làm nữ quan, có thể ban cho nàng phủ đệ, có thể bảo đảm nàng vinh hoa cả đời."
Ta nói: "Hoàng thượng, ta không cần những thứ đó."
Ngài ấy nói: "A Phúc, vậy nàng muốn gì?"
Ta nói: "Hoàng thượng, ta muốn một khúc xươ/ng của ngài."
Chu Thận sững sờ.
Ta nói: "Hoàng thượng, ta đã vẽ chỉ nhân cả đời, vẽ cho người ch*t, vẽ cho người sống, vẽ cho thần tiên, vẽ cho q/uỷ quái."
