Ta từ nhỏ đã có thể thở dưới nước, thường lẩn trốn dưới đáy sông để chơi đùa cùng tôm cá. Năm lên bảy, vì cầu mong mưa thuận gió hòa, quan huyện bắt đầu h/iến t/ế các thiếu nữ cho Hà Thần.
Nhà nào có con gái bị chọn sẽ được ban năm lượng bạc và hai bao gạo.
Lần nào ta cũng c/ứu các cô gái ấy, lén giấu họ vào vùng núi sâu bên bờ sông.
Năm mười sáu tuổi, cha mẹ thừa lúc ta ngủ say đã trói chân tay ta lại.
"Ngư Nương, ca ca con đã lớn, cần phải cưới vợ."
"Năm nay đến lượt con đi tế Hà Thần rồi!"
Năm bảy tuổi, từ lúc xuân sang đến tiết Thanh Minh, mưa lớn trút xuống suốt hơn hai tháng ròng.
Sông vỡ đê, nhấn chìm không biết bao nhiêu ruộng đồng và nhà cửa.
Quan huyện vì sự bình an của cả huyện, quyết định mỗi năm vào ngày Tết Đoan Ngọ và Đông Chí sẽ tế lễ Hà Thần.
"Quan huyện đại nhân cũng vì nghĩ cho bách tính trong huyện chúng ta, chỉ cần hàng năm thành tâm tế lễ, Hà Thần chắc chắn sẽ phù hộ cho huyện ta mưa thuận gió hòa, ngũ cốc được mùa."
Nha sai dán cáo thị nói với đám đông dân chúng đang vây quanh.
Ông lão kể chuyện ghé mắt nhìn tờ công văn hồi lâu, thở dài một tiếng:
"Cứ ngỡ chỉ là cúng tế Hà Thần chút gà vịt, cá th!t, dưa quả rau củ, nào ngờ lại là người."
"Thật là tạo nghiệp, tạo nghiệp mà."
"Nhưng nhà nào được chọn còn được cho năm lượng bạc và hai bao gạo cơ mà,
đủ cho cả nhà ăn mấy năm trời."
"Đúng là thế, có thể được chọn đi hầu hạ Hà Thần cũng là phúc phận."
"Nói thì nói vậy, nhưng dẫu sao cũng là một mạng người."
Mọi người bàn tán về tờ công văn suốt cả buổi chiều.
Đêm đến, ta về nhà kể chuyện này cho cha mẹ nghe, cha không nói lời nào.
Còn mẹ, nhìn ánh đèn dầu leo lét, chỉ thốt lên một câu "tiếc thay".
Chớp mắt đã đến Tết Đoan Ngọ, quan huyện tổ chức lễ tế Hà Thần đầu tiên.
Nghe người lớn kể lại, để tỏ rõ sự công bằng, quan huyện đại nhân quyết định lễ tế đầu tiên sẽ bắt đầu bằng thiên kim tiểu thư của chính mình.
Sau khi hay tin, mọi người chen chúc ra bờ sông xem náo nhiệt.
Khi ta khom người len qua đám đông để lên phía trước, thiên kim của quan huyện đã bị trói ch/ặt cứng.
Chân tay nàng đeo đ/á nặng, ngồi nghiêng trên chiếc bè nhỏ kết bằng tre.
Trên bè tre không chỉ có thiên kim quan huyện, mà còn có một cái đầu heo, hai con gà, hai con vịt.
Còn có rất nhiều loại trái cây và rau củ mà thường ngày ta không được nếm.
"Quan huyện đại nhân quả là vị quan tốt, vì chúng ta mà ngay cả con gái ruột cũng không tiếc."
"Ai bảo không phải chứ, ngay cả quan huyện còn sẵn lòng làm vậy, bách tính chúng ta còn lời nào để nói nữa."
"Nghe nói quan huyện đại nhân còn đem năm lượng bạc và hai bao gạo đáng lẽ mình được nhận quyên góp cho chùa chiền rồi."
Ai nấy ở trên bờ đều ca tụng quan huyện là vị quan tốt, còn ta thì cứ dán mắt vào chiếc bè tre đang trôi xa dần.
Sợi dây cỏ buộc bè chỉ có một mối, chẳng bao lâu nữa bè sẽ tan rã.
Ta từ nhỏ đã có thể thở dưới nước tự nhiên, đã bao lần bị ca ca đẩy xuống sông mà vẫn chẳng hề hấn gì.
Cha mẹ bảo ta phúc lớn không ch*t đuối, nên ngày nào cũng sai ta xuống sông bắt cá mò tôm.
Nhưng tôm cá là bạn thân của ta, ta không muốn làm hại chúng.
Ta muốn kể cho cha mẹ nghe bí mật mình có thể thở dưới nước, nhưng bị tỷ tỷ ngăn lại.
"Ngư Nương, hứa với tỷ. Bí mật này tuyệt đối không được nói cho bất cứ ai!"
Ánh mắt tỷ tỷ khi ấy vô cùng kỳ lạ.
Ta không hiểu, hỏi: "Cả cha và mẹ cũng không được nói sao?"
Cha mẹ là những người thân thiết nhất với ta trên đời này mà!
"Không được nói, nói ra con sẽ bị bắt đi."
"Họ sẽ mổ bụng con ra để xem con có phải là yêu quái hay không."
Ta bị tỷ tỷ dọa cho sợ hãi, mím ch/ặt môi, hồi lâu không dám hé răng.
Năm sáu tuổi, tỷ tỷ đi lấy chồng, chẳng bao lâu sau tỷ ấy mang th/ai.
Ta hân hoan chờ đợi ngày được làm dì, thì cha mẹ bảo ta tỷ tỷ vì đứa trẻ quá lớn, sinh không được nên đã ch*t rồi.
Ngày đưa tang tỷ tỷ, ta lén đến nhìn, thấy trên mặt và cánh tay tỷ ấy toàn là vết thương.
"Tỷ tỷ con thật vô dụng, sinh một đứa con mà cũng làm mất mạng."
"Làm hại chúng ta còn phải trả lại một nửa tiền sính lễ!"
Cha mẹ nhắc đến tỷ tỷ, vẻ mặt đầy thất vọng.
Từ đó về sau, người biết ta có thể thở dưới nước chỉ còn lại mình ta.
Ta thừa lúc đông người, tìm một góc khuất rồi lặn xuống sông.
Ta gắng hết sức bơi, bơi mãi mới tìm thấy chiếc bè tre đó.
Nó đã ở giữa dòng, trông như sắp tan ra đến nơi.
Ta lặn xuống đáy sông dùng sức lật úp chiếc bè, thiên kim quan huyện cùng với đám lễ vật trên bè đều rơi xuống nước.
"Nhìn kìa! Hà Thần hiển linh rồi."
"Hà Thần đích thân đến đón tân nương rồi!"
Đằng xa, người trên bờ quỳ rạp cả xuống đất.
Chẳng ai phát hiện ra cô gái chìm xuống đáy sông lại từ từ nổi lên, rồi bị ta kéo vào vùng núi sâu bên bờ sông.
"Quan huyện đại nhân thật nhẫn tâm, ngay cả con gái ruột cũng nỡ lòng ném xuống sông."
Ta kéo cô gái lên bờ, rồi quay lại vớt đầu heo, gà vịt và trái cây.
"Cảm ơn người đã c/ứu ta, nhưng ta không phải con gái quan huyện, ta là nha hoàn trong phủ của ngài."
"Ta từ nhỏ đã bị b/án vào nhà họ, lần này là thay tiểu thư h/iến t/ế cho Hà Thần."
Khi trở lại, cô gái đã đợi sẵn bên bờ.
Ta ngắt một cái tai heo đưa cho nàng, hỏi: "Vậy nàng tên là gì, giờ nàng muốn đi đâu?"
"Ta tên Thu Ngô, từ nhỏ đã ở trong phủ, ngoài đó ra ta chẳng còn nơi nào để đi cả."
"Nhưng trước mắt, nơi đó tuyệt đối không thể quay về được nữa."
