Đúng lúc biểu muội đến kinh thành tạm trú, chị gái khi ra ngoài chơi cùng công tử nọ liền dẫn theo cô ấy.
Ai mà ngờ được, đến lúc bàn chuyện cưới hỏi.
Tiểu công tử kia lại đề nghị muốn cưới biểu muội.
Chị gái đ/au lòng tột độ, tự nh/ốt mình trong phòng suốt ba ngày, cơm nước chẳng buồn đụng đến.
Cuối cùng đổ b/ệnh một trận lớn.
Bên giường b/ệnh, nàng oán trách với tôi: "Biểu muội tính tình phóng khoáng, hoạt bát đáng yêu, đương nhiên là hơn ta... có thể thu hút ánh nhìn của chàng ấy hơn."
Vì lời này của nàng, tôi liền đinh ninh rằng biểu muội là kẻ không biết x/ấu hổ, ngang nhiên cư/ớp đoạt tình yêu.
Tôi gửi thư cho cậu mợ,
đòi họ đưa người về, đừng để con bé ra ngoài gây họa cho người khác nữa.
Biểu muội nghe tin, để chứng minh sự trong sạch, suýt chút nữa đã tr/eo c/ổ t/ự v*n.
Nhà cậu mợ vì thế mà kết th/ù với nhà tôi.
Chị gái lại tỏ ra khó xử với tôi: "Thục Dung, chị vốn dĩ chưa từng trách biểu muội. Tội con bé chưa đến mức phải ch*t, sao muội lại phải ép con bé đến đường cùng như thế?"
……
Những năm đó, những chuyện lớn nhỏ như vậy không ít.
Lâu dần, người ngoài mỗi khi nhắc đến nhị tiểu thư nhà họ Cố đều lắc đầu ngán ngẩm.
"Cô nương thứ hai đó à, tuy dung mạo tuyệt sắc, nhưng lại có lòng dạ đ/ộc á/c."
"Nhà ai mà cưới phải nàng ta, đúng là tai họa."
Nếu chỉ là danh tiếng không tốt, gả đi xa là xong.
Nhưng nhà tôi lại không gặp may.
Năm mười sáu tuổi, một trận lũ lụt cuốn trôi hàng chục con thuyền buôn của nhà tôi.
Tổ tiên vốn là hoàng thương, vì chuyện này mà sa sút chỉ sau một đêm, dù thoát được sự trừng ph/ạt của triều đình, nhưng cũng rơi vào cảnh nhà cửa trống hoác.
Cha tôi vì thế mà buồn bực, không còn chí tiến thủ.
Chị gái lại thân yếu sức mòn.
Mẹ đành phải ngày ngày dẫn tôi lên núi hái th/uốc, đổi lấy chút bạc lẻ để duy trì gia đình.
Một ngày nọ, tôi và mẹ đào được một củ nhân sâm núi trăm năm.
Có thể đổi lấy ngàn lượng bạc trắng.
Vì chuyện này,
hai mẹ con chúng tôi vui mừng khôn xiết, nghĩ rằng cuộc sống rồi cũng sẽ khấm khá hơn.
Nào ngờ hôm sau, củ nhân sâm đó đã không cánh mà bay.
Hóa ra là cha đã mang đi tặng cho người góa phụ đầu ngõ, nói rằng con trai bà ta b/ệnh nặng, nếu không có nhân sâm làm th/uốc thì e là sẽ ch*t.
Cha vốn có thói quen làm người tốt.
Trước kia gia cảnh sung túc, ông thích làm việc thiện, mẹ cũng chẳng nói gì nhiều.
Nhưng giờ đây đã khác.
Vì chuyện này, mẹ đã nổi trận lôi đình với cha.
Tôi cũng vô cùng oán trách cha.
Chị gái lại khuyên tôi: "C/ứu một mạng người hơn xây bảy tòa tháp, Thục Dung, muội và mẹ không nên đối xử với cha như vậy."
Lúc đó nhìn chị, tôi chỉ thấy những lời này đã biến chất.
Nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp diễn.
Sau đó, tôi và mẹ lại thường xuyên lên núi, hái được nhiều th/uốc hơn.
Vất vả nửa năm, cuối cùng cũng mở được một hiệu th/uốc nhỏ ngay trước cửa nhà.
Đúng năm đó cả nước gặp đại hạn, dân lưu vo/ng tràn vào kinh thành.
Cha lại lén lấy bạc trong cửa hàng, cùng chị gái đi ra ngoại ô dựng lều phát cháo.
Đến khi tôi và mẹ phát hiện, trong sổ sách chỉ còn lại hơn mười lượng bạc trắng.
Đó là lần đầu tiên mẹ nổi gi/ận đến thế.
Người phụ nữ quý phái vốn quen được nuông chiều, cầm con d/ao phay,
đuổi theo cha ch/ém khắp sân, đôi mắt đỏ ngầu, thề sẽ ch*t cùng ông.
Chị gái còn sốt sắng đẩy tôi lên: "Thục Dung, muội mau ngăn mẹ lại đi."
"Cha làm việc này là đại thiện, sao mẹ có thể vì thế mà đá/nh đ/ập cha như vậy?"
Đó là lần đầu tiên tôi ra tay với chị gái.
Giáng cho chị một cái t/át thật mạnh.
Nghiến răng nói: "Ta chỉ h/ận mẹ ra tay quá muộn!"
Chị gái nhìn tôi đầy khó tin, nước mắt lưng tròng lẩm bẩm: "Thục Dung... muội, muội thực sự đ/ộc á/c như lời người ngoài đồn đại sao?"
Nhưng điều khiến tôi đ/au lòng nhất vẫn còn ở phía sau.
Đêm đó, mẹ vì quá lao lực, lại thêm tức gi/ận hại thân, đã từ giã cõi đời trong giấc ngủ.
Lời dặn dò duy nhất bà để lại cho tôi.
Là chữ bà dùng chút sức lực cuối cùng viết bằng m/áu nơi đầu ngón tay trên chăn đệm:
Trốn.
Nhưng tôi không một xu dính túi, không thể trốn đi đâu được.
Đành bắt đầu một mình lên núi hái th/uốc, b/án lấy tiền tích góp.
Trong lòng thầm thề, đợi khi gom đủ lộ phí, sẽ rời khỏi kinh thành.
Cũng trên đường lên núi hái th/uốc, tôi đã gặp Bùi Sách.
Chàng quỳ trước m/ộ mẹ mình, tay cầm ki/ếm, đôi mắt đỏ ngầu.
H/ận th/ù nói: "Mẹ ơi... đợi con gi*t ch*t người đàn bà tiện nhân kia,
con sẽ xuống bầu bạn cùng mẹ."
Hóa ra mẹ chàng bị ái thiếp của cha chàng làm cho tức ch*t, Bùi lão hầu gia lại quay sang nâng ái thiếp đó lên làm chính thất.
Tôi nghe mà kinh hãi, vội vàng tiến lên cư/ớp lấy thanh ki/ếm trong tay chàng.
Vì thế mà bàn tay bị ki/ếm của chàng ch/ém trúng, sâu đến tận xươ/ng.
Nhưng tôi không màng đến đ/au đớn.
Có lẽ vì nhớ đến mẹ mình.
Tôi nhẫn nhịn khuyên chàng: "Công tử nếu làm vậy, thì thật sự khiến mẹ chàng ch*t không nhắm mắt!"
Khi đó tôi đeo mạng che mặt, chàng không nhìn rõ dung mạo của tôi.
Nhưng dưới sự khuyên nhủ ân cần của tôi, chàng cuối cùng cũng từ bỏ ý định gi*t người.
Từ ngày đó, hai người chúng tôi bắt đầu thư từ qua lại.
Thời gian lâu dần, đôi bên nảy sinh tình cảm.
Chàng hứa với tôi, đợi xử lý xong chuyện trong nhà, sẽ đến cầu hôn.
Mà sau khi mẹ tôi qu/a đ/ời, cha liền b/án cửa hiệu để duy trì sinh kế.
Nhưng ông vẫn không bỏ được cái tật thích làm người tốt.
Một ngày nọ, ông gọi chị gái vào phòng.
"Mã tú tài ở ngoại ô kinh thành hôm nay đến cầu hôn, muốn rước con vào cửa."
"Cậu ta tuy nhà nghèo, còn có người mẹ góa b/ệnh nặng, nhưng đối với mẹ mình cực kỳ hiếu thảo, ta thấy là một mối lương duyên."
"Ôi... mẹ cậu ta là người đáng thương, sau khi con gả qua đó, nhớ kỹ phải phụng dưỡng mẹ chồng thật tốt,
chăm sóc phu quân. Đừng để nhà chồng thất vọng."
