Khi trong gió biển đã có hơi nóng mùa hè, bộ "Hải Phòng Đồ Chí" mới sửa xong cuối cùng cũng được in ấn xong.
Yến Trì dẫn người đắp đê, cần vẽ thủy triều, đ/á ngầm và bến tránh gió cho ngư dân. Tôi khắc lại bản cũ của mẹ, lại mời các lão ngư phủ hiệu đính từng chỗ.
Lô sách đầu tiên gửi đến bến tàu chưa lâu, đã giúp hai chiếc thuyền đá/nh cá lạc vào đ/á ngầm tìm được đường nước quay về cảng.
Hiệu sách dần dần có việc làm ăn.
Tôi lại thu gom những cuốn gia phả, sách y bị nước biển ngâm hỏng, tách trang, khử mốc, dán giấy bổ sung. Đôi tay ngày ngày dính bột giấy, đầu ngón tay thô thêm một lớp, nhưng đêm đến lại ngủ rất ngon.
Làm ăn tốt lên, cũng có kẻ gh/en tị.
Vạn Quyển Lâu – tiệm lớn nhất phủ thành – cử chưởng quầy đến bàn chuyện thâu tóm, vừa mở miệng đã đòi bảy phần trăm cổ phần khô, còn ám chỉ rằng một người phụ nữ đã hòa ly như tôi giữ không nổi bí quyết.
Tôi mời lão uống nửa chén trà, rồi quay người sai người đổ ngay mười xe giấy phế thải ngoài cửa xuống đường vận chuyển hàng của Vạn Quyển Lâu.
Đống giấy phế thải đó là do bọn chúng b/án giá rẻ cho chúng tôi, dính lẫn hơn ba trăm trang bản sao in lậu hải đồ của Tê Ngô Trai.
Thương hộ đứng xem càng tụ càng đông.
Tôi lấy ra khế ước kiểu bản vừa được thương hội Lâm Triều lập, chỉ vào dấu ấn của Vạn Quyển Lâu trên những trang bản sao: "Ăn cắp bản của ta, lại còn muốn m/ua tiệm của ta. Bồi thường bạc, đích thân ký tên nhận sai trên tuần báo của thương hội; nếu không chịu, chúng ta đến phủ nha nói rõ tấm bản đồ in lậu thiếu mất đ/á ngầm đó suýt hại bao nhiêu thuyền công."
Chưởng quầy tái mặt ngay tại chỗ.
Ông chủ đằng sau Vạn Quyển Lâu có họ hàng với hầu quyền trong kinh thành, đinh ninh rằng huyện nhỏ không ai dám điều tra.
Yến Trì lại dẫn nha dịch đến.
Anh ta không nhận thiếp tên chưởng quầy đưa, chỉ sai người phong ấn xe, in lại bản, mời thuyền công nhận đồ. Chứng cứ đã chốt, Vạn Quyển Lâu ngay trong đêm đưa bạc bồi thường đến, trang đầu tiên của kỳ tuần báo thương hội tiếp theo chính là thư nhận sai.
Tôi dùng số bạc đó xây một kho bản chống ch/áy.
Ngày lợp mái xong, Yến Trì đến ăn cơm công trường.
Anh ta ngồi cùng ghế dài với thợ thủ công, trong bát chỉ có củ cải hầm cá. A Hạnh không nhận ra huyện lệnh, chê anh ta cản đường, nhét cho anh ta một bó gỗ bảo anh ta khiêng.
Anh ta thật sự khiêng nửa canh giờ.
Lúc tôi từ phòng sổ sách bước ra, tay áo anh ta dính đầy tro gỗ.
"Bàn tay xử án của Yến đại nhân, khiêng gỗ cũng rất thoăn thoắt."
"Thẩm chưởng quầy thuê người, có lo cơm không?"
Tôi đẩy bát cá của mình sang: "Chỉ lo được bữa này thôi."
Anh ta cúi đầu ăn cơm, không nhắc lại chuyện Vạn Quyển Lâu, cũng không nói phong ấn tiệm đắc tội với ai.
Sau này tôi mới nghe nói, phủ thành liên tiếp gửi công văn, muốn điều anh ta về hỏi trách nhiệm. Anh ta thức đến sáng ở công đường, chép sạch từng trang lời khai của vụ án in lậu, cứng rắn buộc cấp trên phải theo luật mà chốt án.
Tôi sai A Hạnh mang đến một lọ th/uốc bầm giập.
A Hạnh về cười đầy bí hiểm: "Huyện lệnh đại nhân hỏi, tiền th/uốc ghi vào sổ của ai."
"Ghi vào sổ tiền thuê mà hắn n/ợ Tê Ngô Trai."
Từ đó về sau, sổ n/ợ của huyện nha đối với tôi càng ngày càng dài.
Lá thư đầu tiên của Chu Hạc Đình, chính là lúc này gửi đến.
Trong thư không có xin lỗi.
Anh ta nói việc triều đình bận, không có thời gian vì tôi mà làm lo/ạn.
Chỉ cần tôi lập tức quay về kinh, anh ta có thể không truy c/ứu chuyện tôi dọn sạch kho phủ, cũng cho phép tôi lập một từ đường cho mẹ ở ngoài thành.
Tôi đọc xong, đưa thư cho A Hạnh – tiểu đồ đệ phụ trách dán sách.
"Hồ keo quá loãng, Iót xuống chân bàn hút nước đi."
Sân phơi giấy thay một lô bột mới, trong kinh lại có thư gửi đến.
Anh ta thừa nhận hôm đó lời lẽ nặng nề, nhưng vẫn nói Tô Oản Oản cô đơn không nơi nương tựa, bảo tôi nên có lòng độ lượng bao dung. Anh ta nguyện đưa người đến trang viện ngoài thành, chỉ gặp vào dịp lễ tết.
Tôi dùng bút đỏ khoanh hai chữ "độ lượng", nguyên trả lại.
Kèm theo một tờ sổ n/ợ.
Nguyệt Ảnh Sa hai trăm lượng, bộ trang sức bằng vàng đỏ tám trăm lượng, tu sửa biệt viện một ngàn bốn trăm lượng, nhân sâm trăm năm mà Tô Oản Oản dùng để chữa b/ệnh lấy từ tiệm th/uốc hồi môn của tôi, quy ra ba trăm lượng.
Tôi giới hạn anh ta phải hoàn trả sớm.
Khi ngân phiếu gửi đến, kèm theo một phong thư.
Trên giấy cuối cùng cũng có một câu "là ta đã đối xử không tốt với nàng".
Tôi không mở ra.
Lâm bá hỏi: "đ/ốt rồi sao?"
"Để lại."
Tôi ép lá thư vào thùng giấy phế thải.
"Mùa đông kinh thành lạnh, nhà A Hạnh thiếu giấy nhóm lửa."
6.
Tin tức trong kinh thành theo thuyền buôn truyền đến.
Chưởng quầy tôi để lại ở tiệm cũ cứ vài ngày lại gửi một phong thư mật. Sau này Đại Lý Tự chốt án, khẩu cung của Tô Oản Oản và hạ nhân nhà họ Chu cũng được sao chép gửi đến Lâm Triều. Ghép lại trước sau, tôi mới nhìn rõ sau khi mình rời kinh, trong phủ Thủ phụ đã xảy ra chuyện gì.
Sau khi tôi đi, Tô Oản Oản chuyển vào viện chính, dùng xe ngựa cũ của tôi, còn lấy đối hình của nhà họ Chu đi rút bạc ở tiệm cũ của Tê Ngô Trai.
Chưởng quầy đã sớm được thay bằng người của tôi, lập tức giữ lại đối hình ngay tại chỗ.
Cô ta khóc lóc ầm ĩ trong tiệm, tự xưng mình sắp trở thành Thủ phụ phu nhân.
Chưa kịp ngồi nóng viện chính, Ngự sử đã đàn hạch Chu Hạc Đình âm thầm giấu người nhà tội thần, nuông chiều người nhà xâm chiếm sản nghiệp dân.
Chu Hạc Đình phủ nhận trên triều đình rằng mình có qu/an h/ệ thân mật với cô ta.
Về phủ, lần đầu tiên anh ta ra tay với Tô Oản Oản.
Cô ta cũng không giả vờ mềm yếu nữa.
Tô Oản Oản bịt mặt, đ/ập nát chiếc bình hoa cuối cùng trong viện chính.
"Lúc chàng đón muội về kinh, đã nói Thẩm Vân Hành chỉ chiếm một xuất thân tốt, bàn về sự thông minh, nàng ấy không bằng muội được nửa.
Nay nàng ấy vừa đi, chàng ngay cả một câu cũng không dám nhận sao?"
Chu Hạc Đình sai người nh/ốt cô ta vào biệt viện.
Đêm đó cô ta liền c/ắt tay.
M/áu chảy nửa chậu, nhưng người không ch*t.
Chu Hạc Đình thức bên giường, Tô Oản Oản nắm vạt áo anh ta nói, mười sáu năm trước gửi bùa không phải là ý cô ta. Những năm nay cô ta lưu lạc bên ngoài, bị Liễu thị coi như con cờ để bám víu quyền quý, ngoài anh ta ra không còn chỗ nào để nương tựa.
Chu Hạc Đình mềm lòng.
