Tôi châm lửa vào bùi nhùi, dí sát vào một bình dầu hỏa bên cạnh.
"Bước thêm một bước nữa, cả sổ sách và con thuyền này sẽ thành tro bụi."
Kẻ đó khựng lại.
"Thẩm chưởng quầy cũng đang ở trên thuyền, ngươi dám châm lửa sao?"
"Các ngươi đến để gi*t ta, chẳng lẽ còn mong ta tiếc mạng sống của mình?"
Ngọn lửa li/ếm lên tấm vải dầu. Hắn ch/ửi thề một tiếng, ra hiệu cho thuộc hạ lùi lại.
Đúng lúc đó, tiếng còi báo động vang lên từ phía đuôi thuyền. Đội tuần tra đường thủy do Yến Trì sắp xếp từ trong đám lau sậy xông ra, bao vây lấy hai chiếc xuồng máy.
Bọn thủy phỉ thấy tình thế bất lợi liền nhảy xuống sông, kẻ cầm đầu bị bắt sống. Trong đế giày của hắn, người ta tìm thấy một chiếc thẻ đồng mà gia nhân cũ nhà họ Chu từng sử dụng.
Tin tức truyền về kinh thành, Chu Hạc Đình trong Chiêu Ngục suýt nữa phát đi/ên. Hắn viết huyết thư suốt đêm, thề rằng chưa bao giờ phái người chặn thuyền.
Tôi tin hắn.
Nếu hắn muốn cuốn sổ, hắn vẫn sẽ mong tôi sống để thay hắn phân biệt thật giả.
Người thực sự sợ tôi quay về kinh chính là Thẩm Tòng Nhạc và Liễu thị. Cha tôi lấy ra một khoản tiền lớn từ số bạc riêng giấu được khi bị tịch thu gia sản, thuê người gi*t tôi trên sông. Chiếc thẻ đồng nhà họ Chu cũng là do ông ta sai người tìm từ cửa hàng đồ cũ, muốn nhân cơ hội này đổ tội gi*t người lên đầu Chu Hạc Đình.
Bọn thủy phỉ bị áp giải về kinh không chịu nổi ba vòng thẩm vấn, liền khai ra kẻ trung gian. Thẩm Tòng Nhạc biết chuyện bại lộ, dẫn Liễu thị bỏ trốn về phía cửa Bắc. Xe ngựa vừa ra khỏi đầu ngõ đã bị người của Tô Oản Oản chặn lại.
Cô ta cư/ớp đi nửa cuốn sổ cũ mà cha tôi đang giấu, bỏ mặc chính mẹ ruột mình lại trước mặt quân truy đuổi. Liễu thị cho đến khi bị bắt vẫn còn đang bao che cho con gái, nói rằng cuốn sổ là do bà ta tự mình tr/ộm lấy.
Tô Oản Oản thay y phục, nhanh chân bước vào Đại Lý Tự trước. Cô ta làm đơn tố cáo, đẩy hết mọi vụ án giả lên đầu Chu Hạc Đình, c/ầu x/in triều đình cho phép cô ta chuyển thành nhân chứng.
8.
Ngày Đại Lý Tự mở đường, bên ngoài nha môn chật kín người. Chu Hạc Đình mặc áo tù đứng dưới đường, mới chỉ nửa năm mà hai bên thái dương đã lốm đốm bạc.
Hắn nhìn thấy tôi, chợt bước mạnh về phía trước. Xiềng xích va vào gạch đ/á kêu loảng xoảng.
"A Hành, ta biết nàng sẽ đến."
"Ta đến vì mẹ ta."
Ánh sáng trong mắt hắn vụt tắt.
Tô Oản Oản ngồi bên cạnh đường, vẫn mặc một bộ đồ trắng tang tóc. Cô ta mỉm cười với tôi, tựa như cô bé năm xưa ôm chiếc bùa bình an bước vào thọ yến của mẹ tôi.
"Nếu khuôn đồng tỷ tỷ mang đến có thể chứng minh sổ sách quân lương xuất phát từ xưởng của nhà họ Liễu, thì cũng có thể giúp Chu đại nhân rửa sạch tội tham ô. Nhưng sổ sách giả năm xưa cũng xuất phát từ Tê Ngô Trai. Khuôn đồng lại rơi vào tay tỷ, ai biết được đó có phải là đường lui mà mẹ con tỷ đã chuẩn bị sẵn hay không?"
"Mẹ ta không để lại đường lui cho chính mình, bà ấy để lại là bằng chứng."
Tôi đặt ống đồng lên bàn án.
"Ai làm sổ giả, hôm nay kiểm chứng từng cái một."
Đại Lý Tự Khanh mở ba cuốn sổ ra. Một cuốn là sổ giả dùng để định tội trong vụ án cũ, một cuốn là sổ thật mẹ tôi cất giữ, cuốn còn lại chính là sổ quân lương chảy ra từ thư phòng của Chu Hạc Đình.
Giấy tờ nhìn qua giống hệt nhau. Tôi sai người mang nước phèn đến, lại lấy một tấm lụa trắng xuyên sáng.
Sổ thật ngâm nước, góc dưới bên phải hiện ra hình hoa ngô đồng.
Sổ giả ngâm nước, tâm giấy hiện ra hình hoa sen đôi.
Sổ quân lương không thể ngâm cả cuốn. Thợ giấy phủ tấm lụa trắng lên mặt giấy, nhúng nước phèn vỗ nhẹ qua, hình chìm dần dần hiện ra, vẫn là một cành hoa sen đôi.
Cánh hoa bên trái thiếu mất một góc bằng đầu kim.
Tôi ép khuôn đồng lên.
Khuôn đồng cũng có một chỗ khuyết hệt như vậy.
Người xem bên ngoài đường xôn xao bàn tán. Tôi giơ cao khuôn đồng đó lên:
"Các thợ thủ công của xưởng giấy cũ Lâm Triều cùng ký tên làm chứng, giấy hoa sen đôi do Liễu Đoan – mạc liêu của Thẩm Tòng Nhạc – đặt làm. Liễu Đoan là cậu ruột của Tô Oản Oản. Khuôn này được giấu trong vách giếng, vết khuyết khớp hoàn toàn với hình chìm trên hai cuốn sổ giả."
Đại Lý Tự Khanh lại truyền lên một thợ giấy tóc bạc trắng. Lão già vừa vào đường liền tháo giày, rút từ lớp Iót dưới đế giày ra một tờ phiếu công việc đã ngả vàng.
Lão từng là học trò của Liễu Đoan. Trước khi vụ án cũ bùng n/ổ, Liễu Đoan bắt lão làm giấy hoa sen đôi suốt đêm, phiếu công việc đóng dấu chính là nửa chiếc ấn đồng còn lại. Sau khi sự việc bại lộ, Liễu Đoan muốn gi*t lão diệt khẩu, lão trốn vào thuyền chở giấy, lưu lạc đến vùng đất phía Bắc. Tờ phiếu này được lão kh//âu dưới đế giày, theo lão suốt nửa đời người.
Tôi lấy nửa chiếc ấn mẹ để lại từ trong hộp gỗ mun. Hai mảnh ấn vỡ ghép lại với nhau, khít khao không một kẽ hở.
"Mẹ ta giữ lại nửa chiếc ấn để làm chứng, Liễu Đoan tưởng nửa kia đã ch/áy rụi theo hỏa hoạn tại xưởng. Thợ già còn sống, phiếu công việc cũng còn sống. Tô Oản Oản, ngươi còn muốn nói khuôn đồng là do ta làm giả sao?"
Nụ cười trên mặt Tô Oản Oản tắt ngấm.
"Một chiếc khuôn, không thể chứng minh sổ sách là do nhà ta làm ra."
"Ngươi vội gì, ta còn chưa nói xong."
Tôi sai người khiêng lên một tấm biển hiệu ch/áy sém. Đây là tấm biển còn sót lại sau khi hiệu sách cũ Tê Ngô Trai bị hỏa hoạn. Trong lõi gỗ có giấu một bức thư khác mẹ để lại.
Tấm biển này không phải tìm thấy từ dinh thự cũ, nó đến từ nhà kho củi của nhà họ Chu. Ngày tôi rời kinh thành dọn của hồi môn, Lâm bá phát hiện gia nhân nhà họ Chu đang chẻ một tấm biển cũ để nhóm lửa. Ông nhận ra hình hoa ngô đồng ở mặt sau, liền lặng lẽ dùng một khúc gỗ mục khác tráo đổi.
Chu Hạc Đình nhìn rõ tấm biển, sắc mặt còn trắng hơn cả áo tù. Hai năm trước, hắn biết được từ miệng Tô Oản Oản rằng mẹ tôi có thể để lại bằng chứng, liền sai người m/ua lại tất cả đồ cũ của Tê Ngô Trai. Tấm biển này vẫn luôn nằm trong tay hắn. Hắn không hề đem nộp quan kiểm tra, mà chỉ dặn gia nhân đ/ốt hết. Tấm biển quá dày, nên vẫn luôn bị vứt trong kho củi, mới may mắn giữ được đến ngày hôm nay.
Tôi mời Lâm bá làm chứng ngay tại đường, lại trình lên hóa đơn m/ua đồ cũ của phủ Thủ phụ. Chu Hạc Đình không thể dùng ba chữ "không biết chuyện" để thoát thân được nữa.
Mẹ tôi sớm đã điều tra ra cha tôi tham ô bạc c/ứu trợ, cũng biết mẹ con Liễu thị dùng sổ giả để vu oan. Bà tách bằng chứng ra, một phần gửi về Lâm Triều, một bức thư giấu trong tấm biển.
