"Tuệ An, nàng đang lúc nóng gi/ận. Ta biết nàng x/é bảng chỉ là muốn chứng minh bản thân, nhưng Tư Nông Thự sao có thể thực sự thu nhận một thôn phụ? Đợi khi nàng đụng phải tường đ/á, nhà vẫn là nơi để về."
"Tôi có về hay không, không liên quan đến anh."
Tôi nắm lấy tay hắn, ấn thẳng ngón cái của hắn vào đĩa mực.
Hắn vùng ra dữ dội: "Dấu tay bị cưỡng ép không có hiệu lực!"
"Tôi thu là khế ước phân cư. Anh và Ng/u Minh Th/ù dọn ra ngoài, không được bước vào cửa nhà tôi. Đợi tôi từ kinh thành về, sẽ từ từ cùng anh giải quyết vụ kiện hòa ly."
Tôi thu khế ước, vái chào Cung Tuân một cái.
"Phiền đại nhân đóng ấn giúp."
Ôn Nghiên Chương muốn dùng kế hoãn binh, tôi lại nhất quyết không cho hắn kéo dài.
3.
Ngày sát hạch, tại ruộng thử nghiệm ở ngoại ô kinh thành đổ một trận mưa gấp.
Có hơn hai mươi người tham gia, phần lớn là những lão nông được các nơi tiến cử, cũng có vài môn sinh nông học. Nữ tử chỉ có một mình tôi.
Tư Nông Thự chia ruộng b/ệnh thành những khoảnh nhỏ bằng nhau, mặc chúng tôi xử lý. Có người đ/ốt ruộng, có người tưới th/uốc, có người nhóm lửa hun đất. Ruộng của tôi nở đầy hoa vàng, dẫn đến không ít lời giễu cợt.
Tiến sĩ nông học Quốc Tử Giám là Lư Đại đứng bên bờ ruộng, vuốt râu nói: "Dùng hoa trị sâu, chỉ là chuyện m/ê t/ín d/ị đo/an của chốn thôn dã."
Tôi không tranh cãi với ông ta, vén ống quần xuống ruộng thoát nước.
Sau khi mưa tạnh, ruộng đã đ/ốt bốc mùi khét lẹt, lúa non tưới hùng hoàng khô héo thành từng mảng. Lúa của tôi cũng vàng một góc nhỏ, nhưng không hề lan rộng thêm.
Qua vài ngày nữa, Tiết Củ đích thân nhổ mạ kiểm tra. Rễ của ruộng dùng th/uốc phần lớn đã th/ối r/ữa, ruộng thử nghiệm của tôi chỉ lác đác hỏng vài cây.
Lư Đại vẫn nói mẫu thử quá nhỏ.
"Vậy thì thả sâu vào đi," tôi nói.
Tôi cho người lấy thêm đất b/ệnh chia vào các chậu, một nửa trộn rễ hoa, một nửa giữ nguyên, mỗi chậu gieo lượng hạt lúa bằng nhau. Đợi rễ mạ mọc dài rồi bổ ra, kết quả nhìn là biết ngay.
Sát hạch kết thúc, tôi đứng thứ hai.
Người đứng thứ nhất chính là môn sinh của Lư Đại. Anh ta dùng "pháp hỏa thổ", đ/ốt ch/áy lớp đất b/ệnh bề mặt, rồi phủ đất mới lên, trong thời gian ngắn không thấy một con sâu sống nào.
Tiết Củ hỏi tôi có phục không.
"Không phục."
Toàn bộ quan lại đều nhìn sang.
"Pháp hỏa thổ trị mười mẫu thì còn được, trị mười vạn mẫu thì cần bao nhiêu củi, vận chuyển bao nhiêu đất? Xuân canh chỉ có một tháng, bách tính không chờ nổi.
Hơn nữa đất b/ệnh đổ đi đâu, sâu liền theo đó mà đến. Anh ta được hạng nhất là vì đề bài chỉ hỏi mảnh đất này có sống hay không, chứ không hỏi bách tính có sống hay không."
Lư Đại sầm mặt: "Cô đang nghi ngờ kỳ sát hạch của Tư Nông Thự sao?"
"Tôi đang trả lời về lúa b/ệnh, chứ không phải đang nịnh hót để khảo quan vui lòng."
Ngón tay c/ụt của Tiết Củ gõ nhẹ lên mặt bàn. Bà không hề tức gi/ận, ngược lại đặt hai tấm thẻ gỗ cạnh nhau.
"Pháp hỏa thổ dùng cho ruộng ươm giống, pháp luân canh của Kiều Tuệ An dùng cho ruộng dân. Đồng hạng nhất."
Tôi nhận được trăm lượng tiền thưởng, nhưng chưa thể trở thành Khuyến Nông Lại ngay.
Theo chế độ cũ của triều đình, lại viên cũng cần người bảo lãnh. Ôn Nghiên Chương là chồng trên danh nghĩa của tôi, chỉ cần hắn viết một tờ cáo trạng "phụ nhân không trinh, không hiếu, không thuận", tôi sẽ không vượt qua được kh//âu kiểm tra thân tịch.
Tiết Củ đẩy văn thư về phía tôi: "Chuyện nhà cô, hãy xử lý cho sạch sẽ đi."
Tôi về đến dịch xá, ngay đêm đó đã thấy Ôn Nghiên Chương chờ ngoài cửa.
Hắn không biết ki/ếm đâu ra một bộ áo xanh sạch sẽ, tay cầm bánh quế hoa tôi thích ăn.
"Ta nghe nói nàng được hạng nhất," hắn cười ôn hòa, như thể cuộc tranh cãi trên công đường chưa từng xảy ra, "Tuệ An, ta sớm biết nàng thông minh. Nàng muốn vào Tư Nông Thự, ta sẽ bảo lãnh cho nàng. Nhưng Minh Th/ù đang mang th/ai, không thể chịu kích động. Khế ước phân cư hãy rút lại trước, đợi đứa trẻ sinh ra, chúng ta cùng bàn bạc."
"Anh muốn gì?"
Nụ cười của hắn khựng lại một lát.
"Vợ chồng với nhau, hà tất phải nói như m/ua b/án thế này?"
"Vì miếng bánh quế hoa trong tay anh cũng chẳng phải cho không."
Tôi nhận lấy gói giấy, mở ra ngay trước mặt hắn. Dưới miếng bánh quả nhiên đ/è một tờ khế ước.
Hắn muốn tôi thừa nhận Ng/u Minh Th/ù làm bình thê, con sinh ra sẽ ghi tên vào danh nghĩa của tôi; để đổi lại, hắn sẽ bảo lãnh cho tôi, cũng không truy c/ứu việc tôi làm tổn hại danh tiếng của hắn trước công chúng.
"Bình thê không hợp pháp," tôi nói.
"Cha của Minh Th/ù từng làm Lễ bộ Thị lang, nhà họ Ng/u sẽ không để cô ấy làm thiếp. Chỉ cần ba người chúng ta thừa nhận, cũng chỉ là cách gọi ở quê thôi."
"Nếu cha cô ta còn bảo vệ được cô ấy, liệu cô ấy có mang th/ai chạy vào núi không?"
Ánh mắt Ôn Nghiên Chương lạnh đi: "Nàng điều tra cô ấy?"
"C/ứu một mạng người không rõ lai lịch, thì cũng phải biết liệu có rước lấy tai họa sát thân hay không."
Tôi nhét miếng bánh quế hoa lại vào tay hắn.
"Ôn Nghiên Chương, tôi cũng cho anh một lựa chọn. Ngày mai theo tôi đến Kinh Triệu Phủ, thừa nhận tội tr/ộm thế chấp ruộng hồi môn, tư thông với người đã có hôn ước, tôi sẽ chỉ xin nghĩa tuyệt, không truy c/ứu các tội khác. Nếu anh không đi, tôi tự mình đi kiện. Còn về việc bảo lãnh--"
Trong sân truyền đến tiếng của Tiết Củ.
"Ta bảo lãnh cho cô ấy."
Bà bước ra, đưa một văn bản có đóng dấu ấn của Tư Nông Thự cho Ôn Nghiên Chương.
"Đặc cách tiến cử, bệ hạ đã chuẩn tấu. Một tú tài thi mãi không đỗ như ngươi, vẫn chưa ngăn nổi người mà triều đình cần dùng."
Sắc mặt Ôn Nghiên Chương trắng bệch.
Tôi nhìn hắn, từng chữ từng chữ nói: "Lựa chọn của anh, đối với tôi đã không còn giá trị nữa rồi."
4.
Công việc đầu tiên tôi nhận được sau khi vào Tư Nông Thự là cùng Tiết Củ kiểm tra giống lúa quan tại bảy huyện vùng kinh kỳ.
Trên sổ sách của kho quan ghi rằng, giống mới đến từ ba hoàng trang ở Hà Tây, hạt nào hạt nấy mẩy tròn, khô ráo không sâu b/ệnh. Thế nhưng số hạt lúa tôi bổ ra đã để ít nhất hai năm, trong đó còn trộn lẫn cả lúa đỏ phương Nam.
