Lời công đạo bà ta n/ợ ta, không đổi lại được những toan tính ta từng chịu; chút đồ vật này, cũng không bù đắp nổi ba năm tiền th/uốc men. Thế nhưng, sổ sách thu hồi được đồng nào hay đồng đó.
Sau khi Chương lão phu nhân hạ táng, b/ệnh tình Chương Đình Trác càng thêm trầm trọng.
Hắn không còn ai để trách, liền bắt đầu trách mệnh.
Hắn oán tổ sản quá mỏng, oán Ôn Nguyệt Lê lừa hắn, cũng oán đồng liêu thế lợi. Nói tới nói lui, lỗi lầm đều nằm trên người kẻ khác. Hắn chưa bao giờ chịu nhắc đến con ấn giả kia, cũng không nhắc đến bàn tay chính mình đã chìa ra để lấy đồ.
Ta không có thời gian lắng nghe.
Bạch Dữu Phường mở lò thứ tư, tiệm lụa của La Ỷ Nương cũng mở rộng đến tận kinh thành. Chúng ta hùn vốn m/ua lại kho hàng bên bờ kênh đào, vận chuyển tơ lụa, dược liệu phương Nam vào, rồi lại đưa đồ sứ, da thú phương Bắc ra ngoài.
Nhà họ Nguyễn vốn chỉ làm ăn với người quyền quý, ta lại cứ muốn đem hàng rải khắp các huyện trấn tầm thường. Người quyền quý một năm m/ua một bộ đồ sứ, nhưng bách tính ngày nào cũng phải dùng bát. Bát của Bạch Dữu Phường không hoa mỹ, làm vỡ cũng không xót, trong ba năm đã b/án khắp đất Bắc.
Ta lại m/ua thêm những ngôi nhà nhàn rỗi xung quanh Chương phủ, đ/ập thông tường viện.
Tiền viện làm kho hàng, hậu viện để nữ kế toán và nữ chưởng quỹ ở. Thẩm Bảo Bình trở thành tổng chưởng quỹ, Mạnh Cửu Cân quản lý thương đội phương Bắc, còn La Ỷ Nương quanh năm theo thuyền hàng qua lại Giang Nam.
Bạc như nước chảy, men theo từng con đường thương mại mà đổ vào sổ sách.
Còn Chương Đình Trác bị giam cầm trên chiếc sập ở viện phía Đông.
Ban đầu hắn còn m/ắng ta phơi mặt ra ngoài, về sau nghe tin Bạch Dữu Phường lại thêm lò, khẩu phong liền thay đổi, nói những sản nghiệp đó lý ra phải có một nửa thuộc về hắn.
Ta treo bản phân chia sổ sách mà hắn từng ký năm xưa lên tường.
"Mỗi tháng ngươi được chi bao nhiêu tiền dưỡng b/ệnh, trên văn thư đã viết rõ. Còn sản nghiệp của ta, không liên quan đến ngươi."
Hắn nhìn chằm chằm vào văn thư hồi lâu, đêm về lại ho ra m/áu đầy khăn.
12.
Trận b/ệnh này của Chương Đình Trác, thế mà kéo dài hơn mười năm.
Khi thân thể hơi có khởi sắc, hắn lén lút liên lạc với một người cháu xa trong tộc, muốn lập làm người thừa kế dưới danh nghĩa mình. Người cháu đó tên Chương Mậu, n/ợ một thân n/ợ c/ờ b/ạc, nghe nói nhà họ Chương còn có một người chủ mẫu biết làm ăn, liền đồng ý thay hắn "giành lại gia nghiệp".
Hai người mời tộc lão đến phủ bàn chuyện lập tự. Lúc Chương Mậu vào cửa giả vờ hiếu thuận, trong tay áo lại giấu khế b/án đất. Hắn định lấy mảnh ruộng tế cuối cùng của họ Chương đi đổi bạc, ngay cả người m/ua cũng tìm xong rồi.
Ta đặt giấy n/ợ sò/ng b/ạc, khế b/án đất và án cũ vì đá/nh nhau của hắn lên bàn. Chương Mậu còn muốn biện bạch, kẻ đòi n/ợ của sò/ng b/ạc đã chặn ngay ngoài cửa.
Các tộc lão vừa nãy còn khen hắn hiếu thuận liền thay đổi thái độ, không ai chịu để loại người này nối dõi hương hỏa họ Chương.
Chương Đình Trác vẫn không cam tâm, lại đề nghị chọn một đứa trẻ từ chi khác.
"Lập tự là chuyện trong tộc họ Chương, ta không ngăn." Ta đặt sổ sách lên bàn, "Chỉ là của hồi môn của ta không liên quan đến con thừa kế. Nhà nào muốn đưa con tới, trước hết viết giấy cam kết phụng dưỡng. Sau này tiền th/uốc thang, người hầu và tang lễ của Chương Đình Trác đều do phòng của con thừa kế đó gánh vác."
Trong sảnh tĩnh mịch đến mức chỉ nghe thấy tiếng lật giấy. Những người kia nhìn chằm chằm vào khoản n/ợ y tế tăng dần theo năm tháng, rồi nhìn lại Chương Đình Trác đang ho không ngừng trên sập, không một hộ nào dám nhận lời.
Chương Đình Trác chộp lấy chén trà ném xuống đất. Ta bảo Thẩm Bảo Bình quét sạch mảnh sứ vỡ, ghi chép vào sổ tổn hao của hắn như cũ.
Lại qua vài năm nữa, không biết hắn nghe tin từ đâu rằng Ôn Nguyệt Lê đã trở lại kinh thành, liền sai người đi tìm nàng.
Ôn Nguyệt Lê không gả cho Phương Đình Chu. Nàng giao con cho nhà họ Phương chăm sóc, bản thân làm kế toán trong thương hiệu của La Ỷ Nương, sau đó sang nhượng một tiệm hương phấn. Nàng biết co biết duỗi, cũng chịu được khổ, cuối cùng cũng sống yên ổn.
Nàng nhận được thư của Chương Đình Trác, chỉ gửi lại một tờ hóa đơn cũ. Số bạc n/ợ ta năm xưa đã trả sạch cả gốc lẫn lãi, cuối cùng là tám chữ nàng tự tay viết: Tiền hàng sòng phẳng, vĩnh viễn không gặp lại.
Chương Đình Trác x/é tan nát tờ giấy, đêm đó lại tái phát b/ệnh.
Sau này huynh trưởng phụng chỉ rời kinh tuần tra sông ngòi, trong kinh bỗng truyền tin huynh ấy mất lòng vua, vị thế Hoàng thương của nhà họ Nguyễn cũng không giữ nổi.
Chương Đình Trác như vớ được cọc, gồng mình viết mấy bản trạng cáo, kiện ta ng/ược đ/ãi chồng, chiếm đoạt tài sản. Hắn sai lão bộc mang trạng lên nha môn, đợi ngày nhà họ Nguyễn sụp đổ để lật án.
Ngày mở đường, ta không mời huynh trưởng ra mặt, chỉ sai người khiêng đến sổ sách các năm và ghi chép dưỡng b/ệnh có chữ ký của lý chính, lang trung. Quan chủ thẩm kiểm tra từng mục, bác bỏ đơn kiện của hắn, còn x/ác nhận khoản n/ợ hắn n/ợ ta đã lên tới hơn hai vạn lạng.
Đến mùa thu, huynh trưởng tuần sông có công về kinh, vẫn giữ chức Tể tướng. Những điều Chương Đình Trác tin vào, chẳng qua chỉ là mấy câu đồn đại bóng gió trong quán rư/ợu.
Trận giày vò này đã vắt kiệt chút sinh khí cuối cùng của hắn. Từ đó về sau, hắn không còn xuống giường được nữa, chỉ thường nhìn ra ngoài cửa sổ ngẩn ngơ.
Ngoài cửa sổ viện phía Đông vốn có một gốc mai khô, ta chê nó cản sáng nên sai người dời đi, thay bằng một gốc thạch lựu. Thạch lựu mỗi năm một cao, mùa hè nở đầy hoa đỏ, mùa thu kết thành những quả nặng trĩu.
Chương Đình Trác thỉnh thoảng lại hỏi: "Nếu năm đó không có La Ỷ Nương, không có Ôn Nguyệt Lê, liệu chúng ta có thể sống tốt cả đời không?"
Ta chưa bao giờ trả lời.
Hắn hỏi về La Ỷ Nương và Ôn Nguyệt Lê, nhưng trong lòng lại chưa từng nhìn thấy chính mình. Hắn vừa muốn đàn bà ngưỡng vọng hắn, vừa muốn có người bỏ tiền ra chống đỡ sự ngưỡng vọng đó. Ta không chịu đóng trọn hai vai, hắn đương nhiên sẽ đi tìm người khác.
Cuối thu năm thứ mười hai, Chương Đình Trác tắt thở.
Ngày đó không có gió, lá thạch lựu rụng đầy sân. Lúc lâm chung hắn muốn nắm lấy tay ta, đưa lên được nửa đường liền buông thõng xuống.
