Gia chủ nếu hoàn toàn không tin, th/uốc khó mà trôi xuống họng; nếu tôn đại phu lên làm thần tiên, đến khi xảy ra sai sót lại chẳng ai dám ngăn cản. Nhà họ Tạ chịu nghe cũng chịu hỏi, ta ngược lại thấy an tâm.
Qua vài ngày, khẩu vị của Tạ Đình Hành bắt đầu có khởi sắc.
Nhà bếp làm món cháo gà x/é sợi sơn dược theo thực đơn của ta, chàng uống một hơi sạch bách cả bát. Tạ Minh Tranh đứng bên cạnh, nhìn đến mức mắt tròn xoe, cắm đầu chạy thẳng về phía chính viện, vừa chạy vừa hét: "Mẫu thân! Ca ca ăn hết rồi! Đáy bát đều lộ ra rồi!"
Chẳng bao lâu sau, vợ chồng Tạ Hoài Nhạc và lão phu nhân đều kéo đến.
Ba người vây quanh cái bát không nhìn hồi lâu, vành mắt người này đỏ hơn người kia.
Tạ Đình Hành đỡ trán: "Chỉ là ăn một bát cháo thôi mà."
Khương Uẩn Nhu dùng khăn lau mắt: "Từ sau khi con mười hai tuổi, chưa từng ăn hết một bát cơm nào."
Ta bưng đĩa điểm tâm thứ hai trên bàn đi: "Hôm nay đến đây thôi. Tỳ vị vừa mới tỉnh, không được tham lam."
Tạ Đình Hành nhìn đĩa bánh quế hoa đó, thần tình vô cùng tiếc nuối.
Tạ lão phu nhân lập tức đứng về phía ta: "Nghe theo Tri Vi. Đình Hành, con có ngày hôm nay, đều nhờ tức phụ có bản lĩnh."
"Tổ mẫu nói đúng." Chàng đáp rất tự nhiên, "Sau này con nhất định sẽ hiếu kính phu nhân thật tốt."
Cả phòng đều cười ồ lên. Ta bưng đĩa bánh quế hoa đi ra ngoài, tai lại bị câu "hiếu kính phu nhân" kia làm cho nóng bừng.
4.
Lụa đỏ treo từ ngày tân hôn còn chưa gỡ hết, Trình Nhạc đã mang tin tức về vụ án th/uốc của cha ta về.
Kinh Triệu Phủ đồng ý tái thẩm, nhưng lại nói rằng mẫu th/uốc niêm phong ngày đó đã bị mốc hỏng, không thể nhận diện. Quảng Nguyên Hành, nơi cung cấp th/uốc, một mực khẳng định khi Y quán nhà họ Tang nhận hàng đã kiểm tra kỹ, trên th/uốc lại có ấn tín riêng của cha ta, trách nhiệm đương nhiên phải do cha ta gánh vác.
Ta nghe xong liền hỏi: "Trên sổ sách kiểm hàng họ đưa ra, giờ giao hàng là khi nào?"
Trình Nhạc đáp: "Ngày mùng chín tháng Chạp, giờ Thân."
"Giả." Ta đứng dậy đi lấy cuốn sổ cũ dưới đáy rương của hồi môn, "Chiều ngày mùng chín tháng Chạp, phía nam thành có tuyết lớn, giờ Thân cổng phường vì tuyết dày mà đóng sớm. Xe của Quảng Nguyên Hành không qua được.
Thực tế giao hàng là giờ Thìn ngày mùng mười, cha ta kiểm tra thấy có đồ giả, bảo tiểu nhị trả lại nguyên xe. Người giao hàng không chịu, cãi vã ở cửa mất nửa canh giờ, thương nhân xung quanh đều nhìn thấy."
Tạ Đình Hành nhận lấy cuốn sổ cũ, cũng không lập tức sai người đi bắt chưởng quỹ Quảng Nguyên Hành.
"Chứng nhân nhìn thấy tranh cãi, chỉ có thể chứng minh th/uốc từng bị trả lại. Hàng giả sau đó vào lều nghĩa chẩn thế nào, còn phải điều tra rõ."
Ta gật đầu: "Quảng Nguyên Hành nếu cố tình hại người, sẽ không làm những rễ giả kia lộ liễu đến thế. Phần lớn là người trung gian đã đá/nh tráo hàng. Sau khi chuyện vỡ lở, chưởng quỹ sợ mất biển hiệu và khế ước quan phủ, nên bù vào một cuốn sổ giả, đẩy trách nhiệm cho y quán."
"Ta cũng nghĩ vậy." Tạ Đình Hành dùng bút khoanh tròn vài chỗ trên sổ, "Quảng Nguyên Hành mỗi tháng đều cung cấp th/uốc cho Huệ Dân Cục của quan phủ. Chuyện trộn hàng nếu bị x/ác thực, đừng nói đến chuyện đền tiền, khế ước quan phủ cũng sẽ mất. Chưởng quỹ sốt sắng che đậy, người vận chuyển lại có cơ hội ra tay. Chúng ta chia ra điều tra."
Chàng sai Trình Nhạc đi tìm phu xe ngày hôm đó, lại tra sổ gốc nhận th/uốc và xuất hàng của Quảng Nguyên Hành. Ta đi gặp vài người sống sót. Có người uống gói th/uốc đầu tiên liền nôn mửa đến ngất xỉu, gói th/uốc còn lại đến nay vẫn bị đ/è dưới đáy rương, gia đình thấy xui xẻo nên không chịu đụng vào. Ta mang gói th/uốc đó cùng vỏ bao về Hầu phủ, lại mời Khương Uẩn Nhu mời vài vị đại phu có tiếng tăm đến, công khai tháo niêm phong nhận diện th/uốc.
Tạ Đình Hành hỏi ta: "Vì sao không để nàng tự nhận diện?"
"Ta biết nhận diện. Nhưng ta là con gái của Tang Tế Xuyên, ta nói đúng, người khác cũng có thể nói ta bao che cho cha. Chứng cứ phải chịu được sự kiểm chứng của những kẻ không chịu tin chúng ta."
Chàng nhìn ta, khẽ gật đầu: "Tri Vi, cuối cùng ta đã hiểu vì sao cha nàng lại yên tâm để nàng một mình vào Hầu phủ rồi."
"Ông ấy không hề yên tâm." Ta bê sàng th/uốc đến bên cửa sổ, "Trước khi kiệu hoa rời cửa, ông ấy nhờ cai ngục nhắn lại cho ta một lời, nói vụ án nếu không lật lại được thì thôi, không cho phép ta lấy cả đời ra đá/nh đổi."
"Vậy sao nàng còn tới?"
"Điều này liên quan đến sự trong sạch của cha, cũng liên quan đến ba mạng người." Ta đổ một nắm rễ th/uốc vào sàng, cẩn thận kiểm tra, "Nếu thực sự là cha sai, nên đền bù, nên chịu ph/ạt, chúng ta nhận. Nếu có kẻ dùng sổ sách giả đẩy n/ợ mạng cho đại phu chữa b/ệnh c/ứu người, ta không thể nhận."
Tạ Đình Hành im lặng hồi lâu, đặt chén trà nóng vào bên tay ta.
"Yên tâm. Chúng ta chỉ mở cửa cho sự thật, không thay bất cứ ai sửa đáp án."
Thứ gọi là sa sâm trong gói th/uốc, thực chất đã bị trộn rễ thương lục. Hai loại này sau khi thái lát hình dáng rất giống nhau, người ít kinh nghiệm dễ nhận nhầm. Thương lục có thể làm th/uốc, nhưng không thể chịu được việc bị đem ra sắc uống cả nắm như sa sâm, nôn mửa, tim đ/ập nhanh đều từ đó mà ra.
Những người cha ta chữa trị, triệu chứng hoàn toàn khớp. Trên vỏ bao th/uốc còn lưu lại ký hiệu phân phát của lều nghĩa chẩn ngày đó, khớp với đơn th/uốc cha ta để lại.
Trình Nhạc cũng tìm được phu xe ngày đó. Kẻ kia n/ợ tiền đá/nh bạc, lén b/án đi th/uốc tốt, m/ua rễ cây tạp rẻ tiền về lấp đầy trọng lượng. Cha ta khi kiểm hàng phát hiện không đúng, đã trả lại ngay tại chỗ. Phu xe sợ chủ truy c/ứu, thế mà lại tháo một tấm thẻ gỗ kiểm định đã bỏ đi của nhà họ Tang trên giỏ th/uốc cũ của Quảng Nguyên Hành, nhân lúc cha ta đi khám b/ệnh bên ngoài, lại mang hàng đến lều nghĩa chẩn, lừa tiểu nhị mới đến rằng đã kiểm tra xong. Đến khi xảy ra án mạng, chưởng quỹ Quảng Nguyên Hành sợ mất khế ước, đưa tiền cho hắn rời khỏi kinh thành, còn m/ua chuộc thư lại để tráo đổi mẫu th/uốc.
