Ông ta nghe thấy tiếng bước chân, ngẩng đầu lên.
Đôi mắt đỏ ngầu.
“Thanh Ảnh, nàng đến rồi.”
“Ừm.”
Tôi lấy từ trong tay áo ra một miếng vải vàng đã gấp gọn, là bùa bình an cầu được trong chùa, trên đó viết một dòng chữ nhỏ: Nguyện kiếp sau người được đầu th/ai vào nhà tử tế.
Tôi đặt nó bên cạnh lư hương.
Ông ta nhìn dòng chữ đó, môi r/un r/ẩy.
“Thanh Ảnh, nếu có thể làm lại từ đầu......”
“Không có chữ nếu.”
Tuyết rơi ngày một dày. Tiếng chuông chùa vang lên, trầm đục hùng hậu, từng tiếng từng tiếng đ/è nặng lên ngựk.
Tôi ngồi xổm xuống, thu gom lại nén nhang sắp tàn, châm lại lần nữa.
Ánh lửa soi sáng gương mặt ông ta.
Chu Vân Tế của ba tháng trước phong độ ngời ngời, cưỡi trên lưng ngựa cười tươi như hoa xuân. Chu Vân Tế của ba tháng sau quỳ trong tuyết, như một bức tượng đ/á tàn tạ.
“Tôi phải đi rồi.”
Ông ta đột ngột nắm lấy vạt áo tôi.
“Thanh Ảnh.”
“Buông tay.”
“Nàng cho ta nói thêm một câu thôi.”
Tôi cúi đầu nhìn những ngón tay đang nắm ch/ặt vạt áo mình, khớp xươ/ng trắng bệch, gân xanh nổi lên. Giống y hệt bàn tay đã nắm lấy tôi không để tôi ngã khỏi lưng ngựa năm nào.
“Nói đi.”
“Xin lỗi.”
Ba chữ nhẹ bẫng, bị gió tuyết nuốt chửng hơn phân nửa, nhưng tôi nghe rõ mồn một.
Tôi ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt ông ta.
“Chu Vân Tế, ông từng c/ứu tôi hai lần, tôi n/ợ ông hai mạng người. Ba tháng qua, tôi đã trả ông một mạng.”
“Hôm nay đến tiễn đứa trẻ một đoạn, trả nốt mạng còn lại. Từ nay về sau, giữa ông và tôi không còn n/ợ nần gì nữa.”
Nước mắt ông ta cuối cùng cũng rơi xuống, đ/ập vào nền tuyết, làm tan chảy thành hai cái lỗ nhỏ.
Tôi đứng dậy, phủi tuyết trên đầu gối.
“Đời này không cần gặp lại nữa.”
Tôi xoay người bước xuống bậc thềm, không hề quay đầu.
Phía sau là tiếng khóc kìm nén đến cực điểm của ông ta, lẫn trong tiếng chuông chùa và gió tuyết, mơ hồ chẳng rõ.
Thúy Trúc đỡ tôi xuống núi. Đến lưng chừng núi, tôi dừng lại một chút.
Dưới chân núi có một bóng người, đứng trong tuyết ngước nhìn tôi.
Là Hạ Chiêu Lục.
Chàng mặc một chiếc áo bông cũ đã giặt đến bạc màu, tay cầm một chiếc ô. Không biết đã đợi trong tuyết bao lâu, trên mặt ô đã phủ một lớp trắng dày.
Thấy tôi bước xuống, chàng tiến lên vài bước, che ô lên đỉnh đầu tôi.
“Cô nương, đường trơn, để tôi đỡ cô.”
“Sao chàng lại tới đây?”
“Sợ cô một mình không xuống được núi.”
Tôi nhìn đầu ngón tai bị đông lạnh đến đỏ ửng của chàng, bỗng mỉm cười.
“Hạ Chiêu Lục, sau này nếu chàng đỗ Tiến sĩ, đừng học theo Chu Vân Tế nhé.”
“Không học được đâu.” Chàng cũng cười, “Tôi không có bản lĩnh như ông ta, không nuôi nổi ngoại thất.”
Tuyết vẫn không ngừng rơi.
Chúng tôi kẻ trước người sau đi xuống núi, chỉ có một chiếc ô, chàng nghiêng ô suốt dọc đường, nhường nửa khô ráo cho tôi.
Vai trái của chàng ướt đẫm, nhưng bước chân vẫn rất vững vàng.
Kỳ thi hội năm đó, Hạ Chiêu Lục đỗ hạng chín nhị giáp.
Do chính tay Thánh thượng điểm danh.
Chàng nhận chức quan ở nơi xa, trước khi đi đến Tướng quân phủ từ biệt.
Diện bộ quan phục mới tinh, khác hẳn với gã thư sinh sa sút nấu cá bên bếp lửa ngày nào.
“Ân tình của cô nương, Hạ mỗ kiếp này không quên.”
“Không phải ân tình, là giao dịch. Chàng đã đỗ đạt rồi, n/ợ đã thanh toán xong.”
Chàng đứng trước cửa, muốn nói lại thôi.
“Cô nương sau này...... nếu có cần gì, cứ viết thư cho tôi.”
“Sẽ không có gì cần đâu.”
Chàng gật đầu, chắp tay hành lễ, xoay người lên xe ngựa.
Xe ngựa đi đã xa, Thúy Trúc ở bên cạnh thì thầm.
“Tiểu thư, Hạ công tử người thật tốt, lại học giỏi, trông cũng đẹp trai......”
“Thúy Trúc.”
“Dạ?”
“Nếu em thích, ta làm mối cho.”
“Tiểu thư! Người ta đâu có ý đó......”
Tôi tựa vào khung cửa, nhìn xe ngựa biến mất nơi cuối con phố dài.
Ánh nắng trải trên con đường lát đ/á xanh, ấm áp như một tách trà vừa pha.
Có người cưỡi ngựa đi ngang qua đầu phố, nhìn thoáng qua tấm biển Tướng quân phủ từ xa, rồi lại vội vã rời đi.
Tôi không nhìn rõ là ai.
Cũng không muốn nhìn rõ.
Xuân đã tới.
Hoa mơ trong sân Tướng quân phủ nở rộ, những cánh hoa hồng trắng rơi đầy mặt đất, giẫm lên mềm mại vô cùng.
Tôi chuyển một chiếc ghế ngồi dưới gốc cây, bảo Thúy Trúc mài mực.
Tôi muốn viết cho mình một bức chữ mới, treo trong phòng.
Cầm bút viết hai chữ: Thanh Ảnh.
Khi mẹ tôi đặt cái tên này cho tôi, bà từng nói, Thanh Ảnh không phải là tự thương hại bản thân. Thanh là thanh bạch thẳng thắn, Ảnh là có mặt khắp nơi.
Trăng rơi trên nước là Thanh Ảnh, gió lướt qua rừng trúc là Thanh Ảnh, người đi giữa đất trời, cũng là Thanh Ảnh.
Khi hạ bút, độ đậm nhạt của mực vừa vặn.
Một cánh hoa rơi xuống, đậu trên góc giấy, in ra vệt hồng nhạt.
Tôi không thổi nó đi.
Cứ để nó ở đó vậy.
(Hết)
