Cha ta bên ngoài vẫn giữ gương mặt nghiêm nghị như thường lệ, nhưng trong ánh mắt lại không giấu nổi vẻ vui mừng. Nghe nói hôm đó khi đang làm việc, bệ hạ còn hỏi ông có chuyện gì vui mà trông phấn khởi thế?
Cha ta mở miệng là tâng bốc ngay: "Hôm nay long khí của bệ hạ tràn ngập trong sân, chiếu sáng cả Ngự thư phòng hơn mọi ngày, nô tài được hưởng phúc đức của thiên tử, nên lòng dạ tự nhiên thấy vui vẻ vô cùng."
Bệ hạ long nhan đại duyệt, vui vẻ ban cho ông một đĩa sữa đông.
Ngày hôm đó, ta bưng đĩa sữa đông ngồi dưới mái hiên, trong lòng vô cùng khâm phục cha. Trở về, ta tự nhủ phải hầu hạ Tứ hoàng tử thật tốt để không phụ sự dạy bảo của cha.
Bên cạnh Tiêu Cảnh Hành vốn có hai nội thị lớn tuổi, ta còn nhỏ, không làm được việc quan trọng, ngày thường chỉ phụ trách quạt mát, thêm trà và trực đêm.
Giữa mùa hạ, ta ngồi bên sập quạt cho ngài.
Lúc đầu còn nhớ phải quạt từng nhịp, sau đó chiếc quạt cứ chậm dần, cuối cùng dừng hẳn trên vai ngài.
Tiêu Cảnh Hành phát hiện ta dựa vào cột ngủ thiếp đi, không gọi ta dậy mà lặng lẽ rút chiếc quạt ra. Đến khi ta mở mắt, ngài đang một tay cầm sách, một tay tự quạt cho mình.
Ngày hôm sau, dưới cửa sổ có thêm một chiếc ghế đẩu nhỏ có tựa lưng.
Ta cứ tưởng ngài sợ quạt rơi trúng người nên từ đó ngồi rất nghiêm chỉnh. Nhưng người ta hễ thấy thoải mái là lại dễ buồn ngủ hơn.
Đến mùa đông, ta chuyển sang trực bên ngoài tẩm điện.
Tiêu Cảnh Hành đêm khuya dậy đòi nước, gọi hai tiếng không thấy động tĩnh, đẩy cửa ra mới thấy ta quấn trong áo bông ngủ ngay bên cửa, đầu gối lên ngưỡng cửa, còn ngủ say hơn cả chủ tử là ngài.
Ngài tự rót nước, rồi đắp chiếc chăn mỏng trên sập lên người ta.
Sáng hôm sau tỉnh dậy, ta phát hiện trên chăn có thêu vân mây chỉ hoàng tử mới được dùng, sợ đến mức vội vàng ôm trả lại.
Tiêu Cảnh Hành không trách ph/ạt, còn sai người kê thêm một chiếc sập hẹp sau bức bình phong, cho phép ta vào trong phòng trực đêm.
Cha ta biết chuyện này thì im lặng hồi lâu.
Ông đưa ta vào cung là muốn ta học cách hầu hạ người khác, nhưng ta theo Tứ hoàng tử nửa năm, tiến bộ lớn nhất lại là ở đâu cũng có thể ngủ được.
May mà Tiêu Cảnh Hành không chê bai.
Ta không biết mặt chữ, Tiêu Cảnh Hành liền tiện tay dạy ta.
Ban đầu viết "Thường Ninh", sau đó viết "Tiêu Cảnh Hành", rồi sau này, ta đã có thể viết những nét chữ xiêu vẹo trên giấy để nhắn với cha: "Hôm nay được hai quả quýt, con để dành cho cha một quả."
Cha ta miệng thì bảo không nên chạy đến đây mãi, nhưng tay thì chia quả quýt làm đôi, rồi đẩy bát chè ngọt đang hâm trên lò nhỏ cho ta.
Ta ăn uống no nê, lại tiện tay "chôm" từ chỗ cha mấy món điểm tâm bệ hạ ban xuống, mang đi cho Tứ hoàng tử.
Tứ hoàng tử không được sủng ái, trong cung hiếm khi được ăn đồ ngon. Hơn nữa từ khi có điểm tâm, đêm nào ngài cũng không còn bị đói đến mức phải dậy uống nước nữa.
Thân hình cũng bắt đầu phát triển nhanh hơn.
Năm ta mười tuổi, Nội thị tỉnh c/ắt xén phần ăn của Tứ hoàng tử.
Ban đầu chỉ thiếu hai giỏ than, sau đó ngay cả cơm canh nhà bếp gửi đến cũng ngày càng tệ hại.
Các hoàng tử khác mỗi bữa sáu món một canh, còn hộp cơm của Tiêu Cảnh Hành mở ra chỉ có một đĩa rau cải trắng nguội ngắt và một bát cháo loãng đến mức nhìn rõ cả mặt người.
Tiêu Cảnh Hành không lên tiếng, bảo người bên cạnh ăn trước, còn mình thì cầm một cuốn sách ngồi bên cửa sổ.
Ta đói đến mức bụng kêu òng ọc, ngài lấy từ trong tay áo ra một miếng bánh hạt dẻ còn thừa từ bữa sáng, bẻ đôi rồi đưa phần lớn hơn cho ta.
Ăn đến một nửa mới phát hiện miếng nhỏ của ngài vẫn chưa động đến, hóa ra là để dành cho ta.
Chiều hôm đó, ta cầm nửa miếng bánh hạt dẻ còn lại, vừa khóc vừa chạy vào phòng trực của Ngự tiền. Cha ta đang kiểm tra bộ trà cụ cho bệ hạ.
Thấy mắt ta khóc đỏ hoe, ông đến cả chén trà trong tay cũng không cầm vững.
"Ai b/ắt n/ạt con?"
Ta kể hết chuyện rau cải trắng, cháo loãng và số than bị thiếu, rồi đặt nửa miếng bánh hạt dẻ lên bàn.
"Điện hạ nhường cơm của mình cho nô tài ăn, ngài ấy bảo không đói, nhưng từ sáng đến giờ ngài ấy chưa ăn gì cả."
Cha ta nghe xong xót xa không chịu nổi, vội bảo tiểu thái giám bưng một bát mì nóng đến, nhìn ta ăn sạch sẽ.
Ngày hôm sau, Nội thị tỉnh đột ngột kiểm tra định mức các nơi.
Phòng kế toán nhanh chóng lục soát được gấm vóc ngự ban và than bạc trong phòng quản sự, kẻ đó ngay trong ngày bị đá/nh gậy, điều đi cọ thùng phân, còn số than, vải vóc và thức ăn bị thiếu đều được mang trả lại.
Tiêu Cảnh Hành nhìn thấy bàn ăn đầy ắp trở lại, không hỏi ta đã đi tìm ai, chỉ lặng lẽ gắp một chiếc đùi gà bỏ vào bát ta.
Buổi tối tan làm, ta lại chạy đến phòng trực Ngự tiền, chủ động đ/ấm vai bóp chân cho cha.
Cha ta dựa vào ghế hưởng thụ một lúc lâu mới liếc nhìn ta: "Theo cha lâu như vậy, bản lĩnh chính đáng thì chẳng học được, lại học được thói nịnh nọt."
Ta cười hì hì: "Cha hôm nay mệt rồi, nô tài đây là hiếu thảo mà."
Cha ta miệng thì bảo ít thôi, nhưng chân lại duỗi ra, ra hiệu cho ta bóp cả bên kia nữa.
Làm việc bên cạnh hoàng thượng nhìn thì vẻ vang, nhưng thực chất làm nô tài dù chức vị có cao đến đâu, những nỗi khổ phải chịu chẳng hề bớt đi chút nào.
Khi ta bóp đến chân phải, cơ thể cha bỗng cứng đờ, rồi bảo không cần bóp nữa.
Ta giả vờ như không biết, kết quả sau khi ra ngoài nghe ngóng mới biết.
Bệ hạ nổi trận lôi đình, cha ta cùng các đại thần khác phải quỳ ngoài Ngự thư phòng cả một ngày.
Đêm đó ta trốn trong chăn khóc, khóc đến nửa chừng, Tiêu Cảnh Hành đột nhiên vén chăn của ta ra, hỏi ta làm sao vậy?
Ta kể chuyện cha quỳ đến đ/au chân, ngài im lặng một lát, rồi vào phòng trong lấy ra một lọ cao chuyên trị đ/au chân.
