Các y quan của Thái y viện đã túc trực suốt một đêm. Khi trời sáng, anh hai từ tẩm điện bước ra, quầng mắt thâm đen, giọng khàn đặc như bị giấy nhám mài qua:
“đ/ộc đã nhập vào tâm mạch. Anh đã dùng Vạn Linh Đan để duy trì mạng sống, tối đa chỉ cầm cự được bảy ngày.” Anh ngập ngừng một chút rồi nói thêm, “Nhưng Vạn Linh Đan chỉ có thể dùng một lần, nếu trong bảy ngày không tìm được th/uốc giải, lần đ/ộc phát thứ hai...” Anh không nói hết câu sau, nhưng ai cũng hiểu ý anh.
Tám người anh trai đứng thành một hàng trong thiên điện. Anh hai dựa vào tường xoa thái dương, anh ba đi đi lại lại, anh tư anh năm lặng lẽ đứng đó, anh sáu anh bảy đang thì thầm bàn bạc điều gì, anh tám Bạch Sương tựa vào bậu cửa sổ bẻ g/ãy một cọng cỏ trong tay, anh chín Bạch Ẩn nhỏ nhất, đứng trong góc hốc mắt đỏ hoe.
Tôi ngồi trên chiếc ghế chủ vị, vai phải âm ỉ đ/au, nhưng những suy nghĩ vốn hay nhảy nhót trong đầu giờ như bị đóng băng, chỉ còn lại một giọng nói tỉnh táo đang vang lên.
“Anh tám.” Tôi ngẩng đầu nhìn Bạch Sương, động tác bẻ cọng cỏ của anh ấy khựng lại.
“Chúng ta bây giờ có mấy việc cần phải làm. Thứ nhất, tin anh cả hôn mê không được để người ngoài biết. Thứ hai, Tử Lăng vẫn chưa ch*t, nhưng miệng cô ta chưa chắc đã là sắt thép. Thứ ba, phía M/a giới... em cần biết tên hoàng tử đó rốt cuộc muốn làm gì. Thứ tư, phía cha mẹ, có nên thông báo không?”
Bạch Sương nhìn tôi, những ngón tay bẻ cọng cỏ nới lỏng ra, cọng cỏ bị g/ãy rơi xuống đất. Anh bước đến đứng cạnh ghế của tôi, giọng thấp hơn bình thường rất nhiều, nhưng trong ngữ điệu lại có thêm một thứ gì đó trước đây chưa từng có: “Việc thứ nhất để anh sắp xếp. Bên ngoài cứ nói Thiếu chủ bế quan đột phá bình cảnh, công chúa tạm thay mặt xử lý tộc vụ.”
“Việc thứ hai, anh bảy cùng anh đi thẩm vấn Tử Lăng.” Anh ba nói.
“Việc thứ ba để em.” Tôi tự tiếp lời, “Em sẽ đến biên giới M/a giới xem thử. Không đi sâu vào, chỉ xem có động tĩnh gì thôi.”
“Không được!” Anh ba và anh sáu đồng thanh lên tiếng. Anh ba bước một bước đến trước mặt tôi: “Em có biết biên giới có những gì không? Rừng chướng khí, trận pháp Huyễn thú, em một mình đi vào...”
“Em đi một mình mới không dễ bị phát hiện.” Tôi nhìn anh, “Anh ba, anh là chiến lực mạnh nhất Thanh Kh//âu, anh đi rồi thì ai canh giữ tẩm điện của anh cả? Anh sáu giỏi kết giới, anh đi rồi thì ai bổ sung phòng ngự cho chủ phong? Mọi người đều không thể đi, nên chỉ có thể là em.”
Anh ba há miệng nhìn tôi, như muốn phản bác nhưng lời đến cửa miệng lại nuốt ngược vào trong. Anh quay đầu nhìn Bạch Sương, anh tám khẽ gật đầu.
Sau khi đêm xuống, tôi thay một bộ đồ dạ hành màu đen tuyền, thu đuôi lại kích thước nhỏ nhất nhét vào trong áo, quấn roj dài quanh eo, giấu một con d/ao găm ngắn trong ống ủng. Tôi đi đến cửa tẩm điện của anh cả nhìn một chút-- anh nằm trên giường, sắc mặt trắng như ngọc dưới ánh trăng, hơi thở rất nhẹ, như một ngọn đèn sắp cạn dầu. Tôi bước vào ngồi xổm bên giường, đưa tay chạm vào ngón tay anh đang đặt ngoài chăn. Lạnh ngắt.
“Anh, em đi tìm th/uốc giải đây.” Giọng tôi hạ rất thấp, như sợ làm anh thức giấc, “Anh đừng lười biếng, lúc em quay về anh phải tỉnh lại đấy.”
Anh không trả lời. Tôi nhẹ nhàng nhét tay anh vào dưới chăn, đứng dậy quay người bước đi.
Thư để lại nằm dưới gối tôi, bị chặn bởi cục chặn giấy của anh hai. Trên đó viết hai dòng chữ: “Em đi tìm huyết linh chi, ba ngày sẽ quay về. Mọi người canh giữ anh cả, đừng để bất kỳ ai lại gần chủ phong. Đừng đi tìm em. Thiển Thiển.”
Khi rời khỏi chủ phong Thanh Kh//âu, tôi tránh tất cả các lộ trình tuần tra của hộ vệ, trèo qua thác nước Linh Tuyền phía sau núi. Nước tạt vào mặt lạnh buốt tận xươ/ng, tôi thả đuôi từ trong áo ra vẩy nước, chạy dọc theo đường sống núi về hướng Tây Nam. Mặt trăng treo trên đỉnh đầu, chiếu cả dải núi non trùng điệp thành những hình bóng c/ắt lớp màu xám bạc, móng vuốt của tôi giẫm lên đ/á vụn và cỏ khô tạo ra những âm thanh lạo xạo, như một chiếc lá bị gió cuốn lộn nhào trong thung lũng.
Khi trời sáng, tôi đã đến rừng chướng khí biên giới M/a giới. Sương m/ù trong rừng có màu xám tím, mang theo mùi tanh nồng trộn lẫn giữa hoa lá mục nát và rỉ sắt, mặt đất ẩm ướt mềm nhũn, giẫm xuống là lún đến tận cổ chân. Tôi giảm tốc độ, dùng chóp đuôi dò đường, từng bước một mò vào trong.
Đi được khoảng nửa canh giờ, dưới chân bỗng hẫng một nhịp.
Cả người tôi rơi xuống nửa thước rồi khựng lại. Cúi đầu nhìn, hai chân đang treo lơ lửng trên một cái hố sâu phủ đầy dây leo khô, dưới đáy hố có thứ gì đó đang bò lổm ngổm, không nhìn rõ là gì. Tôi vừa định nhảy lên-- phía sau truyền đến một giọng nói, không nhanh không chậm: “Đừng cử động bậy. Thứ cô giẫm phải là cửa hang của Huyễn thú đấy. Nó mà tỉnh là cô phải chơi với nó đấy.”
Tôi cứng đờ tại chỗ. Trên cái cây khô cách đó ba bước chân, một bóng người đội nón lá đang ngồi, mặc áo vải xám, vành nón sụp xuống rất thấp, chỉ nhìn thấy cằm và những ngón tay đang cầm cành cây. Ngón tay thon dài đ/ốt xươ/ng rõ ràng, không giống tay của thợ săn bình thường.
“Ngươi là ai?”
“Người qua đường. Nhưng con hồ ly nhỏ như cô, trông không giống người qua đường lắm.”
Hắn buông cành cây đứng dậy, nhảy từ trên cây xuống, tiếp đất không một tiếng động.
