Thiếu nữ chốn thủy hương, đến cả bát cũng chẳng cần rửa.
Bàn tay ta phải ngâm trong sữa dê, dưỡng cho mềm mại, không chút vết chai sần.
Bởi lẽ chúng ta phải dùng đôi bàn tay thuần âm này, lặn xuống đầm lạnh tìm ki/ếm âm trầm châu.
Âm trầm châu hút tinh huyết thiếu nữ, quanh năm ngâm mình trong đầm x/ác ch*t.
Chỉ những cô gái tìm được âm trầm châu thượng phẩm mới có thể gả đi rạng rỡ, thoát khỏi bể khổ.
Thế nhưng, ta lại vô ý bóp nát viên huyết châu mà tỷ tỷ vừa tìm được...
"Chát!"
Cha nuôi vung tay t/át một cái thật mạnh, khiến ta ngã nhào xuống vũng bùn.
Trong miệng đầy vị m/áu tanh nồng, tai ta ù đi.
"Đồ tiện tì! Ngươi muốn h/ủy ho/ại cả đời tỷ tỷ ngươi sao!"
Ta ôm lấy gò má sưng vù, không dám nhìn đống bột màu xám trắng dưới đất.
Ta xong đời rồi.
Nếu đêm nay không thể tìm bù một viên cực phẩm âm trầm châu, ta sẽ bị dìm xuống đầm tế thủy q/uỷ.
Cha nuôi túm lấy tóc ta, ấn mặt ta vào đống bột châu ấy.
Viên âm trầm châu vỡ vụn dính nước mưa, giữa những hạt bột xám trắng hiện lên những sợi tơ đỏ mảnh, tựa như những mạch m/áu vẫn còn đang ngọ nguậy dù đã bị ngh/iền n/át.
"Li/ếm sạch đi." Cha nuôi nghiến răng, "Một lượng bột châu đổi được ba mẫu ruộng nước,
Ngươi làm hỏng bao nhiêu, thì phải ăn trả lại bấy nhiêu."
Ta vừa mở miệng, tỷ tỷ Liên Hương liền nhào tới ôm lấy cánh tay ông.
"Cha, không được ăn. Bột châu chưa được hòa tan bằng m/áu của con, nuốt vào sẽ nát ruột đấy."
Nàng khóc đến đỏ hoe mắt, trên người vẫn khoác tấm vải trắng mặc lúc từ đầm x/ác ch*t trở về. Góc vải ướt sũng rủ xuống đất, sực mùi nước thối.
Mẹ nuôi lập tức kéo nàng ra: "Ngươi bảo vệ tai tinh này làm gì? Ngươi đã chịu tội đến nửa cái mạng dưới đầm, nó thì hay rồi, vừa vươn tay đã h/ủy ho/ại tất cả."
"Mẹ, A Vu không cố ý đâu." Liên Hương quỳ xuống lau m/áu bên khóe miệng cho ta, "Châu vỡ rồi thì có thể tìm viên khác. Chẳng phải trưởng thôn từng nói, thiếu nữ thuần âm mười tám tuổi lần đầu xuống nước, dễ tìm được huyết châu nhất sao?"
Trong sân bỗng chốc lặng ngắt.
Cha nuôi buông tóc ta ra, mẹ nuôi cũng chằm chằm nhìn ta.
Ta vừa tròn mười tám tuổi.
Mười hai năm trước khi lũ lụt, ta ôm một mảnh ván qu/an t/ài trôi dạt đến làng Liên Khê, chính cha nuôi đã vớt ta từ khúc sông lên. Người trong làng đều bảo ta đến từ nơi ch*t chóc, mệnh âm, bàn tay cũng âm, chiêu dụ châu báu hơn hẳn các cô gái khác.
Cha nuôi nuôi ta bao năm qua, hóa ra chính là đang đợi ngày này.
"Nhưng nó vẫn chưa tới kỳ nguyệt sự."
Mẹ nuôi hạ thấp giọng.
"Tới rồi." Liên Hương liếc nhìn ta, "Chiếc quần nó thay ra sáng nay, là con giặt."
Ta đột ngột ngẩng đầu.
Rõ ràng tỷ tỷ đã hứa sẽ giấu giúp ta.
Khi con gái trong làng bắt đầu kỳ đầu tiên, tên tuổi sẽ được viết vào "Thái Châu Phổ" trong từ đường. Từ ngày đó, họ không được chạm vào sắt lạnh, không được làm việc nặng, mỗi ngày dùng sữa dê ngâm tay, đợi đến năm mười tám tuổi sẽ được tông tộc chọn ngày xuống đầm x/ác ch*t.
Có người tìm được châu, đổi lấy sính lễ và nhà chồng.
Cũng có người chẳng bao giờ lên bờ nữa.
Cha nuôi nheo mắt, túm lấy cổ tay ta xem xét nhiều lần. Lòng bàn tay ta được dưỡng đến mềm mại trắng bệch, không một chút vết chai, chỉ có vết m/áu rướm ra khi nãy chống tay xuống đất.
"Đêm nay trăng tròn, chính là ngày mở đầm." Ông quay sang dặn mẹ nuôi, "Đi mời trưởng thôn."
Ta không màng đến mặt đ/au, lao tới nắm lấy vạt váy Liên Hương: "Tỷ, viên châu của tỷ vỡ thế nào, tỷ rõ hơn ai hết. Là nắp hộp tự bật ra, viên châu lăn đến chân ta, ta mới vươn tay ra đỡ..."
"A Vu." Liên Hương ngồi xổm xuống, dịu dàng nắm lấy tay ta, "Hộp đặt ngay ngắn như vậy, sao có thể tự bật ra được?"
Ta sững sờ.
Nửa canh giờ trước,
Liên Hương nói tức ngựk, bảo ta mở hộp gỗ ra giúp nàng cho thoáng khí châu. Ta vừa chạm vào khóa cài, nắp hộp liền bật mở. Huyết châu lăn qua mép bàn, ta vội vã đưa tay đỡ, nó lại vỡ tan thành bột trong tay ta.
Giờ đây nàng không thừa nhận nữa.
Liên Hương chỉnh lại mái tóc mai cho ta, giọng khẽ đến mức chỉ mình ta nghe rõ: "Chẳng phải muội luôn nói, nguyện ý làm mọi việc vì tỷ tỷ sao?"
Ngoài cổng sân vang lên tiếng gậy chống gõ xuống phiến đ/á xanh.
Trưởng thôn Triệu Đức Thủy dẫn theo bốn vị trưởng lão tông tộc bước vào. Ông ta nhìn đống bột châu dưới đất trước, rồi nắm lấy tay ta, móng tay cào mạnh qua vết thương trên lòng bàn tay.
Giọt m/áu đỏ như huyết châu rỉ ra, màu đỏ tươi rói.
"Kinh huyết đã tới, chỉ văn không đ/ứt, là đôi tay dẫn châu thượng hạng." Triệu Đức Thủy hài lòng gật đầu, "Theo tộc quy, hỏng một viên, đền một viên. Nếu không tìm được cực phẩm huyết châu, sau giờ Tý sẽ dìm xuống đầm trừ n/ợ."
Mẹ nuôi lập tức cười lấy lòng: "Trưởng thôn yên tâm, A Vu mệnh cứng. Nó từ đống x/ác ch*t trong lũ lụt còn sống sót được, xuống đầm thì sá gì."
Triệu Đức Thủy lại nhìn sang Liên Hương: "Ngươi bị kinh sợ khi tìm châu, hôn kỳ không thể trì hoãn thêm nữa. Đêm nay để A Vu xuống nước thay ngươi, viên châu tìm được vẫn ghi dưới tên ngươi."
Liên Hương thẹn thùng cúi đầu.
Người nàng đính ước là con trai đ/ộc nhất của Triệu Đức Thủy, Triệu Kim Bảo. Chỉ cần lấy ra được viên châu cực phẩm, ba ngày sau là có thể rạng rỡ bước chân vào cửa nhà họ Triệu.
Khi ta bị kéo vào từ đường, trời đã tối mịt.
Phụ nữ trong tộc c/ắt móng tay ta, dùng sữa dê rửa sạch toàn thân, rồi bôi một bát chu sa trộn lẫn kinh huyết lên mười đầu ngón tay ta. Những vệt đỏ lạnh lẽo chảy dọc theo xươ/ng cổ tay, tựa như mười sợi dây thừng siết ch/ặt lấy ta.
Phía sau bàn thờ treo một hàng thẻ bài gỗ của các thiếu nữ.
Người tìm được châu, trên thẻ bài sẽ buộc dải lụa đỏ.
