Những kẻ ch*t trong đầm, thẻ bài bị úp ngược trên tường, đến tên cũng chẳng cho người ta nhìn.
Người c/âm thay y phục cho ta bỗng túm ch/ặt lấy tay ta. Khi còn trẻ, bà từng xuống đầm x/ác ch*t, lưỡi bị thứ dưới đầm cắn đ/ứt một nửa, một chân cũng bị thọt.
Bà viết ba chữ vào lòng bàn tay ta.
Đừng chạm đỏ.
Ngoài cửa truyền đến tiếng thúc giục của cha nuôi, bà nhanh chóng khép vạt áo cho ta, rồi nhét một chiếc bình sứ miệng nhỏ vào tay áo ta.
Trong bình đựng bột đen, mùi tanh hôi nồng nặc.
Ta chưa kịp hỏi, cha nuôi đã đạp cửa xông vào: "Lề mề cái gì? Giờ lành đến rồi."
Đầm x/ác ch*t nằm sau từ đường phía tây làng.
Quanh đầm trồng đầy cây hòe, cành lá che khuất ánh trăng. Nước đen không một gợn sóng, trên mặt nước lại nổi lềnh bềnh bao nhiêu thứ trắng bệch,
như những khúc gỗ ngâm trương phình.
Ta lại gần mới nhìn rõ, đó là th* th/ể.
Có kẻ mặc áo cưới, có kẻ trên cổ tay còn buộc sợi dây đỏ. Họ úp mặt nổi trên nước, mái tóc dài đen nhánh xõa ra theo dòng chảy ngầm.
Triệu Đức Thủy buộc một sợi dây thừng vào eo ta, đầu kia đưa cho cha nuôi.
"Nhớ kỹ, châu sinh trong miệng x/ác ch*t. Chạm phải thứ tròn thì lấy, chạm phải thứ mềm thì đừng đụng. Ba tuần hương không lên, trên bờ sẽ c/ắt dây."
Ta nhìn cha nuôi: "Tại sao phải c/ắt?"
Ông tránh ánh mắt ta.
Triệu Đức Thủy cười: "Qua ba tuần hương mà không lên bờ, nghĩa là thủy q/uỷ giữ ngươi làm vợ. Người sống mà kéo, sẽ kéo cả q/uỷ lên theo."
Hương được đ/ốt lên.
Ở phía sau, mẹ nuôi đẩy ta một cái.
Ta ngã vào đầm x/ác ch*t lạnh buốt, nước đen chớp mắt đã nhấn chìm đỉnh đầu. Ánh lửa trên bờ vặn vẹo thành một mảng bóng đỏ mờ ảo, ta theo bản năng nắm ch/ặt lấy sợi dây thừng ngang eo, lại chạm phải một vết c/ắt mảnh trên nút thắt.
Chúng đã sớm muốn sợi dây này đ/ứt rồi.
Nước đầm tràn vào tai, mọi âm thanh đều biến thành tiếng ù ù nặng nề.
Ta nín thở, đôi chân vùng vẫy dưới nước, đế giày lại chạm phải một khuôn mặt mềm nhũn. X/ác nữ kia bị ta giẫm cho lật người lại,
đôi mắt trắng dã trừng trừng nhìn ta, miệng hơi hé, giữa kẽ môi khảm một điểm sáng màu xanh u lục.
Đó chính là âm trầm châu.
Ta kìm tiếng hét nghẹn trong cổ họng, đưa tay thăm dò vào trong miệng x/ác ch*t. Đầu ngón tay vừa chạm vào viên châu, hàm dưới của x/ác nữ bỗng khép lại, răng lướt qua đ/ốt ngón tay ta.
Người c/âm bảo, đừng chạm đỏ.
Viên này màu lục, chắc là lấy được.
Ta dùng sức cạy miệng x/ác ch*t, móc viên châu ra. Thân châu chỉ lớn bằng hạt đậu, cầm vào lạnh buốt, bề mặt chi chít những lỗ hổng nhỏ li ti, trông như một hộp sọ người thu nhỏ.
Dưới nước lập tức vang lên tiếng lạo xạo.
Trong cổ áo x/ác nữ chui ra một con bọ đen to bằng bàn tay, vỏ giáp đen bóng, tám cái chân mảnh dẻ bò nhanh trên da th!t nàng. Tiếp đó, càng nhiều bọ x/ác trồi ra từ tay áo, lỗ mũi và lỗ tai nàng.
Ta lập tức đạp nước trồi lên.
Sợi dây thừng ngang eo đột ngột căng cứng.
Trên bờ có người đang kéo ta.
Lòng ta mừng rỡ, mượn lực hướng lên trên, nhưng chỉ vừa lên được nửa trượng, sợi dây liền bất động. Cách mặt nước, ta loáng thoáng nghe thấy tiếng của Triệu Đức Thủy.
"Tuần hương thứ nhất chưa qua, sao nó đã muốn lên? Nhấn xuống."
Sợi dây thừng vụt siết ch/ặt, kéo ngược ta xuống đáy đầm.
Ta sặc một ngụm nước thối, lồng ngựk như bị d/ao c/ắt. Người trên bờ không phải c/ứu ta,
mà là ép ta tiếp tục lặn xuống.
Viên châu lục trong tay trượt khỏi kẽ ngón tay.
Ta trơ mắt nhìn nó chìm vào bóng tối, những x/ác nữ xung quanh lại như ngửi thấy mùi m/áu tanh, chậm rãi xoay mặt về phía ta. Miệng họ đóng mở, trong cổ họng cuộn lên những ánh châu lục, xám trắng hoặc đỏ thẫm.
Bọ x/ác bò lên mắt cá chân ta.
Cú cắn đầu tiên không đ/au, chỉ như bị kim châm nhẹ. Ngay khoảnh khắc sau, một mảng da th!t đã bị đôi càng x/é toạc, m/áu nóng tràn vào nước lạnh, càng nhiều bóng đen tụ lại phía chân ta.
Ta lấy chiếc bình sứ người c/âm đưa ra, rút nút.
Bột đen tan trong nước, một mùi hùng hoàng và tỏi thối nồng nặc ập tới. Bọ x/ác nhanh chóng nhả càng, ngay cả x/ác nữ cũng bị dòng chảy ngầm đẩy ra xa nửa thước.
Trong bình đựng th/uốc đuổi côn trùng.
Người c/âm đã c/ứu mạng ta.
Ta lần theo sợi dây thừng xuống dưới, phát hiện đuôi dây không hề buông thõng dưới đáy đầm, mà xuyên qua một vòng sắt, vòng sắt đóng ch/ặt vào một tấm bia đ/á dưới nước. Người trên bờ thu thả dây thừng, liền có thể điều khiển ta nổi hay chìm.
Hóa ra mỗi cô gái xuống đầm đều không phải tự mình bơi về.
Họ có thể lên bờ hay không, hoàn toàn tùy vào việc đám đàn ông trên bờ có muốn kéo hay không.
Phía sau bia đ/á thấp thoáng một vệt sáng đỏ.
Ta vòng qua đó,
thấy dưới đáy đầm xếp ngay ngắn hơn mười cỗ qu/an t/ài đ/á. Mỗi cỗ qu/an t/ài đều hé một khe hở, ánh sáng đỏ thấm ra từ khe ấy. Cỗ gần nhất trên nắp qu/an t/ài khắc tên: Trần Tiểu Mãn, mười sáu tuổi, tế năm Quang Tự thứ hai mươi chín.
Tiểu Mãn là tên của người c/âm.
Bà rõ ràng còn sống, tại sao dưới đáy đầm lại có qu/an t/ài của bà?
Ta đẩy nắp qu/an t/ài, một luồng nước ngầm cuốn theo mái tóc dài ập vào mặt. Trong qu/an t/ài không phải người c/âm, mà là một x/ác nữ trẻ khác. Th* th/ể hai tay đặt chồng lên bụng, mười ngón tay đều bị ch/ặt đ/ứt tận gốc, trong miệng nhét đầy những viên châu đỏ thẫm.
Ta cuối cùng đã hiểu âm trầm châu từ đâu mà có.
Chúng chẳng phải bảo vật tự nhiên sinh ra trong đầm.
Người trong làng gi*t những cô gái đã từng tìm châu, nhiễm tử khí, dùng m/áu của họ nuôi lứa châu tiếp theo. Tên trên thẻ bài chỉ là tấm bình phong, nằm trong qu/an t/ài là ai, căn bản chẳng ai hay biết.
Bụng x/ác nữ bỗng phập phồng một cái.
