Ta lùi lại nửa bước, bụng ả x/ác nữ bỗng nứt toác ra, một đám bọ x/ác dày đặc tuôn trào. Giữa bầy côn trùng lăn lóc một viên huyết châu to bằng trứng chim bồ câu, đỏ như trái tim vừa bị đào ra từ lồng ngựk người sống.
Cực phẩm huyết châu.
Ta không đưa tay ra.
Đám bọ x/ác lại bọc lấy viên châu lao về phía ta.
Sợi dây thừng ở eo lại căng lên,
Người trên bờ kéo ta về phía cỗ qu/an t/ài đ/á. Hóa ra Triệu Đức Thủy biết huyết châu giấu ở đâu, ông ta dùng dây thừng điều khiển ta, từng bước đưa ta đến trước qu/an t/ài.
Ta không thể trốn thoát, chỉ đành bám ch/ặt vào mép qu/an t/ài, mặc cho bọ x/ác bò đầy bắp chân. Chúng chui vào vết thương, len lỏi vào trong da th!t, ta đ/au đến mức tối sầm cả mắt.
Tuần hương thứ hai trên bờ sắp ch/áy hết.
Nếu ta không lấy được huyết châu, họ sẽ để ta ch*t ở nơi này.
Ta cắn ch/ặt đầu lưỡi, mượn cơn đ/au để ép mình tỉnh táo. Người c/âm chỉ nói không được chạm vào màu đỏ, chứ không nói không được dùng vật khác để lấy.
Ta x/é tấm vải trắng mặc trong cùng, bọc lấy tay phải, nắm ch/ặt lấy huyết châu.
Viên châu cách lớp vải vẫn nóng đến kinh người. Những x/ác nữ xung quanh đồng loạt mở mắt, hàng chục đôi đồng tử vẩn đục chĩa thẳng vào ta.
Từ sâu dưới đáy nước truyền đến tiếng va đ/ập nặng nề.
Một cái, lại một cái.
Cỗ qu/an t/ài đen không tên trong cùng đang rung chuyển, từ khe hở nắp qu/an t/ài thò ra một bàn tay mọc đầy lông trắng.
Ta không kịp nhìn kỹ, liền kéo sợi dây ngang eo ba lần liên tiếp.
Đây là tín hiệu báo lấy châu thành công.
Trên bờ cuối cùng cũng thu dây. Ta bị kéo rời khỏi đáy đầm, lũ bọ x/ác vẫn cắn ch/ặt vào chân, thứ trong qu/an t/ài đen cũng hất văng nắp qu/an t/ài, lộ ra nửa khuôn mặt đàn ông tím tái sưng vù.
Nó há miệng, một luồng tử khí đen ngòm phun ra từ cổ họng.
Tấm vải trắng trong tay ta lập tức nhuốm đen.
Huyết châu cũng chuyển từ đỏ sang tím trong tử khí.
Ngay khi bàn tay x/ác ch*t sắp chộp lấy cổ chân ta, ta lao ra khỏi mặt nước, tham lam hít một hơi khí lạnh.
Trên bờ vang lên tiếng reo hò.
"Huyết châu, là cực phẩm huyết châu!"
Cha nuôi cư/ớp lấy bọc vải trong tay ta. Triệu Đức Thủy lại biến sắc, đ/è tay ông ta lại: "Khoan mở đã. Trên người nó tử khí quá nặng, phải dùng gà sống để thử châu."
Mẹ nuôi xách đến một con gà mái lông vằn, đặt huyết châu bên miệng gà. Con gà đó ban đầu giãy giụa kịch liệt, sau khi ngửi thấy hơi châu thì đột nhiên yên lặng, vươn cổ mổ một cái.
Một lát sau, mào gà chuyển từ đỏ sang tím, thân mình đổ ập xuống đất.
Tiếng cười của tất cả mọi người đều ngưng bặt.
"Châu hỏng ư?" Cha nuôi mặt mày tái mét.
Triệu Đức Thủy ngồi xổm xuống kiểm tra mắt gà, rồi dùng kim bạc đ/âm vào huyết châu. Đầu kim tuy đen lại, nhưng bên trong thân châu lại hiện lên một sợi kim tuyến.
Đáy mắt ông ta lóe lên vẻ tham lam: "Không phải châu hỏng, là thiên niên tử châu. Tử khí quá mạnh, vật sống không chịu nổi. Dùng tâm đầu huyết của người hái châu nuôi dưỡng ba ngày, là có thể giải trừ đ/ộc khí."
Cha nuôi lập tức nhìn về phía ta.
Ta nằm bò trên bùn đất, đôi chân bị bọ x/ác gặm đến nát bét, đến đứng cũng không đứng nổi.
"Tâm đầu huyết lấy thế nào?" Ông ta hỏi.
Triệu Đức Thủy dùng gậy chống chỉ vào ngựk ta.
"Ngày ba kim, một kim một chén. Lấy đủ ba ngày, không ch*t được."
Họ khiêng ta về nhà, ném vào căn phòng phía tây chứa đầy tạp vật.
Thầy th/uốc trong làng là Triệu tam thúc dùng con d/ao nhỏ nung đỏ khoét những con bọ x/ác trong chân ta ra. Lũ bọ đen từng con từng con rơi xuống chậu đồng, vẫn còn ngọ nguậy trong vũng m/áu. Mẹ nuôi đứng bên cạnh, không hỏi ta có đ/au hay không, chỉ giục ông ta kh//âu vết thương cho ch/ặt.
"Ba ngày nữa còn phải phối âm hôn cho nó, nếu để thối nát quá, nhà trai sẽ ép giá đấy."
Ta tưởng mình nghe nhầm.
"Âm hôn gì cơ?"
Mẹ nuôi ánh mắt lóe lên, nắm lấy cuộn vải nhét vào miệng ta: "Người lớn nói chuyện, đâu đến lượt ngươi xen vào."
Kim của Triệu tam thúc xuyên qua th!t chân, ta đ/au đến toàn thân r/un r/ẩy. Liên Hương bưng nước nóng đi vào, nhìn thấy những con bọ trong chậu đồng, che miệng nôn khan hai tiếng.
Mẹ nuôi vội vàng đỡ lấy nàng: "Sao con lại nôn? Có phải tối nay bị nhiễm lạnh rồi không?"
"Chắc là không ngửi được mùi m/áu tanh." Liên Hương tránh bàn tay bà, ngồi xuống bên giường ta,
"A Vu, tỷ tỷ lau mặt cho muội."
Nàng vẫn vẻ dịu dàng ấy.
Ta chằm chằm nhìn chiếc vòng ngọc đỏ trên cổ tay nàng. Đó là vật đính ước Triệu Kim Bảo tặng, nàng thường ngày giấu rất kỹ, hôm nay lại đeo ra ngoài.
"Tỷ, tại sao nắp hộp lại tự bật ra?"
Tay Liên Hương khựng lại.
"Muội vẫn còn trách tỷ?" Nàng đỏ hoe mắt, "Tỷ mà biết hộp chưa cài ch/ặt, sao có thể để muội chạm vào? Muội đã tìm được thiên niên châu, sau này trong làng ai chẳng kính nể muội, đây cũng coi như trong họa có phúc."
"Nhưng châu lại ghi dưới tên tỷ."
Nụ cười trên mặt nàng nhạt đi: "Tỷ là tỷ tỷ của muội mà. Phúc khí của tỷ, chẳng phải cũng là phúc khí của muội sao?"
Mẹ nuôi phun nước miếng vào người ta: "Không có Liên Hương xin giúp, tối nay ngươi đã bị dìm xuống đầm rồi. Còn không biết điều, ta bảo cha ngươi ném ngươi trở lại đó ngay bây giờ."
Ta ngậm miệng.
Triệu tam thúc kh//âu xong vết thương, lấy ra một cây kim bạc rỗng từ đáy hòm gỗ. Kim dài bằng bàn tay, phần đuôi nối với ống trúc nhỏ.
Ông ta bảo ta nằm nghiêng, sờ soạng một lúc giữa xươ/ng sườn thứ tư bên ngựk trái của ta, rồi chậm rãi đẩy kim bạc vào.
Cơn đ/au nhói xuyên thấu lồng ngựk, ta có thể cảm nhận rõ ràng đầu kim rung lên nhè nhẹ theo nhịp tim.
M/áu đỏ thẫm dọc theo ống trúc nhỏ giọt vào chén sứ trắng, mỗi giọt như mang theo một phần thân nhiệt.
Cha nuôi bưng thiên niên châu đứng canh bên cạnh, mắt không chớp lấy một cái.
Một chén m/áu đầy, ông ta lập tức thả viên châu vào. Thân châu tím đen phát ra tiếng kêu xèo xèo nhỏ xíu, trên mặt m/áu nổi lên một lớp bọt trắng.
