Đường cái nhà họ Triệu chật ních đàn ông trong tộc.
Lão gia tử họ Triệu liệt tám năm nằm trên ghế thái sư, g/ầy gò chỉ còn lại một lớp da bọc xươ/ng. Viên hồng châu cha nuôi dâng lên đã ngâm qua hai chén tâm đầu huyết, thân châu tươi sáng nhưng bên trong không hề có kim tuyến như thiên niên châu vốn có.
Triệu Đức Thủy đang nhíu mày kiểm tra.
Ta bảo Đại Dũng đẩy xe đến cửa, giả vờ khó nhọc nâng tay lên: "Trưởng thôn, đêm qua con nằm mộng thấy một giấc mơ.
Thủy Nương Nương dưới đầm nói, thiên niên châu rời khỏi tay người hái châu sẽ ẩn đi hào quang, chỉ khi con tự tay nâng niu, nó mới chịu hiển lộ kim tuyến."
Mọi người nhìn nhau ngơ ngác.
Âm trầm châu vốn dĩ đã tà môn, trong làng không ai dám coi thường chuyện báo mộng.
Triệu Đức Thủy sai người đưa viên hồng châu cho ta.
Ta chụm hai tay lại, khi mở ra, trong lòng bàn tay đã tráo thành viên chân châu tím đen kia. Kim tuyến trong châu chậm rãi bơi lội dưới ánh nắng sớm, tựa như một con rắn nhỏ còn sống.
Trong đường cái lập tức vang lên tiếng hít hà.
"Đúng là thiên niên châu." Triệu tam thúc kích động đến mức chòm râu run bần bật, "Tím là tử khí, vàng là dương thọ. Viên này ít nhất đã nuôi qua trăm bộ âm thi."
Triệu Đức Thủy hỏi: "Tại sao lại đen hơn đêm qua?"
"Tâm đầu huyết của con không đủ, không áp chế nổi tử khí." Ta rủ mắt xuống, "Thủy Nương Nương còn nói, bột châu không được chỉ dùng nước lã để uống, phải dùng m/áu của con hòa tan, rồi lấy thêm m/áu mào của một con gà trống sống để điều hòa. Dương huyết áp âm, lão gia tử mới chịu đựng nổi."
Lời này nửa thật nửa giả.
Đáy bình sứ người c/âm đưa cho ta có khắc mấy hàng chữ nhỏ: Hồng châu hút m/áu, tử châu tàng thi; công huyết thúc đ/ộc, nữ huyết diên thời.
Thiên niên châu đã bị tử khí trong qu/an t/ài đen thấm đẫm. Nếu nuốt trực tiếp, người sẽ bạo tử tại chỗ,
nhà họ Triệu chắc chắn sẽ nghi ngờ ta. Trộn vào m/áu của ta, có thể khiến tử đ/ộc ẩn nấp trong nửa ngày; thêm m/áu mào gà trống, đ/ộc tính sẽ theo dương khí chui vào ngũ tạng.
Đàn ông càng tráng kiện, ch*t càng nhanh.
Triệu Đức Thủy lập tức ra lệnh gi*t gà.
Ta đ/âm thủng cổ tay trước mặt mọi người, nhỏ m/áu vào cối đ/á. Triệu tam thúc tự tay nghiền châu, bột tím đen trộn lẫn với m/áu tươi, tỏa ra một mùi hương ngọt lịm pha lẫn mùi th/ối r/ữa.
Lão gia tử họ Triệu ngửi thấy mùi, đôi mắt vốn vẩn đục thế mà lại xoay chuyển một cái.
"Có tác dụng!" Triệu Kim Bảo mừng rỡ khôn xiết, "Ông nội có thể cử động rồi."
Đàn ông tranh nhau vây quanh.
Bột nghiền từ một viên châu được nửa bát. Triệu Đức Thủy không nỡ cho cha uống hết, trước tiên múc một thìa đổ vào miệng lão gia tử, số còn lại chia làm bốn phần. Ông ta, Triệu Kim Bảo, cha nuôi và Đại Dũng mỗi người được một phần.
Mẹ nuôi sốt sắng: "Sao không có phần của con?"
Cha nuôi bảo vệ bát: "Âm châu bổ dương thọ của đàn ông, đàn bà ăn vào cũng chỉ là lãng phí."
Ta ngồi trên xe cút kít, nhìn họ dùng rư/ợu vàng pha loãng bột châu.
Triệu Kim Bảo bưng bát, còn cố ý đi đến trước mặt ta: "A Vu, muội hái được bảo bối cho nhà ta, ta là tương lai tỷ phu này ghi nhận tấm lòng của muội. Đợi muội hạ táng, ta sẽ bảo nhà họ Kim đ/ốt thêm cho muội hai nha hoàn."
"Đa tạ tỷ phu." Ta khẽ nói, "Tranh thủ uống nóng đi, nguội lạnh tử khí sẽ tan mất."
Bốn cái bát đồng loạt cạn sạch.
Trong cổ họng lão gia tử phát ra tiếng cọc cạch, những ngón tay khô héo chậm rãi nâng lên. Mọi người kinh hô quỳ rạp xuống đất, Triệu Đức Thủy còn mừng đến rơi nước mắt.
"Cha, cha thật sự cử động được rồi sao?"
Lão gia tử môi đóng mở, thốt ra một chữ "nước" mơ hồ.
Triệu Đức Thủy tưởng ông muốn uống nước, vội cúi người lắng nghe.
Ta lại nhìn thấy sau gáy lão gia tử nổi lên một vết bầm bằng đồng xu.
Thử đ/ộc đã ngấm vào xươ/ng.
Cha nuôi uống xong bột châu mặt mày hồng hào, lúc đẩy ta rời khỏi nhà họ Triệu, bước chân nhẹ nhàng hơn hẳn. Ông ta nói lồng ngựk nóng như ôm lửa, chứng đ/au lưng kinh niên cũng không còn nữa.
Đại Dũng càng chạy nhảy suốt dọc đường, huênh hoang tối nay phải tìm góa phụ đầu làng để thử dược lực.
Ta phục tùng lắng nghe, cho đến khi xe cút kít đi ngang qua từ đường, mới đột ngột hét lớn: "Có người ch*t."
Cha nuôi dừng xe.
Sau cửa hông từ đường lộ ra nửa chiếc giày thêu. Người c/âm ngã trong rãnh nước, trán có m/áu, tay nắm ch/ặt một chiếc trâm gỗ bị g/ãy.
Ta lăn xuống khỏi xe, bò đến bên cạnh bà. Bà vẫn còn hơi thở, thấy ta liền vội vàng ra hiệu: Triệu Đức Thủy phát hiện th/uốc đuổi côn trùng bị thiếu,
nghi ngờ bà giúp ta nên sai người đến khám xét. Lúc bà trốn thoát, đã nhìn thấy người trong tộc đang vận chuyển hơn mười cỗ qu/an t/ài mỏng đến đầm x/ác ch*t.
"Tại sao vận chuyển qu/an t/ài?" Ta dùng thủ ngữ hỏi.
Người c/âm viết hai chữ lên bùn đất.
Hoán thi (Thay x/ác).
Bà lại chỉ xuống dưới bàn thờ từ đường.
Ta tranh thủ lúc cha nuôi đi gọi người, lê cái chân bị thương bò vào cửa hông. Dưới bàn thờ giấu một cuốn "Thái Châu Phổ" ố vàng, bên trong kẹp một bản đồ vị trí các cỗ qu/an t/ài đ/á dưới đáy đầm.
Cứ mỗi mười hai năm, x/ác nữ trong đầm sẽ th/ối r/ữa, không thể tiếp tục nuôi châu. Tông tộc sẽ chọn ra số lượng thiếu nữ tương ứng trong làng, lấy danh nghĩa tế thủy, âm hôn hoặc sảy chân mà gi*t ch*t, lấp đầy vào qu/an t/ài đ/á.
Năm nay vừa đúng là năm thay x/ác.
Trong danh sách có tổng cộng mười sáu người.
Tên ta xếp hàng đầu tiên, phía sau là tất cả các cô gái trên mười hai tuổi chưa gả chồng trong làng.
Tên của Liên Hương cũng ở trên đó, nhưng đã bị bút son gạch bỏ, bên cạnh ghi thêm một cái tên khác.
Triệu Tiểu Hà.
Đó là cháu gái ruột mười hai tuổi của Triệu Đức Thủy.
Người c/âm được khiêng về căn nhà thuyền đổ nát của bà.
Cha nuôi chê bà xui xẻo, không chịu cho ta ở lại. Ta nói người c/âm biết quy củ âm hôn nhà họ Kim, nếu bà ch*t, tám trăm cân thóc có thể không lấy đủ, ông ta lúc này mới vứt ta lên sàn thuyền,
đưa Đại Dũng về nhà.
