Con thuyền rá/ch gác cạn nơi sâu trong bãi lau sậy, ngày thường chẳng có ai lui tới.
Người c/âm lấy lại hơi sức, từ đáy khoang thuyền mò ra một gói vải dầu. Bên trong đựng mười sáu tấm thẻ bài gỗ của các cô gái, cùng một cuốn sổ sách tông tộc mà bà lén lút chép lại.
Bà chỉ vào tên mình, rồi lại chỉ vào cổ họng.
Hai mươi bốn năm trước, bà cũng từng tìm được huyết châu cực phẩm. Khi ấy em gái ruột của bà mới mười ba tuổi, bị chọn làm x/ác ch*t nuôi châu đợt tiếp theo. Người c/âm muốn đưa em gái bỏ trốn, lại bị chính cha ruột tố giác.
Tông tộc c/ắt đ/ứt nửa cái lưỡi của bà, dìm em gái xuống đáy đầm, rồi tùy tiện tìm một cái x/ác khác thay thế tên bà. Từ đó, người c/âm vẫn sống, nhưng trong gia phả đã là người ch*t.
Bà nhẫn nhịn suốt hai mươi bốn năm, chỉ để đợi một lần hoán thi, c/ứu lấy những cô gái trong danh sách.
"Tại sao người lại chọn con?" Ta hỏi.
Người c/âm vén tóc sau gáy ta lên, chỉ vào vết bớt hình trăng khuyết, rồi từ trong gói vải dầu lấy ra một cái yếm trẻ con đã phai màu.
Trên yếm cũng thêu hình trăng khuyết.
Bà viết từng nét lên tấm ván gỗ: Mẹ ngươi, Thanh Đường.
Ta chưa từng biết tên của mẹ ruột mình.
Người c/âm kể cho ta nghe, mười tám năm trước, Thanh Đường là cô gái hái châu giỏi nhất làng. Nàng liên tiếp hai lần lặn xuống đầm đều sống sót trở về, còn phát hiện âm trầm châu căn bản không thể kéo dài tuổi thọ. Bột châu bình thường chỉ khiến người ta hưng phấn nhất thời, dùng nhiều sẽ sinh ra lệ thuộc, xươ/ng cốt cũng dần dần đen lại.
Cái gọi là trường thọ, chẳng qua chỉ là lời dối trá do nhà họ Triệu bịa đặt.
Chúng b/án châu với giá cao cho thương nhân giàu có phương xa, rồi dùng tiền ki/ếm được kiểm soát toàn bộ làng Liên Khê. Đàn ông vì muốn được chia tiền b/án châu, cam tâm tình nguyện đưa con gái vào đầm x/ác ch*t.
Thanh Đường muốn vạch trần bí mật, mang theo ta vừa mới chào đời lên thuyền bỏ trốn. Triệu Đức Thủy sai người đuổi đến cửa sông lũ, đ/âm lật thuyền. Nàng buộc ta vào tấm ván qu/an t/ài đẩy đi, bản thân lại bị bắt trở lại, lấp vào cỗ qu/an t/ài đen vô danh dưới đáy đầm.
Người đàn ông trong qu/an t/ài đen không phải mẹ ta.
Khuôn mặt đàn ông ta nhìn thấy, là vị trưởng thôn đời trước phụ trách canh giữ Thanh Đường. Hắn bị nàng cắn trả lúc lâm chung,
dính phải tử đ/ộc, nhà họ Triệu sợ chuyện bại lộ, liền phong ấn luôn cả hắn vào trong qu/an t/ài.
"Mẹ con vẫn còn trong đầm sao?"
Người c/âm gật đầu, chỉ vào một ngăn tối dưới cỗ qu/an t/ài đen trên bản đồ.
Tay ta run lên không kiểm soát được.
Những năm qua, cha nuôi luôn nói ông ta đã c/ứu ta. Hóa ra ông ta tham gia vào việc truy sát mẹ ta, chỉ là sau khi lũ rút thì nhặt được ta, thấy chiếc yếm trăng khuyết mới đoán ra ta là con gái của Thanh Đường.
Ông ta giữ ta lại, không phải vì lòng tốt, mà vì con gái của cô gái hái châu thường chiêu dụ âm châu hơn.
Chúng ăn th!t mẹ ta, rồi nuôi lớn ta, đợi đến lúc ăn th!t ta thêm một lần nữa.
Ngoài bãi lau sậy bỗng truyền đến tiếng bước chân.
Ta nhanh chóng giấu đi cuốn sổ sách.
Liên Hương xách hộp cơm bước lên thuyền, đôi mắt sưng húp: "A Vu, muội sao lại ở đây? Trong nhà tìm muội khắp nơi."
Người c/âm thấy nàng, chộp lấy cây gậy gỗ liền đá/nh. Liên Hương kinh hãi kêu lên rồi lùi ra ngoài khoang, ta chặn cây gậy lại, bảo người c/âm nằm xuống trước.
"Tỷ, tỷ đến làm gì?"
"Đưa cơm cho muội, cũng là đến báo cho muội một tin." Nàng liếc nhìn người c/âm, kéo ta vào bụi lau sậy, "Lão gia tử họ Triệu sáng nay đã có thể nói chuyện, nhà trưởng thôn vui mừng, quyết định tổ chức hôn lễ sớm. Tối mai muội và ta cùng xuất giá."
"Không phải ba ngày sau sao?"
"Qu/an t/ài của thiếu gia nhà họ Kim đã vận chuyển đến đầu làng rồi. Âm dương tiên sinh nói, giờ Tý tối mai là hợp bát tự nhất."
Nàng đưa cho ta một cái bánh bao nóng, hạ giọng khuyên nhủ: "A Vu, muội đừng làm lo/ạn nữa. Cha nói muội ăn tr/ộm đồ trong từ đường, trưởng thôn đang rất gi/ận. Muội ngoan ngoãn phối hợp, ít nhất còn được mặc hỉ phục mà đi. Nếu không họ sẽ đá/nh g/ãy tay muội, rồi nhét muội vào qu/an t/ài."
Ta bẻ đôi cái bánh bao, bên trong giấu một gói bột th/uốc trắng nhỏ.
"Đây là gì?"
Sắc mặt Liên Hương thay đổi, đưa tay định cư/ớp lấy.
Ta giơ cao gói giấy: "Là muốn ta ngủ thiếp đi, hay là muốn ta ch*t ngay lập tức?"
"Chỉ là th/uốc mê thôi." Nàng vội vàng giải thích, "Ch/ôn sống quá đ/au đớn, tỷ muốn muội bớt chịu tội."
"Tỷ thực sự tốt với con, thì thả con đi."
"Muội đi rồi, tỷ phải làm sao?" Nàng buột miệng thốt ra.
Bãi lau sậy bị gió thổi sột soạt.
Liên Hương nắm lấy tay áo ta, nước mắt rơi xuống: "Thiên niên châu ghi dưới tên tỷ, nhà họ Triệu mới chịu cưới tỷ. Muội mà trốn, trưởng thôn sẽ kiểm tra thân thể, sẽ phát hiện ra tỷ sớm đã không còn trong trắng. Đứa con trong bụng tỷ cũng không giữ được. A Vu, muội đã giúp tỷ nhiều lần như vậy rồi, giúp lần cuối cùng không được sao?"
"Dùng mạng của con để giúp sao?"
"Muội ở lại làng cũng chẳng lấy được người tử tế. Nhà họ Kim ít nhất là có tiền, trong m/ộ còn lát gạch xanh, sẽ không để muội ngâm trong bùn thối đâu." Giọng nàng càng lúc càng nhanh, "Sau này tỷ sinh con trai, sẽ cho nó nhận muội làm dì, lễ tết đều dập đầu lạy muội. Một mình muội ch*t, có thể đổi lấy cả nhà chúng ta có cuộc sống tốt đẹp, chẳng phải rất tốt sao?"
Ta nhìn nàng, đột nhiên mỉm cười.
"Tỷ, tỷ nói đúng lắm."
Liên Hương sững sờ.
Ta thu gói th/uốc vào trong tay áo: "Tối mai muội sẽ ngoan ngoãn lên kiệu. Nhưng muội muốn mặc bộ hỉ phục đỏ mà tỷ thêu cho muội, còn muốn trước khi xuất giá uống một bát canh ngọt do tỷ nấu."
Nàng mừng rỡ khôn xiết, liên tục gật đầu đồng ý.
Đợi khi nàng đi xa, ta đưa gói th/uốc mê kia cho người c/âm.
"Tối mai nhà họ Triệu và nhà họ Kim tổ chức song hỉ yến, toàn bộ đàn ông trong làng sẽ đến từ đường uống rư/ợu."
Người c/âm hiểu ý ta, nhưng bà lắc đầu, viết lên ván gỗ: đ/ộc trong châu chỉ đủ gi*t bốn người.
