"Thiên niên châu thật sự, tất nhiên chỉ đủ cho bốn người ăn." Ta lật cuốn "Thái Châu Phổ", chỉ vào một điều luật cũ, "Nhưng dưới đầm x/ác ch*t có mười sáu cỗ qu/an t/ài đ/á, trong lồng ngựk mỗi x/ác nữ nuôi châu đều giấu một viên thi tâm châu."
Âm trầm châu bình thường chưa chắc đã có đ/ộc.
Thi tâm châu lại được nuôi bằng ngụm oán khí cuối cùng trước khi thiếu nữ ch*t đi, gặp m/áu gà trống sẽ hóa thành thi đ/ộc.
Ta muốn mở đầm, lấy châu.
Cũng muốn đưa những cô gái còn sống sót rời đi, không thiếu một ai.
Đêm đó, người phát b/ệnh đầu tiên ở nhà họ Triệu là Đại Dũng.
Hắn đang đá/nh bạc ở đầu làng, bỗng ôm ngựk ngã quỵ, miệng nôn ra một dòng nước đen. Lúc mọi người khiêng hắn về nhà, hắn vẫn còn ch/ửi bới được, nói là do bữa tối ăn hỏng bụng.
Mẹ nuôi cởi áo hắn ra, tiếng khóc lập tức biến đổi.
Trước ngựk Đại Dũng mọc ra mảng lớn vết bầm thi đ/ộc, dưới da như có vô số con trùng nhỏ đang bò. Triệu tam thúc vội chạy đến nặn m/áu, vết d/ao rạ/ch ra không phải m/áu đỏ, mà là thứ dịch đen đặc quánh.
Cha nuôi cũng bắt đầu rét run.
Ông ta đắp ba lớp chăn, răng vẫn va vào nhau cầm cập, nhưng cứ khăng khăng nói đây là thiên niên châu đang tẩy kinh ph/ạt tủy. Cho đến khi Triệu Kim Bảo được người ta khiêng vào nhà, tất cả mọi người mới h/oảng s/ợ.
Tình trạng của Triệu Kim Bảo còn nghiêm trọng hơn. Toàn thân hắn nóng rực, mười đầu móng tay lại trở nên đen kịt. Mỗi lần thở, lỗ mũi đều phả ra một luồng hơi trắng hôi thối.
Liên Hương quỳ bên mép giường khóc: "Tam thúc, Kim Bảo không thể ch*t, trong bụng con còn có con của huynh ấy."
Mẹ nuôi quay phắt đầu lại: "Con gì?"
Căn phòng im bặt.
Liên Hương lúc này mới nhận ra mình lỡ lời, mặt trắng bệch như tờ giấy.
Triệu tam thúc không rảnh truy hỏi, rạ/ch cổ tay Triệu Kim Bảo để thử m/áu. Sau khi nhìn thấy dịch đen, ông ta xoay người chạy ra ngoài: "Là thi đ/ộc. Châu có vấn đề, mau đi tìm trưởng thôn."
Ta vịn khung cửa, khập khiễng chặn đường ông ta.
"Tam thúc, châu là ông đích thân kiểm tra, th/uốc cũng là ông tự tay nghiền, sao lại có vấn đề được?"
Ông ta túm lấy cổ ta: "Có phải ngươi giở trò không?"
"Con luôn bị người ta canh giữ, đến giường còn không xuống nổi." Ta khó nhọc nói, "Có lẽ không phải châu có vấn đề, mà là Thủy Nương Nương trách các người chia nhau đồ cúng. Thiên niên châu chỉ nhận một chủ nhân, các người lại bốn người cùng ăn."
Tay Triệu tam thúc buông lỏng.
Người trong làng tin nhất vào những chuyện này.
Cha nuôi lăn từ trên giường xuống, túm lấy vạt váy ta: "Vậy phải c/ứu thế nào?"
"Ép bột châu ra ngoài." Ta nhìn về phía đầm x/ác ch*t ngoài sân, "Trong 'Thái Châu Phổ' viết, tử khí từ trong nước mà ra, cũng phải để nước mang đi. Người trúng đ/ộc ngâm mình xuống đầm, rồi để thiếu nữ hái châu dùng kinh huyết dẫn tử khí ra, có lẽ còn c/ứu được."
Mẹ nuôi vội vàng: "Vậy đi ngay thôi."
"Đêm nay không mở đầm.
Không có trưởng thôn và tộc lão thắp hương, ai xuống nước người đó ch*t."
Lời vừa dứt, bên ngoài vang lên tiếng chiêng đồng.
Triệu Đức Thủy sai người thông báo cho toàn làng, lão gia tử họ Triệu b/ệnh tình trở nặng, thiên niên châu nghi bị thủy q/uỷ làm ô uế. Ngày mai song hỉ yến vẫn cử hành, sau yến tiệc toàn bộ đàn ông trong làng mở đầm tế thủy, dùng ta và những cô gái trong danh sách hoán thi để dập tắt cơn gi/ận của nước.
Ông ta muốn hoán thi sớm.
Cha nuôi nghe xong, chẳng những không c/ầu x/in cho ta, ngược lại còn thở phào: "Trưởng thôn nói tế thủy có tác dụng, vậy Đại Dũng có c/ứu rồi."
Ta cúi đầu nhìn bàn tay ông ta đang nắm ch/ặt vạt váy ta.
Đôi bàn tay này mười hai năm trước đã vớt ta từ khúc sông lên, cũng trong mười hai năm ấy đã vô số lần đá/nh ta, đ/è nghiến ta xuống, cắm kim lấy m/áu vào lồng ngựk ta.
Ta vốn định để ông ta sống thêm một đêm.
Giờ thì không cần nữa.
Ta ngồi xổm xuống, ghé sát tai ông ta thì thầm: "Cha, mùi vị của thiên niên châu ngon chứ?"
Ông ta ngẩn người.
"Đó là viên châu mẹ con nuôi trong đầm x/ác ch*t suốt mười tám năm. Mỗi ngụm cha uống vào, đều là oán khí bà ấy chờ đợi suốt mười tám năm qua."
Đồng tử cha nuôi co rút lại.
Ta bẻ tay ông ta ra, bước ra khỏi cửa phòng.
Người c/âm đã đợi ta nơi bãi lau sậy. Sau lưng bà đứng bảy cô gái, lớn nhất mười bảy,
nỏ nhất là Triệu Tiểu Hà chỉ mới mười hai tuổi. Những người còn lại bị gia đình khóa ch/ặt, phải đợi đến trước khi tế thủy ngày mai mới tìm cách c/ứu được.
Tiểu Hà là cháu gái ruột của Triệu Đức Thủy, vậy mà vẫn nằm trong danh sách hoán thi. Nhà họ Triệu không nỡ để nó ch*t, nên đã dùng tên của Liên Hương để thay thế, rồi tráo đổi những cô gái nhà khác vào.
Nó ôm một chiếc chìa khóa gỉ sét, khóc đến không nói nên lời.
Chìa khóa này nó tr/ộm từ phòng Triệu Đức Thủy, có thể mở ngục từ đường và cửa cống bên đầm.
"Ông nội nói, chỉ cần lấp đầy bọn họ xuống đó, con sẽ không phải ch*t." Tiểu Hà lau nước mắt, "Nhưng sang năm thì sao? Năm sau nữa thì sao? Chắc chắn cũng sẽ đến lượt con thôi."
"Cho nên chúng ta không phải là trốn." Ta nhận lấy chìa khóa, "Trốn ra ngoài, nhà họ Triệu vẫn sẽ phái người đuổi theo. Chúng ta phải để đầm x/ác ch*t ăn no trước đã."
Giờ Tý, chúng ta chèo chiếc thuyền nhỏ không mui ra giữa đầm.
Người c/âm mở cửa cống, nước đầm hạ xuống ba thước, mười sáu cỗ qu/an t/ài đ/á dần lộ ra hình dáng. Các cô gái dùng móc sắt kéo nắp qu/an t/ài, ta uống th/uốc giảm đ/au, lê cái chân bị thương lặn xuống nước.
Cỗ qu/an t/ài đầu tiên nằm đó là Xuân Đào, người đã mất tích mười lăm năm trước.
Trong lồng ngựk nàng khảm một viên ô châu. Ta dùng d/ao bạc rạ/ch th!t thối, lấy thi tâm châu ra, bỏ vào vò sứ kín. Khi viên châu rời khỏi cơ thể, khóe miệng th* th/ể bỗng từ từ nhếch lên,
tựa như đã đợi được sự giải thoát cuối cùng.
Cỗ thứ hai, cỗ thứ ba...
Mỗi một cỗ qu/an t/ài, đều là một cô gái đã bị người trong làng lãng quên.
