Trước khi trời sáng, tổng cộng có bốn mươi ba cô gái, mười hai phụ nữ và ba gã thợ thuyền ngoại tộc đồng ý rời đi. Những người còn lại vẫn cố thủ với ruộng vườn, nhà cửa và những người đàn ông đã ch*t, nhất quyết không chịu bước ra khỏi cổng làng nửa bước.
Người c/âm chia số bạc đồng tìm được trong ngăn tủ ẩn của nhà họ Triệu thành năm phần.
Một phần để lại cho đám thợ thuyền, thuê họ lái thuyền.
Một phần chia cho những người phụ nữ muốn rời đi.
Một phần dùng để chữa trị cho các cô gái bị thương.
Một phần gửi đến tòa báo, làm chi phí in ấn bằng chứng.
Phần cuối cùng, bà đổ hết xuống đầm x/ác ch*t.
Những đồng bạc rơi xuống nước, phát ra những tiếng kêu lanh lảnh không dứt.
Số tiền này đều là m/áu của các cô gái đổi lấy.
Thứ không mang đi được, thì trả lại cho họ.
Trước khi rời làng, ta ghé thăm đầm x/ác ch*t lần cuối.
Đám ch/áy đã lan tới phía sau từ đường, cành cây hòe kêu lách tách trong lửa. Nước đầm vì mở cống mà rút đi quá nửa, mười sáu cỗ qu/an t/ài đ/á đều trơ ra dưới ánh ban mai.
Cỗ qu/an t/ài đen nơi mẹ ta nằm đã nứt toác.
Th* th/ể vị trưởng thôn tiền nhiệm đã hóa thành một vũng bùn đen, mẹ ta vẫn tựa người trong qu/an t/ài. Da th!t nàng bắt đầu th/ối r/ữa nhanh chóng, như thể ngụm oán khí chống đỡ thân thể suốt mười tám năm qua cuối cùng đã tan biến.
Ta giẫm lên bùn lầy bước tới trước mặt nàng.
Chìa khóa xích sắt vẫn nằm trên người Triệu Đức Thủy. Tiểu Hà lấy từ th* th/ể ông ta đưa cho ta, ta mở khóa, bế mẹ ra khỏi qu/an t/ài.
Nàng rất nhẹ.
Nhẹ đến mức không giống một con người, chỉ như một bộ y phục cũ đã ngấm đẫm nước.
Ta đặt nàng dưới gốc cây hòe bên đầm, dùng bộ hỉ phục đỏ mà mẹ nuôi chuẩn bị cho ta bọc lấy nàng. Người c/âm ôm củi khô tới, các cô gái thì khiêng từng bộ h/ài c/ốt trong mười sáu cỗ qu/an t/ài đ/á lên bờ.
Lần này, chúng ta không coi họ là vật tế.
Mỗi người đều có tên riêng.
Trần Xuân Đào.
Chu Lan Diệp.
Triệu Phán Đệ.
Tôn Ngọc Xảo.
...
Cứ mỗi cái tên người c/âm không đọc ra được, ta lại đọc thay bà. Có người trong sổ sách chỉ để lại một cái tên nhũ danh, chúng ta liền khắc nhũ danh lên thẻ gỗ. Có người đến cả nhũ danh cũng không có, chỉ ghi "Con gái thứ hai nhà họ Chu", "Con gái c/âm nhà họ Lý", chúng ta liền đặt cho họ những cái tên mới.
Đợi đến khi tất cả thẻ bài đều được dựng lên, mặt trời đã lên cao.
Ta đưa đuốc cho người c/âm.
Bà lắc đầu, chỉ về phía ta.
Ngọn lửa này phải do con gái của Thanh Đường thắp lên.
Ta đặt đuốc xuống dưới đống củi.
Ngọn lửa li/ếm lên hỉ phục đỏ của mẹ, rồi dần dần nuốt chửng mười sáu bộ h/ài c/ốt. Gió sớm thổi từ mặt sông tới, ngọn lửa càng lúc càng ch/áy dữ dội, tro tàn bị cuốn lên không trung, tựa như đàn chim đen cuối cùng cũng bay ra khỏi vùng sông nước đã giam cầm họ hàng chục năm trời.
Chiếc mặt dây bạc trăng khuyết dán sát ngựk ta, bỗng chốc trở nên rất nóng.
Ta cúi đầu, nhìn thấy trên bề mặt mặt dây nứt ra một đường vân nhỏ.
Từ trong vết nứt rơi ra một mẩu giấy dầu cuộn ch/ặt.
Trên đó chỉ có hai dòng chữ, nét mực đã bị nước làm cho nhòe đi.
"A Vu, nếu con sống sót, không cần b/áo th/ù cho mẹ."
"Hãy đi xem những nơi không có đầm x/ác ch*t."
Ta ngồi xổm trước đống lửa, cuối cùng cũng bật khóc.
Từ lúc bị ép xuống đầm đến giờ, ta bị bọ x/ác cắn nát đôi chân, bị lấy đi tâm đầu huyết, bị đóng đinh vào qu/an t/ài sống, ta chưa từng rơi một giọt nước mắt nào.
Nhưng khi nhìn thấy hai câu này,
ta khóc đến mức không thể đứng thẳng lưng.
Điều mẹ nghĩ trước khi ch*t không phải là bắt kẻ nào phải đền mạng.
Bà chỉ muốn ta sống.
Người c/âm ngồi xuống bên cạnh ta, đặt đầu ta lên vai bà. Các cô gái lần lượt vây quanh, không ai khuyên ta đừng khóc.
Bên cạnh đầm x/ác ch*t nơi đã th/iêu ch/áy vô số cô gái, chúng ta đã khóc một trận thật sảng khoái.
Sau khi lửa tắt, ta thu lại một nắm tro cốt của mẹ.
Số tro còn lại được rắc xuống sông Liên Khê.
Đầm x/ác ch*t cũng bị h/ủy ho/ại hoàn toàn.
Tiểu Hà dẫn người đào đ/ập thượng nguồn, để nước sống tràn vào trong đầm. Nước thối, bùn x/ác ch*t và âm trầm châu tích tụ mấy chục năm bị cuốn vào dòng sông rộng lớn, không bao giờ còn có thể tụ lại thành thứ nước ch*t nuôi châu nữa.
Sâu dưới đáy đầm vẫn còn giấu không ít hạt châu.
Có người hỏi ta có muốn vớt lên đổi lấy tiền không.
Ta lắc đầu.
"Ai muốn, cứ để họ tự xuống mà mò."
Không có m/áu của các cô gái làm dẫn, những viên châu đó chẳng qua chỉ là một đống đ/á sỏi từng ngâm qua người ch*t mà thôi.
Đàn ông trong làng dùng mấy chục năm để bịa ra một bộ quy tắc về Thủy Nương Nương, bàn tay thuần âm và châu kéo dài tuổi thọ, họ trang điểm cho lòng tham bằng ý chỉ thần linh, rồi bắt phụ nữ tin rằng chịu khổ là số mệnh của mình.
Giờ đây thần linh không còn nữa.
Quy tắc cũng nên biến mất.
Chúng ta lên ba chiếc thuyền hàng.
Khi thuyền rời khỏi làng Liên Khê,
từ đường phía sau sụp đổ hoàn toàn. Ngọn lửa th/iêu đ/ứt xà ngang, tấm biển đề "Nữ đức như thủy" rơi xuống bùn lầy, chớp mắt đã bị cuốn trôi không dấu vết.
Liên Hương đứng ở đuôi thuyền, lặng lẽ nhìn rất lâu.
Cuối cùng nàng vẫn chọn đi theo chúng ta, cũng đồng ý đến tỉnh thành làm chứng.
Không phải vì nàng đột nhiên hối ngộ.
Mà vì nàng hiểu rằng, nhà họ Triệu đã không còn nữa, nàng muốn giữ lại đứa con trong bụng, chỉ có thể sống lại cuộc đời ở một nơi mới.
Ta không tha thứ cho nàng.
Nhưng ta cũng không đẩy nàng xuống thuyền.
Rời khỏi một ngôi làng ăn th!t người, không có nghĩa là mỗi người bước ra ngoài đều lập tức trở thành người tốt. Có người vì tự do, có người vì mạng sống, có người chỉ vì chỗ dựa cũ đã đổ.
Điều đó không quan trọng.
Chỉ cần sau này nàng không thể lấy mạng của một cô gái khác, để đổi lấy sự giàu sang cho riêng mình.
Ba tháng sau, chúng ta tới tỉnh thành.
Tòa báo liên tiếp đăng tải "Vụ án đầm x/ác ch*t Liên Khê" trong bảy ngày, in ra toàn bộ sổ sách nhà họ Triệu, danh sách hái châu và thư từ của người m/ua. Ban đầu, người của huyện phái xuống nói đây là vụ ẩu đả của lũ ng/u muội vùng sông nước, muốn dập tắt sự việc.
