Nơi này, còn tàn tạ và hoang vắng hơn cả những gì ta tưởng tượng.
Những bức tường cung điện cao vút ngăn cách mọi ánh mặt trời và sự sống.
Trong không khí phảng phất mùi của sự mục nát và tuyệt vọng.
Trong một góc sân hẻo lánh nhất, ta đã gặp Hoàng hậu.
Bà mặc một bộ cung trang cũ kỹ đã giặt đến bạc màu, đang ngồi bên cửa sổ, ho khan.
Không còn phượng quan hà bội, không còn gấm vóc lụa là.
Trông bà như một người đàn bà ốm yếu, bình thường, già đi không chỉ mười tuổi.
Bà nghe thấy tiếng bước chân, chậm rãi quay đầu lại.
Khi ánh mắt bà rơi trên người ta, trong đôi mắt vốn đục ngầu, ảm đạm ấy chợt lóe lên một tia sáng phức tạp khó phân.
“Ngươi đến rồi.”
Giọng bà khàn đặc, yếu ớt như hai chiếc lá khô đang m/a sát vào nhau.
Ta theo Lý Phúc bước vào tòa cung điện tượng trưng cho sự tuyệt vọng và lãng quên ấy.
Nơi này không có tên, mọi người đều gọi là Lãnh cung.
Những bức tường cao ngăn cách ánh nắng ấm áp, ngay cả gió cũng mang theo hơi lạnh thấu xươ/ng.
Trong không khí tràn ngập mùi kỳ lạ pha trộn giữa thảo dược và sự mục nát.
Trong một góc sân hẻo lánh nhất, ta đã gặp Hoàng hậu.
Bà ngồi bên cửa sổ, trên người là bộ cung trang cũ kỹ đã bạc màu.
Mái tóc đen nhánh nay đã điểm sương bạc.
Bà già hơn nhiều so với trong ký ức của ta, như một đóa hoa héo tàn bị gió mưa tàn phá.
Bà nghe thấy tiếng bước chân, chậm rãi quay đầu lại.
Ánh mắt lướt qua ta, rơi trên người Triệu Hằng phía sau.
Trong đôi mắt vốn đục ngầu, ảm đạm ấy đột nhiên bùng lên một tia sáng.
Đó là tia sáng bản năng nhất của người mẹ.
“Ngươi đến rồi.”
Giọng bà khàn đặc, yếu ớt như hai chiếc lá khô cọ xát vào nhau trong gió.
Triệu Hằng trốn sau lưng ta, vừa sợ hãi vừa tò mò nhìn người đàn bà xa lạ này.
Ta ra hiệu cho nó không được lên tiếng, rồi tiến lên phía trước, chậm rãi quỳ xuống trước mặt bà.
“Nô tỳ Nguyễn Ninh, phụng mệnh Hoàng thượng đến chăm sóc nương nương.”
Ta nói nhỏ. Không dùng thân phận “A Nguyễn”, cũng không nhắc đến chuyện bảy năm trước. Trước mặt bà, ta chỉ là một cung nữ phụng mệnh hành sự.
“Nguyễn Ninh...”
Bà lặp lại cái tên ấy, khóe miệng kéo ra một nụ cười yếu ớt, đầy mỉa mai.
“Cái tên hay đấy.”
“An ninh, an ninh... ở trong cái cung này, ai có thể thực sự an ninh?”
Bà ho dữ dội, đôi vai g/ầy gò run lên không ngừng.
Ta đứng dậy, rót một chén nước ấm đưa đến bên miệng bà. Bà không từ chối. Uống vài ngụm nước, hơi thở bà mới bình ổn lại đôi chút.
“Ngươi không cần diễn vở kịch này trước mặt ta.”
Bà nhìn ta, ánh mắt chợt trở nên tỉnh táo.
“Ta biết ngươi là ai.”
“Ta cũng biết, tại sao ngươi lại đến.”
Lòng ta chùng xuống.
“Ngươi tưởng rằng ta đưa Hằng nhi ra khỏi cung là để tính kế ngươi sao?”
Bà như nhìn thấu tâm tư ta, chậm rãi lắc đầu.
“Ta là đang... c/ứu nó.”
“Cũng là đang c/ứu chính mình.”
Bà giơ tay chỉ vào ngựk mình.
“Chất đ/ộc Quý phi hạ cho ta, ngay ngày đầu tiên ta đã biết rồi.”
“Nhưng ta không làm ầm ĩ.”
“Ta thậm chí còn tự mình uống thứ th/uốc đ/ộc đó mỗi ngày.”
Ta bàng hoàng nhìn bà, không nói nên lời.
“Tại sao?”
“Bởi vì chỉ khi ta b/ệnh nặng, chỉ khi ta bị đày vào lãnh cung, Hoàng thượng mới thực sự tin rằng dã tâm của Quý phi đã đe dọa đến hoàng quyền của ngài.”
“Chỉ khi ta sắp ch*t, ngài mới thực sự quyết tâm lay chuyển gia tộc Ngụy gia đứng sau lưng Quý phi.”
“Thái tử quá trọng tình nghĩa, cũng quá mềm lòng, nó không đấu lại được với bọn họ.”
“Ta phải dùng mạng của mình để mở ra một con đường sống cho nó, cho Hằng nhi.”
Mỗi lời bà nói đều như một chiếc búa tạ giáng mạnh vào tim ta.
Ta chưa từng nghĩ sự thật lại là thế này. Người đàn bà trông có vẻ yếu đuối này lại tà/n nh/ẫn với chính mình đến mức đó.
“Ta đưa ngươi đến Giang Nam không phải để đặt bẫy ngươi.”
Ánh mắt bà dịu lại đôi chút.
“Ta đang đá/nh cược.”
“Thứ ta đá/nh cược không phải tình cũ mỏng manh của Hoàng thượng dành cho ngươi.”
“Mà là tình mẫu tử của ngươi dành cho Hằng nhi.”
“Ta tin rằng một người mẹ có thể để lại tín vật cho con, hy vọng bảo vệ nó ‘cả đời bình an’, tuyệt đối sẽ không trơ mắt nhìn con mình rơi vào miệng hổ.”
“Ta cược là ngươi sẽ quay lại.”
“Sẽ vì nó mà bất chấp tất cả.”
“Sự thật chứng minh, ta đã cược đúng.”
Bà nhìn ta, trong ánh mắt thoáng nét an ủi. Bà lại nhìn sang Triệu Hằng, vẫy tay với nó.
“Hằng nhi, lại đây.”
Triệu Hằng do dự nhìn ta. Ta gật đầu với nó, nó mới bước những bước nhỏ tiến đến trước giường Hoàng hậu.
Hoàng hậu vươn bàn tay g/ầy guộc muốn vuốt ve mặt nó, nhưng giữa chừng lại dừng lại. Bà sợ b/ệnh khí trên người mình sẽ lây sang nó. Cuối cùng, tay bà chỉ nhẹ nhàng đặt lên đỉnh đầu nó.
“Đứa trẻ ngoan.”
“Trông thật giống phụ hoàng con.”
Khóe mắt bà trào ra một giọt lệ đục ngầu.
“Đời này của bản cung đã hưởng hết vinh hoa, cũng chịu đủ thê lương.”
“Không có gì phải hối tiếc.”
“Điều duy nhất không buông bỏ được, chính là hai huynh đệ các ngươi.”
