Khi nữ quan bưng ngân phiếu rời đi, bước chân bà ta nhẹ nhàng hơn lúc đến rất nhiều. Bà ta vừa đi, bầu không khí kìm nén trong hoa sảnh mới tan đi.
Tiêu Lệnh Dung nắm ch/ặt tay ta.
"Con dâu à, ba phần có phải hơi nhiều không?"
Ta hạ giọng: "Mẫu thân, ba phần m/ua được sự im lặng của Hoàng hậu, không lỗ đâu."
Bà trầm tư một lát.
"Có lý."
Ta lại nói: "Hơn nữa Phượng Nghi Nhã tập treo danh nghĩa Hoàng hậu, giá thiếp mời còn có thể tăng thêm."
Tiêu Lệnh Dung mắt sáng rực.
"Tăng bao nhiêu?"
"Trước kia là hai trăm lượng một tấm."
"Từ tháng sau, ghế thường ba trăm, hàng đầu tám trăm, lễ trà một nghìn."
Khay trà trong tay Tạ Lâm suýt chút nữa rơi xuống đất.
Thẩm Quyết đứng dưới hành lang lạnh lùng nói: "Ghế hộ tống thì sao?"
Ta nhìn cậu ta.
"Cậu chủ động hỏi giá, đúng là có tiến bộ."
Cậu ta không chút biểu cảm.
Ta nói: "Ghế hộ tống Phượng Nghi Nhã tập, một chuyến một nghìn hai."
Phu nhân Ngự sử cách nửa cái sân lập tức hắng giọng.
"Thế tử phu nhân, tháng sau ta vẫn đặt nhé."
Ta mỉm cười bảo Thanh Hạnh ghi lại.
Bùi Nghiễn Chi đứng ở cửa, sắc mặt khó coi như vừa nuốt phải nửa bộ Lễ Ký. Chàng vốn chờ xem ta bị người trong cung chèn ép, ngờ đâu lại thấy ta mượn tay Hoàng hậu, biến một buổi yến tiệc hoang đường thành chuyện thiện nguyện tao nhã.
Chàng lạnh lùng nói: "Nàng đúng là biết tính toán."
Ta quay đầu nhìn chàng.
"Thế tử quá khen rồi."
"Ta chẳng qua chỉ là lấy đ/á người khác ném tới, Iót dưới chân cửa tiền trang mà thôi."
Tiêu Lệnh Dung nghe xong cười lớn. Cười xong bà lại hỏi ta.
"Vậy tiền tháng của mấy đứa trẻ đẹp đẽ kia, có phải cũng nên tăng không?"
Ta gật đầu.
"Nên tăng."
Tạ Lâm ngẩn người. Thẩm Quyết cũng nhìn sang.
Ta thong thả nói nốt nửa câu sau.
"Tăng tiền tháng, thì phần trăm trích lại cũng phải tăng."
Cả hai đồng loạt im lặng.
Tiêu Lệnh Dung cười đến mức nước mắt sắp trào ra.
Khi yến tiệc kết thúc, sổ sách Hầu phủ thu vào trọn vẹn mười ba nghìn lượng. Từ Tế cục lấy đi năm nghìn. Số còn lại tám nghìn ba trăm lượng, Thanh Hạnh đếm ngân phiếu đến mỏi cả tay.
Đêm đến, ta mang sổ sách sang Tùng Hạc đường. Tiêu Lệnh Dung ngồi dưới đèn, đang chọn danh sách thị vệ.
Ta đặt sổ sách trước mặt bà.
"Mẫu thân, thu nhập hôm nay không tệ."
Bà chẳng thèm nhìn sổ, hỏi ta trước.
"Con dâu, con thấy tên cung thủ mới đến này thế nào?"
Ta cúi đầu nhìn thoáng qua. Trong tranh, thiếu niên mày mắt anh tuấn, vai rộng eo hẹp.
Ta đá/nh giá rất khách quan.
"Có thể đứng cửa."
"Nếu biết cười, có thể đứng hàng đầu."
Tiêu Lệnh Dung trịnh trọng gật đầu.
"Ngày mai bảo nó tập cười."
Ta chợt cảm thấy, con đường trung hưng của Hầu phủ, thực sự rất không đứng đắn.
Nhưng không đứng đắn thì không đứng đắn.
Nó ki/ếm được tiền.
Phượng Nghi Nhã tập chỉ sau một đêm đã truyền khắp kinh thành. Những kẻ trước kia ch/ửi Hầu phủ bại hoại gia phong, nay đổi giọng nói Trưởng công chúa thương dân. Những kẻ trước kia ch/ửi ta đầy mùi đồng tiền, nay sau lưng lại nhờ Thanh Hạnh hỏi xem hàng ghế đầu tháng sau có thêm chỗ được không.
Thanh Hạnh cầm danh sách đến hỏi ta.
"Phu nhân, có thêm không ạ?"
Ta đang đối chiếu mẫu mới của Vân Cẩm Các.
"Thêm."
"Ghế hẹp lại nửa tấc, giá tăng thêm hai trăm."
Nàng ngẩn người.
Ta ngước mắt.
"Ngồi gần Tạ Lâm hơn, tự nhiên phải đắt hơn."
Thanh Hạnh kính nể vô cùng.
Mẫu mới của Vân Cẩm Các ra mắt sau đó ba ngày. Kiểu tay áo bó của Tạ Lâm đã đặt trước bốn mươi bộ. Băng tay của Thẩm Quyết đặt bảy mươi đôi. Trâm vàng kiểu mẫu của Tiêu Lệnh Dung là vô lý nhất.
Năm trăm lượng một chiếc, các phu nhân trong kinh thành tranh nhau như thể không cần tiền.
Tất nhiên, họ không phải không cần tiền.
Họ là quá cần thể diện.
Bốn chữ "kiểu dáng Trưởng công chúa", đeo ra ngoài chính là thân phận.
Ta đang định bảo thợ thêu làm việc đêm ngày, thì hậu viện chợt vang lên tiếng thét chói tai.
Thanh Hạnh lao ra ngoài, rồi rất nhanh chạy lại.
"Phu nhân, không hay rồi."
"Đồ mẫu mới bị người ta c/ắt nát rồi ạ."
Ta đặt sổ sách xuống.
"C/ắt mấy bộ?"
"Sáu bộ."
"Sáu bộ nào?"
"Đều là bộ ngày mai phải gửi sang phủ Thượng thư và phủ Quốc công."
Ta mỉm cười.
"Chọn đúng thật đấy."
Trong phòng thêu ở hậu viện, vải vụn rơi đầy đất. Mấy bộ ngoại bào tay bó vừa may xong bị c/ắt rá/ch ống tay, vải gấm Vân Cẩm rá/ch từng mảnh. Đám thợ thêu sợ hãi quỳ rạp xuống. Lâm Vãn Đường cũng ở trong đó. Nàng ta mặc y phục trắng, ngón tay bóp ch/ặt khăn tay, ho rất nhẹ.
"Tẩu tẩu, xảy ra chuyện thế này, con cũng rất đ/au lòng."
Ta nhìn nàng ta.
Nàng ta vành mắt đỏ hoe, yếu ớt như thể người bị c/ắt là chính mình vậy.
"Hôm nay chẳng phải cô cáo b/ệnh sao?"
Nàng ta hạ giọng: "Con nghĩ n/ợ Hầu phủ chưa trả hết, nên cố gắng đến làm chút kim chỉ."
Ta gật đầu.
"Rất cần cù."
Sắc mặt Lâm Vãn Đường hơi giãn ra.
Ta hỏi Thanh Hạnh: "Hôm nay nàng ta đến lúc nào?"
Thanh Hạnh lật cuốn sổ nhỏ.
"Giờ Thìn khắc hai."
"Ai đi cùng nàng ta?"
"Nha hoàn Tuyết Chi của nàng ta ạ."
Ta nhìn về phía nha hoàn bên cạnh Lâm Vãn Đường. Tuyết Chi mặt trắng bệch.
Ta đi đến trước đống vải vụn, ngồi xuống nhặt một đoạn ống tay.
Đường c/ắt mảnh và đều.
Dùng kéo thêu nhỏ.
Ta lại nhìn vết chân trên đất.
Hậu viện hôm qua có mưa, bên cửa có nửa vết bùn.
Thợ thêu Vân Cẩm Các đều đi giày đế mềm.
Nhưng đế giày của Tuyết Chi bên cạnh Lâm Vãn Đường lại dính bùn đỏ thường thấy ở Tây viện Hầu phủ.
Ta không vội vạch trần.
Ta chỉ dặn Tạ Lâm.
"Đi mời các phu nhân đã đặt áo tới đây."
Lâm Vãn Đường đột ngột ngẩng đầu.
"Tẩu tẩu, việc x/ấu thế này, cần gì phải kinh động khách khứa?"
Ta mỉm cười.
"Làm buôn b/án sợ nhất là giấu giếm."
"Vải hỏng rồi, phải để khách biết hỏng ở đâu."
