Thanh Hạnh đếm đơn đặt hàng đến hoa cả mắt. Thái giám quản sự nhìn ta bằng ánh mắt như nhìn thấy cây rụng tiền vừa mọc lên ngay trước cửa cung.
Nhưng tiền vừa chuẩn bị vào túi thì phiền phức cũng tới. Nhà họ Tuyết dâng sớ, tố ta mượn danh nghĩa trong cung để vơ vét của cải, làm bại hoại quy củ nội đình. Hoàng hậu cũng phái nữ quan truyền lời, bảo ta ngày mai vào cung giải thích.
Tiêu Lệnh Dung nghe xong, cười lạnh ngay tại chỗ.
"Giải thích cái gì?"
"Ki/ếm được tiền rồi còn phải giải thích ư?"
Ta khép cuốn sổ đặt hàng lại.
"Tất nhiên là phải giải thích."
"Hơn nữa còn phải mang theo ngân phiếu để giải thích."
Bà sáng mắt lên.
"Mang bao nhiêu?"
Ta mỉm cười.
"Mang đến khi nào bà ta không nỡ m/ắng ta nữa thì thôi."
Ngày hôm sau trước khi vào cung, ta bảo Thanh Hạnh chất đầy một chiếc hộp bằng ngân phiếu. Tiêu Lệnh Dung đích thân dán khóa đồng cho ta, thần sắc trang trọng như thể tiễn ta ra chiến trường.
"Gặp Hoàng hậu đừng sợ."
"Nếu bà ta lấy quy củ ra đ/è con, con cứ lấy ngân phiếu mà đ/ập bà ta."
Ta suy nghĩ một chút.
"Mẫu thân, gạch lát nền trong cung đắt lắm, đ/ập vỡ cũng tính tiền đấy."
Tiêu Lệnh Dung gật đầu hài lòng.
"Con quả nhiên điềm tĩnh."
Bùi Nghiễn Chi đứng bên cạnh nghe đến mức mặt tái mét.
"Các nàng coi hoàng cung là nơi nào thế hả?"
Ta ôm chiếc hộp lên.
"Coi như nhà khách lớn thôi."
Tiêu Lệnh Dung cười đến mức suýt không đứng vững.
Khi ta đến Phượng Nghi Cung, Hoàng hậu đã ngồi đợi ở chính điện. Lão phu nhân nhà họ Tuyết cũng ở đó. Bà ta ăn mặc sang trọng, cổ tay đeo một chuỗi ngọc nam châu, ánh mắt nhìn ta sắc lẹm như d/ao từ lúc ta bước vào cửa. Tuyết Thừa An quỳ dưới điện, sắc mặt xám xịt nhưng vẫn cố giữ vẻ đường hoàng.
Hoàng hậu giọng điệu nhàn nhạt.
"Thế tử phu nhân, nghe nói nàng lấy vải cũ của Ngự Chức Nội Phường ra b/án, lại còn mượn danh nghĩa Từ Tế cục của bản cung để thu tiền."
Ta hành lễ.
"Bẩm Nương nương, không phải b/án ạ."
"Là phụng chỉ gây quỹ."
Lão phu nhân nhà họ Tuyết cười lạnh.
"Nữ nhi nhà buôn đúng là biết cách nói lấp li/ếm."
"Dù nói hay đến mấy cũng không che giấu được mùi đồng tiền."
Ta ngẩng đầu nhìn bà ta.
"Lão phu nhân nói chí phải."
Bà ta sững sờ.
Ta nói tiếp: "Mùi đồng tiền tuy nặng, nhưng nếu tiền m/ua áo mùa đông không có mùi đồng tiền, thì đám cô nhi quả phụ ở Từ Tế cục chỉ có nước hít gió lạnh mà thôi."
Cung nhân trong điện cúi đầu. Hoàng hậu liếc nhìn ta.
"Nàng đúng là khéo miệng."
Ta đặt chiếc hộp vào giữa điện.
"Thần phụ hôm nay không phải đến để nói lý, mà là đến để nộp sổ sách."
Thanh Hạnh tiến lên mở khóa. Nắp hộp vừa mở, xấp ngân phiếu dày cộm bên trong lộ ra. Ta lấy cuốn sổ sách ra.
"Ngự Lã Trang và Thanh Phong áo choàng đặt trước ba ngày, thu được tổng cộng sáu vạn bốn nghìn lượng."
"Trong đó hai phần vào Từ Tế cục, tổng cộng một vạn hai nghìn tám trăm lượng."
"Ngoài ra các phủ còn quyên góp bốn vạn ba nghìn lượng."
"Tổng cộng năm vạn năm nghìn tám trăm lượng, xin Nương nương kiểm kê."
Chén trà trong tay Hoàng hậu khựng lại. Sắc mặt lão phu nhân nhà họ Tuyết cũng thay đổi. Vừa nãy bà ta còn ch/ửi mùi đồng tiền, giờ đây khi đống tiền ấy bày ra trước mắt, bà ta lại không thể rời mắt.
Ta nói tiếp: "Đây là đợt đầu."
"Trước săn thu còn có thể thu nốt phần tiền còn lại, thần phụ tính sơ qua, Từ Tế cục tháng này có thể thu vào mười hai vạn lượng."
Hoàng hậu cuối cùng cũng ngồi thẳng người.
"Mười hai vạn lượng?"
Ta cung kính đáp: "Nếu Nương nương thấy ít, thần phụ về sẽ làm thêm hai mẫu nữa."
Lão phu nhân nhà họ Tuyết cuống lên.
"Nương nương, nó là mượn danh nghĩa của người để vơ vét của cải!"
Ta nhìn bà ta.
"Lão phu nhân hiểu lầm rồi."
"Mượn danh mà không trả, mới gọi là vơ vét."
"Mượn danh để dâng tiền, gọi là hiếu kính."
Khóe môi Hoàng hậu khẽ động đậy.
Tuyết Thừa An không nhịn được lên tiếng.
"Thẩm Lệnh Nghi, nàng chẳng qua chỉ là đổi tên vải cũ b/án cho các phủ, có gì là bản lĩnh?"
Ta gật đầu.
"Tuyết đại nhân nói đúng."
"Vải cũ vẫn là vải cũ."
"Nhưng ông quản ba năm, vải cũ nằm trong kho mốc meo, sổ sách lỗ mười hai vạn."
"Ta quản ba ngày, vải cũ biến thành tiền, Từ Tế cục thu được năm vạn năm nghìn tám trăm lượng."
"Cùng là vải cũ, sao vào tay ông chỉ biết sinh sâu mọt?"
Sắc mặt Tuyết Thừa An đỏ gay. Hoàng hậu lạnh lùng quét mắt nhìn hắn. Lão phu nhân nhà họ Tuyết còn muốn nói gì đó, nhưng ta đưa cuốn sổ khác lên trước.
"Nương nương, đây là hành tung của Lưu Hà Cẩm trong nhiệm kỳ của Tuyết đại nhân."
"Hai mươi ba bộ gấm không nhập sổ, đã tra ra trong kho của phủ họ Tuyết."
Sắc mặt lão phu nhân nhà họ Tuyết trắng bệch. Ta bồi thêm một câu.
"Thần phụ còn nghe nói, lễ tết năm nay phủ họ Tuyết nhận quà đáp lễ từ các phủ đã gần ba vạn lượng."
"Nếu lão phu nhân muốn nói hai mươi ba bộ đó chỉ là mượn dùng, thần phụ có thể tính tiền thuê cho bà."
Hoàng hậu lật cuốn sổ, sắc mặt chìm xuống hoàn toàn. Trong điện tĩnh lặng như tờ. Một lúc lâu sau, Hoàng hậu mới lên tiếng.
"Tuyết Thừa An tham ô bạc và nguyên liệu nội phường, giao cho Nội thị tỉnh nghiêm tra."
Lão phu nhân nhà họ Tuyết quỳ sụp xuống.
"Nương nương!"
Hoàng hậu không nhìn bà ta. Bà chỉ nhìn chiếc hộp đầy ngân phiếu.
"Thế tử phu nhân."
"Việc của Phượng Nghi Nhã tập và Ngự Chức Nội Phường, từ nay về sau cứ bảy ngày nàng nộp sổ sách cho bản cung một lần."
Ta cúi đầu đáp vâng.
Hoàng hậu nói tiếp: "Danh nghĩa Từ Tế cục, có thể tiếp tục dùng."
Lão phu nhân nhà họ Tuyết ngồi bệt xuống đất. Lòng ta thở phào nhẹ nhõm. Ngân phiếu quả nhiên hữu dụng hơn lời nói.
Khi ra khỏi Phượng Nghi Cung, vị nữ quan hôm qua đích thân tiễn ta. Giọng bà ta dịu dàng hơn trước rất nhiều.
"Phu nhân đi thong thả."
Ta cười hỏi bà ta.
"Nữ sử đại nhân có huynh đệ hay cháu trai nào muốn đi săn thu không?"
Bà ta khựng lại.
Ta lấy từ trong tay áo ra một tờ danh sách nhỏ.
"Thanh Phong áo choàng còn dư hai suất nội cung."
Nữ quan im lặng một lát rồi đón lấy.
