S/ẹo Ba ăn vài miếng, gật đầu: "Được, được lắm. Tiểu nương tử tay nghề giỏi, người lại xinh đẹp, một mình làm ăn chắc không dễ dàng gì nhỉ?"
"Cũng thường thôi." Thẩm Lục Ngạn đáp nhạt nhẽo.
"Thường cái gì mà thường," S/ẹo Ba vỗ bàn cái bộp, "Tiệm này của ngươi mở trên địa bàn của ta, tiền 'bình an' hàng tháng đã nộp chưa?"
Lòng Thẩm Lục Ngạn chùng xuống. Nàng biết chốn thị thành có cái lệ này, đám c/ôn đ/ồ chuyên thu tiền bảo kê của thương nhân, không đưa thì sẽ quấy phá. Nhưng nàng không ngờ chúng lại tìm đến mình nhanh đến vậy.
"Ta đây là buôn b/án nhỏ, một ngày chẳng ki/ếm được mấy đồng," nàng cố giữ giọng bình ổn, "Thực sự không nộp nổi tiền bình an nào cả."
"Không nộp nổi?" S/ẹo Ba cười, nụ cười dưới vết s/ẹo trông càng thêm dữ tợn, "Không nộp nổi cũng được, tiểu nương tử theo gia uống hai chén, tiền bình an này coi như miễn, thế nào?"
Hắn vừa nói vừa vươn tay định kéo tay áo Thẩm Lục Ngạn.
Thẩm Lục Ngạn lùi lại một bước, né tránh. Tim nàng đ/ập rất nhanh, lòng bàn tay đầy mồ hôi, nhưng giọng nàng vẫn vững: "Vị đại ca này, ta là phụ nữ đã bị hưu, không có bản lĩnh gì, chỉ trông cậy vào cái tiệm này để ki/ếm miếng cơm. Ngươi nếu thấy món gì ngon cứ lấy đi, nhưng chuyện động tay động chân, xin hãy tự trọng."
"Tự trọng?" S/ẹo Ba cười ha hả, "Một kẻ bị hưu, một người đàn bà bỏ đi mà lại bàn chuyện tự trọng với gia sao?"
Hắn đứng dậy, ép sát lại gần. Thẩm Lục Ngạn lùi đến góc tường, lưng tựa vào vách, không còn đường chạy. Tay nàng ở phía sau sờ thấy cây cán bột, nắm ch/ặt lấy, khớp ngón tay trắng bệch.
Đúng lúc này, từ ngoài cửa vang lên một giọng nói:
"Nàng ấy bảo tự trọng, ngươi không nghe thấy sao?"
Giọng nói không cao không thấp, tựa như một hòn đ/á ném xuống nước, không vang dội nhưng trầm đục.
Tất cả mọi người đều quay đầu nhìn lại.
Trước cửa đứng một nam tử trẻ tuổi, mặc một chiếc áo xanh đã cũ, tóc búi tùy ý, trên vai đeo một hòm th/uốc. Chàng không phải kiểu người quá tuấn tú, nhưng ngũ quan đoan chính, giữa đôi mày toát lên vẻ trầm tĩnh, tựa như giếng cổ trong núi sâu, gió thổi không động, mưa đá/nh không kinh.
S/ẹo Ba nhìn chàng từ trên xuống dưới: "Ngươi là thằng nào?"
"Người qua đường." Nam tử trẻ tuổi bước vào, đặt hòm th/uốc lên bàn, không nhanh không chậm nói: "Tiệm của tiểu nương tử này mở ở đây, thuế má đã đóng đủ, văn thư giấy tờ đã đầy đủ, ngươi muốn thu tiền bình an gì chứ, có công văn của quan phủ không?"
S/ẹo Ba ngẩn ra: "Ngươi--"
"Không có công văn, đó chính là tự ý thu phí trái phép." Giọng nam tử trẻ tuổi vẫn bình bình đạm đạm, nhưng mỗi chữ đều như đóng đinh, "Theo luật Đại Tấn, kẻ tự ý thu phí trái phép, trượng hai mươi, đi đày một năm. Nếu ngươi không tin, chúng ta bây giờ cứ đến huyện nha đối chất."
Sắc mặt S/ẹo Ba thay đổi.
Hắn trừng mắt nhìn nam tử trẻ tuổi một hồi lâu, dường như đang cân nhắc lai lịch của chàng. Nam tử trẻ tuổi sắc mặt không đổi, thậm chí còn mỉm cười nhẹ, nụ cười rất ôn hòa, nhưng ẩn sau vẻ ôn hòa đó là một thứ không thể nghi ngờ.
"Được, coi như ngươi giỏi." S/ẹo Ba nhổ một bãi nước bọt, dẫn đám đàn em bỏ đi.
Trong tiệm trở nên yên tĩnh. Thẩm Lục Ngạn tựa vào tường, cây cán bột trong tay từ từ buông lỏng, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Chân nàng r/un r/ẩy, nhưng nàng cắn răng không ngồi xuống.
"Đa tạ--" nàng lên tiếng, giọng hơi khàn.
"Không có chi." Nam tử trẻ tuổi quay người lại, nhìn nàng, trong ánh mắt không có sự thương hại, cũng không có tò mò, chỉ có một nỗi quan tâm nhàn nhạt: "Tiểu nương tử một mình làm ăn, vẫn nên cẩn thận hơn. Đám c/ôn đ/ồ này, b/ắt n/ạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh, ngươi càng nhượng bộ, chúng càng được đằng chân lân đằng đầu."
"Ta hiểu rồi." Thẩm Lục Ngạn gật đầu, "Dám hỏi ân công quý danh?"
"Họ Bùi, Bùi Tri Chu." Chàng chỉ vào hòm th/uốc, "Là một lang trung, mở một y quán nhỏ ở ngõ bên cạnh. Hôm nay đi chẩn b/ệnh về, đi ngang qua đây, tình cờ gặp phải."
Bùi Tri Chu.
Thẩm Lục Ngạn thầm niệm cái tên này trong lòng một lượt, cảm thấy xa lạ, nhưng lại thấy an tâm đến lạ lùng.
"Bùi đại phu," nàng nói, "Ơn của ngày hôm nay, không biết lấy gì báo đáp. Nếu ngài không chê, sau này đến tiệm ăn điểm tâm, đều không lấy tiền."
Bùi Tri Chu mỉm cười: "Thế sao được. Nàng làm ăn cũng không dễ dàng, bao nhiêu thì cứ tính bấy nhiêu. Nhưng mà--" chàng nhìn điểm tâm trên bàn, "Mứt hoa mai này nàng làm thật đ/ộc đáo, ta m/ua một ít mang về, cho đám học việc trong y quán nếm thử."
Chàng rút vài văn tiền đặt lên bàn, lấy một gói mứt hoa mai,
đeo hòm th/uốc lên rồi rời đi.
Đến cửa, chàng chợt quay đầu lại: "Đúng rồi, tiểu nương tử, tay nàng bị thương rồi."
Thẩm Lục Ngạn cúi đầu nhìn, mới phát hiện ngón tay mình bị gai gỗ trên cây cán bột đ/âm trúng từ lúc nào, rỉ ra một giọt m/áu, đỏ thắm, đọng lại trên đầu ngón tay.
"Không đáng ngại." Nàng nói.
Bùi Tri Chu lấy từ trong hòm th/uốc ra một lọ th/uốc bột nhỏ, đưa cho nàng: "Kim sang dược, rắc lên là khỏi. Đôi tay của tiểu nương tử còn phải làm điểm tâm nuôi sống bản thân, bị thương là không được đâu."
Giọng chàng rất bình thản, như đang nói về một chuyện bình thường nhất trên đời. Nhưng khi Thẩm Lục Ngạn nhận lấy lọ th/uốc, ngón tay nàng khẽ run lên.
